В третье главе Элси обдумывала свой поступок, вздыхала и грустно отвечала, что все хорошо, когда Мэгги спрашивала, что случилось. На практикуме по темным материям, который проводил Оливер, она нечаянно наслала на него проклятье, проявившееся в виде отросшего у ректора хвоста.
В четвертой — отбывала наказание в книжном хранилище, где подслушала разговор одного из преподавателей с архивариусом. Они говорили о пропавшем студенте-второкурснике. В пятой главе выяснилось, что приятели этого второкурсника уверены, что он бросил учебу и вернулся домой, и Элизабет с друзьями заподозрили неладное. В шестой, после того как Оливер отчитал Элси за маленькое недоразумение на уроке алхимии, она увидела на стене главного корпуса кровавую надпись, но та исчезла, прежде чем девушка успела ее прочесть.
— С техникой чтения у нее не очень? — насмешливо осведомился Мэйтин.
— Надпись была на древнем языке! — вступилась я за свою героиню.
— На каком именно? — заинтересовался бог.
— Не придумала еще.
— И уже не придумаешь. Все произошло, как произошло. Трое студентов пропали. Декан факультета прорицания месяц не приходит в сознание после того, как пыталась определить их местонахождение. Кровавые буквы на неизвестном языке появляются то там, то тут. В восточной оранжерее белые розы стали черными, а попугай смотрителя твердит одно слово: “Берегись!”. Смотритель на грани, вот-вот свернет бедной птице шею.
— Оливер с этим разберется. Сейчас Элси его как вдохновит!
— Тебя не смущает, что Элси — это в данный момент ты? — полюбопытствовал Мэйтин.
— Ни капельки. Я — взрослая женщина, и пара поцелуев с незнакомым мужчиной карму мне не испортят.
А если мужчина окажется таким, каким я его себе представляла, я готова не только на поцелуи. И мне плевать, что подумает обо мне божок-желторотик.
— Ничего не подумаю, — хмыкнул он. — И не забывай, что внешность обманчива. Я старше, чем этот мир.
— Я тебя придумала, — напомнила я.
— Ты придумала меня уже старшим, чем этот мир, — легко парировал белобрысый.
Не помню, чтобы писала, что вечно юный бог Мэйтин обладает специфическим чувством юмора и не может удержаться от подначек.
— Богу без чувства юмора нельзя, — вздохнул он. — Свихнуться можно с вами, смертными… Что ты ищешь в шкафу уже пять минут?
— Проход в Нарнию, — буркнула я. — Пальто я ищу, за окном зима, между прочим! А тут только платья.
— За дверь выгляни, — посоветовал бог.
Оказалось, у комнаты имелась маленькая прихожая, где висела на вешалке верхняя одежда, а на обувной полке стояла обувь для улицы.
— Какие из этих вещей мои… то есть, Элси? — растерялась я. — И вообще…
Черт! Почему я сразу об этом не подумала? Как я буду изображать Элси, если ничего тут не знаю? К ректору собралась — а куда идти? А занятия? Я ведь не расписывала в книге учебную программу. А друзья? А…
Нет, все пропало, шеф, все пропало!
— Без паники, — приказал Мэйтин. — Ты сейчас в теле Элси. Ее память, как и ее способности, включая магические, полностью к твоим услугам. Просто я поставил маленькую защиту на первых порах. Хотел сначала предупредить тебя о возможных побочных эффектах от слияния личностей.
— Слияния? — слово мне не понравилось. — То есть, я буду уже не я, а какой-то гибрид? Марина-Элизабет? Элизабет-Марина? Элсирина? Марибет?
— Марибет мне нравится, — беспечно заявил Мэйтин. — Но ты останешься собой. Ты же автор. А Элси — героиня, вторичная сущность. Но она может давать знать о себе. Появятся, к примеру, новые слова в лексиконе, новые вкусовые пристрастия, какие-то мысли, тебе не свойственные. Но ты — это ты, и “приветы” от Элси, если не станут частью твоей натуры, будут становиться все реже и реже, и со временем пропадут.
— Со временем? — насторожилась я, хоть и понимала, что сделанного уже не отменить. — На сколько ты меня сюда забросил?
— До окончания истории. Так что в твоих интересах разобраться с ней поскорее. А пока готовься к еще одному божьему чуду. Сейчас произойдет объединение памяти.
Я ожидала, что он снова чем-нибудь меня стукнет, но Мэйтин как стоял, сунув руки в карман джинсов, так и остался стоять.
— Чувствуешь что-нибудь? — спросил, выждав недолго.
— Чувствую, — кивнула я неуверенно. — Есть хочу. У меня пицца дома, только доставили, а я тут с тобой!
— И все?
— Вроде бы да.
Прислушалась к себе на предмет странных желаний — ничего.
Огляделась.
— О! Мое пальто! — узнала сразу же.
Слияние произошло, но я ничего не ощутила, только знала теперь откуда-то, что пальто мое, и вот эти сапожки — тоже, а жуткий полосатый шарф, питоном свисающий с вешалки — подарок Мэгги от бабушки. Подруга никогда его не надевает, но и выкинуть не разрешает.
Как-то все слишком просто с этим Deus ex machina.
— Я делаю все, что в моей власти, чтобы облегчить тебе задачу, — сказал deus. — Но моя власть не безгранична.
Пришло время признаться себе, что мое спокойствие и оптимистичный настрой были не только заслугой Мэйтина. Разве я не мечтала оказаться в фэнтезийном мире? Не представляла себя на месте своей героини? Естественно, то были абстрактные, не имеющие шанса сбыться мечты, и их внезапное исполнение выбило из равновесия. Но все равно, здорово же?
Я получила во временное пользование биографию без темных пятен, чудесное тело, друзей и любимого мужчину. И я не шутила, говоря, что планирую извлечь из отношений с милордом ректором максимум приятностей. В моих жизненных планах уже три года значился пункт “Завести любовника”, но когда реально представлялась такая возможность, я шла на попятную и обрывала все связи с вероятным кандидатом. Сложно объяснить, почему. То ли все еще ждала чего-то большого и светлого, то ли, наоборот, боялась, что мимолетная интрижка разовьется в нечто серьезное. Здесь же, в мире, придуманном мной самой, все казалось игрой, и я готова была сыграть. Не обязательно заходить слишком далеко. Достаточно почувствовать себя любимой и желанной, пережить снова те неповторимые ощущения, когда все только начинается, когда каждое прикосновение, каждый взгляд — что-то особенное. А первый поцелуй? Что может быть прекраснее и волнительнее, чем первый поцелуй?
В общем, я решила отнестись к случившемуся со мной, как к маленькому увлекательному приключению, и почувствовала себя еще лучше, чем после чуда божьего. И в таком приподнятом настроении я шла к нему — к мужчине ее мечты.
Идти было не близко. Описывая академию, кое-кто не удовлетворился парой-тройкой стоящих по соседству корпусов или, что было бы привычнее для фэнтези, переоборудованным под учебное учреждение старинным замком. Нет, этот кое-кто придумал целый академический городок, занимавший обширную площадь. Тут были парки, стадионы, оранжереи, музеи, театр, больница, собственная пожарная часть и даже кладбище. Учебные корпусы и студенческие общежития были разбросаны по всей территории, а преподаватели и служащие академии жили в небольших, десятка на два домов, поселках, жавшихся к окраинам городка. Сейчас все вокруг, строения, деревья, кусты, мраморные статуи, арки и заледенелый фонтаны покрывал пушистый снег, блестевший в ярких солнечных лучах, и уверенность, что я попала в сказку, крепла во мне с каждым шагом.
