— Это я зажег, не бойся!
Осторожно отрыла один глаз. Прямо между нами висит маленькое солнышко, со сливу размером, и ярко освещает все вокруг. Протянула руку потрогать, но стоило пальцам коснуться прохладной поверхности, как оно игриво отклонилось в сторону.
— А еще, что умеешь?
— Мало пока, но, надеюсь, с книгой, которую мы нашли смогу научиться еще чему. Давай сюда амулет.
Послушно расстегнула цепочку, нежно погладила цветок в середине. Как-то там Вероника? И протянула его Греду.
Князь осторожно, двумя пальцами взял амулет и стал рассматривать, поворачивая к свету то одной, то другой стороной. Я не торопила, только внимательно наблюдала, как беззвучно шепчут что-то губы, прищуриваются глаза или сходятся возле переносицы брови. Словно завороженная следила за бликами бросаемыми тенями, делающими родное лицо чужим. Рядом запищала мышь и тут же затихла, услышав смех лисы, пробегающей мимо. Неожиданно по селу пронесся первый петушиный крик. Вздрогнула от неожиданности. Сколько ж времени мы так просидели?
Похоже, птичья перекличка и князя заставила прийти в себя. Он осторожно надел мне цепочку, и тут же магический светлячок погас.
— Давай поспим хоть немного…
Но любопытство, оказалось сильнее желания спать, да и вставать я привыкла рано.
— Что увидел?
— Плетение странное, — тяжело вздохнул князь, — будто кто-то телогрейку вязал, а последнюю петлю хорошо закрепить забыл.
— И что это значит?
— Кто знает, спи уже, и так уже скоро вставать.
Следующий день нас встретил ехидным:
— Как спалось, полюбовнички?
Это нас будить давешняя старуха, что была у колодца пришла. Все уж и позавтракать успели, и разбежаться, собираясь в путь, одни мы все на свете проспали.
— Уж точно лучше, чем вам, — выползая из норы, ответил ей князь. — Небось в любимых уж давно одни болячки ходят. Может, помощь нужна, я дрова нарубить могу на зиму, а то жалко немощную старушку.
Выбралась из стога следом, да на князя глянула. Волосы в разные стороны торчат, одежда измята, а кое-где стебельки сухой травы торчат.
— Милый, дай я с тебя сено уберу, — проворковала, да из волос коровий корм вытаскивать начала.
«Немощная бабка» поджала губы, выдавая свое недовольство, и бодро зашагала к дому. Вздохнула провожая ее взглядом. Что-то не очень хорошо день начался. Знаю я таких всю жизнь других обижают, да сами удовольствие получают.
— Садитесь обедать, — завидев нас, позвала Марфа Владимировна, споро суетясь между кухней и столом во дворе.
— Давайте помогу?
— Сиди, деточка. Вам сегодня еще побегать придется.
Послушно устроились за столом. Думала неприятная соседка обидевшись уйдет, но вместо этого она уселась по другую сторону стала и подперла голову кулаком.
— И почто вы в горы собираетесь?
— Цветочек редкий ищем. А вам зачем? Али помочь нам хотите? Так мы завсегда помощникам рады. Готовите хорошо?
— Тьфу на тебя не девка, а язва. Куда мне в горы лезть?
— Так вами там все тропинки исхожены, быстрее что надобно найдем.
— Лешего вам в помощь, чай твой товарищ будет.
— Спасибо на добром слове…
Ой, не нравится мне эта карга старая. Не просто так она с нами сидит, да разговоры ведет. Знать бы еще что хочет-то.
— А что за цветочек вам надобен?
— Да такой неприметный, аленький. Вон князь у нас захворал, невеста и вылечить хочет.
— Чем же он заболел-то несчастный? — спрашивает, а сама будто примеряется, как бы разговор повернуть, так чтобы узнать что-то.
Перегнулась через стол и громким шепотом отвечаю.
— Мужской силушки, в последнее время перестало хватать, вот и снарядили нас на поиски.
Старуха готовилась услышать страшную тайну и теперь от неожиданности начала часто моргать.
— Глаша! — простонал князь, так сразу не разберешь то ли засмеяться в голос собирается, то ли кары смертные мне грозят.
— Вот! — подтверждая свои слова, помахала указательным пальцем в воздухе. — А вам зачем знать, куда мы идти собрались?
— Узн… просто любопытство старую разнимает. У нас путников не сыщешь во век.
— Проснулись сони! — радостно поприветствовала Забава, открывая скрипучую калитку.
Старуха соседка обрадовалась появлению новых людей и с проворством куницы выскочила на улицу. Не к добру это, чует мое сердце.
— Все нашли? — по-деловому спросил князь у Еремея.
— Да, — нам показали три заплечных мешка.
* * *
Выдвинулись мы сразу после обеда здраво рассудив, что времени мало и негоже его терять понапрасну. Когда прощались с Марфой Владимировной на единственной улочке показалась телега на которой сидела семья: муж, жена и трое ребятишек. Стоило увидеть их нашей хозяйке, как она всплеснула руками и бросилась встречать долгожданных гостей. Теперь все у нее будет хорошо, оберег в этом поможет.
Агрик беспокойным котенком носился вокруг наших ног, иногда тыкался влажным носиком в лодыжки, будто напоминая о себе. Царевна громко сопела, но без единого стона или нытья шла следом за Михеем, прокладывающим нашей компании дорогу сквозь лесные кущи. Князь с купцом тихо спорили о необходимости сбора податей за ввезенный в страну товар, а мы с Забавой молча плелись в конце.
По нежданному совету попыталась спросить дорогу у лешего, но он лишь плечами пожал. Давно это дело было. Не помню. Странно все это. Лешие народ такой, который каждого муравья в своем лесу знать будет и помнить всю жизнь, а этот… Да и сам лес казался букой, обиженной навесь род людской. Вроде пускает в свои владения, но настороженно прислушивается, готовится напасть. Может он не забыл той войны? Но ведь столько лет прошло, а земля не любит долго хранить обиды.
— Как думаешь, сколько нам идти? — спросила у князя, как единственного понимающего язык магов.
— Дня три, не меньше.
Прикинула в уме. Три дня сюда ехали плюс три дня до ведьминого города, пускай неделя. Еще неизвестно сколько придется в самих развалинах провести и неделя назад. Мало получается времени до отведенного русалками срока.
— Поторопиться бы…
Только в темноте идти дальше не стали. Хоть леший и клялся нам не мешать да дорогу не путать, но ночью спутниками в незнакомом лесу многое может приключиться. Как обычно разожгли костер, кашку гречневую сварили, да дичь, случайно пойманную по дороге, зажарили. Агрик презрительно повел носом и в лес отправился сначала хотела поймать, остановить, но потом не стала. Негоже хищникам мешать охотиться, чай не ручной котенок у меня растет.
