— Линарум… — проговорила я, растирая на ладони вязкую жижу. — Выжимка из растений мира Кронуст, то-то запах показался мне смутно знакомым. Ребята, нас не собираются топить, в этом я больше чем уверена. Иначе бы не подкинули сюда эту довольно дорогую субстанцию.
— М-мишень, — очнувшийся Либер указал дрожащей рукой на прибитый к стене плакат с изображением гигантского жука из мира Нимб. — К-кажется, его раньше тут не было.
Отлично! Оставив парня в покое, ринулась к плакату и, не боясь содрать ногти, отцарапала плакат. За ним обнаружилось зеркало.
— Полагаю, этого здесь тоже прежде не было? — спросила, зло сощурившись.
Ответ не требовался. Стоило догадаться, что за нами присматривают. Кто бы ни находился с той стороны зеркала, он славно поиграл в золотых рыбок.
— Сволочи! — не сдержалась я. Собрала волю в кулак и, показав неприличный жест, махнула ребятам. — Давайте найдем что-нибудь тяжелое. Если выход и есть, то он только здесь.
Зеркало не поддавалось нашим усилиям, и я почти слышала издевательский смех, доносившийся с той стороны. Взлохмаченная, мокрая и донельзя злая, не сразу заметила, что жижа перестала прибывать. И лишь когда услышала громогласный тон ректора Дидэгуса, опомнилась.
— Достаточно! — прогремел он. — Всем оставаться на своих местах и опустить оружие.
Только теперь я заметила, что трое парней все еще держали в руках бластеры и не отрывали судорожных взглядов от двери, боясь, что из-за нее покажется враг. Жидкость схлынула в одно мгновение.
Дверь широко распахнулась, и в нее вошел наш ректор в сопровождении трех преподавателей и…
О Боже! Я покраснела, кажется, до корней волос. Делегацию из нашей академии сопровождали Охотники. Один, высокий, крупный и совершенно лысый, как то зеркало в комнате, наверняка был их ректором. А вот с Марсом и Даром я уже успела познакомиться.
— Что это все значит?! — взвыл Либер. Чуть ли не с кулаками набросился на Диди, но ректор Охотников, как щенка, поднял его за шкирку и отставил в сторону.
— Только что был проведен первый тур обора в Охотники! — голос его был такой же грубый и объемный, как сам глава академии. — К сожалению, не все из вас его прошли. А вот вас, юная леди, мы здесь увидеть не ожидали.
Это он мне, разумеется. Видно, главный Охотник не ожидал, что кто-то из девушек предпочтет перестрелки танцам, иначе придумал бы дважды, прежде чем устраивать именно такое испытание.
— Привет! — хмыкнул Марс, осматривая меня с головы до ног. — Знаешь, курсант Вэриния, почему-то я не удивлен.
— У нее особый дар влипать в неприятности, — добавил Дар.
Вот теперь мне точно хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему бы этим парням не появиться в клубе, пока я была при параде. С прической и идеальным макияжем. Сейчас я больше походила на склизкую селедку, чем на девушку.
— Тем не менее именно она первой разгадала линарум, — пробасил ректор охотников. — И первая нашла выход. По выдержке я поставил бы ей твердую четверку.
Вот теперь стало еще и обидно. Отчего только четверку?
— А вам, молодой человек, должно быть стыдно, — упрекнули Либера. — Охотника из вас не выйдет никогда. Да и Слышащий получится так себе.
— Возьмем это на заметку, — мрачно добавил Диди, обдав ученика презрительным взглядом.
В комнату вбежали родители Либера. Мать, опустившись перед сынком на колени, стала утешать. Но отец отстранил ее и пригвоздил сына к месту твердым взглядом.
— Мне впервые стыдно, что ты наш сын. Мы специально предложили провести первое испытание у нас в клубе. Не сомневались, что ты справишься.
— Я не собирался в Охотники, — проблеял Либер.
И получил от отца звонкую оплеуху. Похоже, сегодня не его день. Вряд ли щеголь Либер быстро отправится от подобного потрясения. Если вообще останется в академии.
Да что он… Вот я — наговорила столько, что мама не горюй. Еще и неприличный жест зеркалу показала — но откуда же мне знать, кто скрывался за ним? Теперь, отойдя в сторонку и «любуясь» на свое отражение, я совершенно приуныла. Косметика размазалась по лицу, волосы повисли мокрой паклей. Даже удивительно, что Марс меня узнал. Впрочем, в прошлую встречу я наверняка выглядела не многим лучше.
