- А почему неожиданный? И с чего вы взяли, что это подарок? Может, я сама себя решила побаловать, - немного смутилась и я поспешно сняла перчатку.
- Астры на перчатках для верховой езды? – не дал себя свернуть с пути министр Хейл. – Создается впечатление, что вы пропустили несколько уроков, готовясь к дворцовой жизни.
Так это астры! А я-то думала звезды.
- Только не говорите, что астры это символ чего-то безумно важного. Мне хватило вводного занятия про веер, - фыркнула я.
Алистер сообщил, что эта информация мне вряд ли понадобится, а потом битый час рассказывал, какие движения веера значат, что дама хочет продолжения ухаживаний, какие дают понять, что она рассержена, голодна или шпильки колют ее нежную кожу головы.
- Астры действительно символ, - подтвердил он. - Любви, изысканности и воспоминаний о былом. А еще это элемент личного герба покойной королевы, которая, помимо прочего, еще очень любила верховую езду, а перчатки, которые вы держите, предназначены именно для верховой езды.
- О, - тихо выдохнула я, новыми глазами глядя на подарок, который действительно что-то значил.
- Похоже, его величество счел возможным как-то обозначить существующие между вами узы, - прохладно сказал министр и потянулся к следующему сэндвичу. По тону было не очень понятно, одобряет он или осуждает поведение монарха, но мне в данный момент совершенно не было дела до того, что думает и чего не думает министр Хейл.
Мог ли это быть не просто флирт или я вижу то, что хочу видеть? И что будет, если я решу остаться после того, как закончу здесь свою работу? Смогу ли я жить во дворце или эта жизнь станет для меня тюрьмой? Смогу ли смотреть, как мой король однажды будет вынужден жениться, чтобы продолжить род? Почему все так сложно? Когда я считала чувства только своей проблемой, было гораздо проще.
Нет! Судорожно сжимая и разжимая лежащие на коленях ладони, я сделала глубокий вдох и попыталась выбросить из головы все лишнее. Перерыв окончен. Пора возвращаться к работе. Раз уж по-настоящему мощная и изощренная магическая защита, способная удовлетворить меня, еще не создана, буду довольствоваться несколькими базовыми неуклюжими заклинаниями.
Святая Бригитта! Едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу, я едва слышно застонала. Какая же ты иногда бываешь тупица, Ева Верне. Пятно с платья ведь тоже можно свести магией.
- Благодарю за чай и информацию, министр Хейл.
- Обращайтесь. Вы любопытное создание, донна Верне.
С этими словами он вернулся к своему чаю, а я, изобразив очень даже приличный книксен, отошла к кушетке в дальнем углу библиотеки, где первым делом с огромным удовольствием избавилась от пятна. Эх, жизнь в королевском дворце и необходимость постоянно скрывать магию плохо на меня влияет. Я начала забывать о магии даже тогда, когда она для меня не под запретом.
Огладив пальцами изящный узор вышивки, я вновь подумала о короле. Такой личный подарок. Личный и прекрасный. Я прослеживала один лепесток за другим, не в силах оторваться от приятного ощущения ткани. У покойной королевы явно был вкус. Красивые цветы. Лепестки, словно лучи, расходятся в разные стороны и…
- И каждый независим от других, но создает… Не может быть..
Округлившимися от изумления глазами, я смотрела на перчатку, но видела перед собой не ее. Передо мной возник изящный совершенный узор.
Конструкция не должна быть такой цельной. Не должна быть круговой и единой, ведь тогда достаточно найти крохотную брешь, потянуть за торчащую ниточку и все разрушится. Однако и цельным монолитом она быть не может…
Глава 22.
Итак, волосы собраны в удобную косу, все хитроумные крючки расстегнула камеристка, снявшая с меня все, так что я стояла в одной лишь нижней рубашке.
- Нет-нет, Лилибет, дальше я сама.
- Донна Верне, если вы хотите удержать внимание мужчины, нужно иногда и удивлять его. Попробуйте, к примеру, надеть ту милую сорочку с оборками, - камеристка понизила голос, - у нее сзади кружевная вставка, которая доходит прямо до.. В общем, поверьте, его величество будет сражен.