Господа ректоры объявляли результаты остальных, на меня больше не обращали внимания. Подумаешь, девчонка, случайно затесавшаяся в чисто мужскую компанию. Но уходя, Марс все же улучил момент и шепнул мне на ухо:
— Не переживай из-за четверки. Отлично наш Крэш еще никому не ставил.
— Спасибо, — проговорила в ответ, чувствуя, как краска стыда приливает к щекам. Но природное любопытство победило стеснительность. — Скажи, Марс, что там с теми аркторианцами? Удалось узнать, кто ими притворялся?
— Нет, — Марс покачал головой и нахмурился. — Они развеяли себя по дороге в Контору. Предпочли убить себя, но не попасть в плен. БМК понятия не имеет, что это были за существа.
— Как жаль, — вздохнула я.
— Марс, ты идешь? — окликнул ректор академии Охотников. — Мы сюда за новыми курсантами приехали, а не с девчонками флиртовать.
— Иду, — отозвался Марс, заметно смущенный. И, обернувшись ко мне, добавил: — Прости, мне нужно бежать. Еще увидимся!..
Глава 7
— Почему нет? — обвиняющее бросила я, несмотря на то, что находилась перед грозными очами ректора Дидэгуса.
— Это не обсуждается! — рявкнул он настойчиво и непримиримо. — Правила едины и нерушимы для всех. Девушек не берут в Охотники, точка!
Я переступила с ноги на ногу, почувствовав, как хрустнул протез. Видно, эта ненастоящая часть меня на сей раз была солидарна и тоже высказывала сопротивление явно устаревшим правилам.
— А, может, все же запятая? — решилась я на замечание. — Ректор Дидэгус, маг вашего уровня способен на многое. Просто сделайте меня парнем, прошу вас. Уверяю, что никогда не пожалею о принятом решении и не попрошу вернуть все назад.
Он обдал меня возмущенным и в то же время насмешливым взглядом. Ну да, невысокая худощавая девчонка со светлыми волосами — вряд ли из меня получится парень-крепыш. И все же мускулатура у меня развита неплохо, а скорость реакции повыше многих. Разве что тонкая талия, высокие скулы, небесно-голубые глаза и светлые, почти белые волосы выдают во мне принадлежность к прекрасному полу. Да еще грудь — не такая, чтоб прям пятый. Совсем нет, так, на полную троечку.
Что до магии — наш Диди был рожден от союза человека и мага мира Триоба, так что получил в наследство кое-что покруче, чем родовой замок. Нас, курсантов, тоже учили колдовать, у многих даже получалось. Но в основном с помощью магических амулетов и других прибамбасов из иных миров. Я же всегда больше рассчитывала на ловкость и смелость, чем на разные магические безделушки.
— Такую не сделать парнем даже с магией, — признался ректор со вздохом. — И вообще, зачем тебе это? А как же походы в клубы, флирт и прочее? Зачем тебе идти на передовую? Понятно, что после получения корочки Охотника можно перейти в другой разряд и сразу занять высокий пост. Но ты и без этого обретешь прекрасное будущее. Я бы на твоем месте остался здесь. Найди себе достойную пару — многие парни на тебя засматриваются. Да-да, я бы именно так и поступил
— Простите, ректор, но ваши седины и мои увечья не позволяют нам рассчитывать на многое. Я должна быть там, на передовой, как вы изволили заметить. Там мое место, — сделав шаг вперед, приблизилась к столу, за которым сидел Дидэгус, и посмотрела ему в глаза. — Вы знаете, почему я здесь, ректор. Вы сами пригласили меня в академию, верили в успех даже тогда, когда другие сомневались. Так почему теперь отказываете в просьбе? Я справлюсь, обещаю.
Он вздохнул и покачал головой. А мне захотелось выть от разочарования. Я так долго шла к этому, выдержала первое испытание, в котором провалились многие парни. И что, бросить мечту, забыть о главной цели? Нет, я должна, обязана поквитаться с теми, кто разрушил мою жизнь. Мою прежнюю жизнь. С теми, кто убил близких мне людей, а меня превратил в калеку.