- Э-э-э.. Знаешь, я, пожалуй, сражу его как-нибудь в другой раз, - беспомощно улыбнулась я, стараясь отбросить картинки того, какими взглядами одарят меня мужчины, если я выйду на операцию задержания преступника в сорочке с кружевной вставкой. – Удивлять нужно дозировано, Лилибет. Ты так не считаешь?
- Возможно, донна Верне, - ловко сворачивая ленты, пожала плечами она. – Кажется, вы все делаете так, как нужно. Никогда не видела, чтобы его величество был так увлечен женщиной. Даже дон Жюстье как-то обмолвился, что нужно подготовить комнаты для вас в Розовом дворце.
- И это значит, что…
- Это означает, что дон Жюстье предполагает, что вы с нами надолго. В Розовый дворец его величество с двором ежегодно приезжает осенью. Короткий двухнедельный визит, но готовиться к нему начинают заранее. И раз дон Жюстье сказал подготовить апартаменты для вас с учетом ваших предпочтений, следовательно… - глаза девушки сияли, словно она сообщила мне только что самую умопомрачительную на свете новость. Впрочем, в какой-то степени так оно и было. Слово мажордома имеет вес во дворце и если он говорит, что я останусь до осени, слуги и придворные утверждаются в мысли, что так оно и есть и начинают разносить эту добрую (или злую) весть по столице.
Никогда еще общественное мнение не было так далеко от истины.
- Мы с его величеством пока живем в настоящем моменте, - уклончиво ответила я, ласковой улыбкой давая понять камеристке, что все в порядке, - И, кажется, он уже ожидает меня. Можешь идти, Лилибет.
- Да, донна Верне, - поклонилась она и бесшумно покинула комнату, пожелав мне спокойной ночи.
Ах, если бы! Сомневаюсь, что эта ночь будет спокойной.
С мыслями о грядущем я натягивала удобные штаны, рубашку и башмачки на низком каблуке, в кои-то веки получив возможность не возиться с платьями и туфлями. Иссиня-черные волосы Евы Верне убраны в косу, на бледном лице нет ни следа косметики. Одежда комфортная и не стесняет движений. По карманам распиханы небьющиеся фиалы с зельями. Наготове защитные чары, каких еще не знал магический мир. Да, я готова.
Если все пройдет по плану, сегодня фаворитка короля, иностранка Ева Верне закончит свою работу. Останется она или уйдет навеки, оставив после себя лишь Еву Вейер – ученицу Магической Академии, ведьму, живущую в глубинке и специализирующуюся на защитных чарах? Этого мне знать не дано.
***
- Ева! – неприлично радостно для человека, планирующего этой ночью арестовать единственного дядю и при этом не погибнуть в процессе, воскликнул король, едва лишь я возникла в его комнатах. – Как же приятно, что после всего, что между нами было, ты еще можешь удивить меня. Никогда бы не подумал, что в мужском наряде ты будешь столь же восхитительна, как в женском.
- Даже не знаю, обидеться или поблагодарить, - фыркнула я. – И стоит ли удивляться тому, что вы даже не поинтересовались, как я буду вас защищать этой ночью. Обычно в таких ситуациях люди волнуются за собственную жизнь.
- Ну, для того, чтобы волноваться за мою жизнь у меня есть ты, - совершенно серьезно заявил он. – Ты ведь не позволишь мне умереть?
- Пока не решила. А вы повысите мне зарплату?
- Повышу ли я тебе зарплату? Андарен, я готов вручить тебе все королевство и ключи от дворца.
На это предложение я лишь закатила глаза и коротко рассмеялась:
- У вас нет ключей от дворца, мой король…
- Значит, отберу их у мажордома и отдам тебе.
- …и даже в этом случае, они мне не нужны.
- Возможно, я смогу прельстить тебя чем-нибудь еще? – пламенеющими глазами глядел он на меня.
- Медовыми печеньями, - отрезала я.
Отчего-то услышав на свой флирт такой ответ, король нисколько не разочаровался, а просиял.
- Ничего меньшего я и не ожидал, андарен, - мягко пробегаясь пальцами по моей темной косе, прошептал он. – Итак, мы готовы?
