Четыре года назад меня звали Верой. Я училась на юридическом и грезила путешествиями. Неизведанное всегда манило меня. В тот день мы с друзьями отправились исследовать карстовые пещеры в одном из отдаленных населенных пунктов. Забрались довольно далеко и устроили привал, собираясь провести ночь в живописном местечке. Разложили спальные мешки, достали перекус, термосы и гитару. Развели небольшой костерок. Проводники постоянно оглядывались, прислушивались и переговаривались на родном диалекте. А нам было весело наблюдать за их суеверным страхом. Местные говорили, что изредка в этих местах появляются чудовища, но тогда я только смеялась над подобными заявлениями. Туристам часто рассказывают небылицы, особенно грешат этим проводники, наверное, так набивают себе цену. Был солнечный день, мы весело болтали и пили кофе из термоса.
Вдруг атмосфера незримо изменилась. Воздух начал подрагивать, словно раскалился, как в пустыне. Запахло дымом с примесью тухлятины. Мы напряглись, беседа прервалась на полуслове. Проводники забеспокоились сильнее и стали уговаривать нас поскорее вернуться.
— Ночью, через горы? — возмутилась моя подруга Света. — Да вы с ума сошли!
— Наверное, ветер подул не с той стороны, — решил мой парень Максим.
— А где-то рядом сдох койот или какая-нибудь крупная птица, — добавила я.
Опасностей мы не боялись, как и таинственного шелеста, окружавшего нас со всех сторон. Но когда воздух вокруг превратился в сизый туман, пересмотрели предложение проводников. Сгруппировавшись и похватав рюкзаки, стали двигаться к выходу.
— Не-е-ет!
Дико взвыв, Илья, шедший впереди, вдруг упал. Когда мы окружили его, то заметили, что тело его чернеет, буквально на глазах превращаясь в головешку.
— Что за чертовщина? — испуганно спросил Максим.
Но все же не потерял присутствия духа. Мы собирались забрать Илью с собой, но в считанные секунды на месте того, кто только что пел песни под гитару и прихлебывал из фляжки сдобренный коньяком кофе, осталась лишь кучка серого пепла. Легкое дуновение смрадного ветра — исчез и он.
— Держитесь друг к другу ближе, — скомандовал Максим. — Что-то прячется в этом тумане.
Проводники роптали все сильнее, не давая расслышать посторонние шумы. Но когда крикнула и осела на землю Света, мы уже знали, что случится дальше. Ее постигла та же участь, что и Илью.
Из-за тумана мы заплутали, потеряв все ориентиры. Проводники дико подвывали от страха и сами метались в поисках нужного прохода. Мы не видели того, кто охотится на нас. Но знали — он где-то рядом.
Друзья погибали один за другим, не поняв даже, кто или что его достало. Дольше всех рядом оставался Максим, твердивший, что все будет хорошо, и мы обязательно выберемся. Но когда стал чернеть и он, я бросилась прочь, не разбирая пути. Стало все равно куда, лишь бы бежать. Подальше от тумана, чудовища, что прячется в нем, и раздирающей сердце боли. В тот день я потеряла всех, кто был мне так дорог.
Туман настиг меня.
Чья-то мощная рука или лапа схватила меня за ногу. Я отбивалась, как сумасшедшая, лягалась и кричала. Ногу жгло невыносимо. Боль распространялась от ступни выше, ползла по голени к колену. Меня будто жарили заживо, но я ничего не могла с этим поделать.
И тогда я увидела в тумане его…
Гигантское существо, напоминавшее древнего динозавра с отросшими крыльями. Серо-зеленое, с шипами вдоль мощного туловища, огромными лапами и покатым ненасытным брюхом. Из его пасти вырвался огонь.
В тумане копошился еще кто-то. Расширившимися от ужаса глазами я видела смутные силуэты, метавшиеся из стороны в сторону. Тварь, что надвигалась на меня, была тут явно не одна.
— Мрази! — выла от бессильной ярости и боли. — Когда-нибудь вы поплатитесь за все, что сотворили. Клянусь!
Отползала, не имея возможности подняться и бежать дальше. Но силы были неравны. Дракон Ихозаурус (как я узнала потом, уже в академии), обладал недюжинной силой, ловкостью, проворством. И магией. Сейчас же он разинул гигантскую пасть и отхряпал мою ногу чуть выше колена. Мне до сих пор в кошмарах слышится этот жуткий звук.
От резкой боли я потеряла сознание.
А когда очнулась, впервые увидела Охотников. И ректора Дидэгуса, оказавшегося недалеко от места происшествия. Это он сказал, что я была очень храброй. Он помог спасти часть ноги при помощи магии. Все остальное осталось в ненасытном нутре дракона. Ректор изготовил протез и нашел для меня место в академии, понимая, что к прежней жизни я уже никогда не вернусь.
Я оказалась единственной, кто выжил в этой неравной схватке. От моих друзей остались только кучки черного пепла. И я поклялась найти этих чудовищ. Найти и уничтожить, чтобы больше никто не пострадал от их гнусных лап. Но для этого нужно было попасть в Охотники. Драконы Ихозаурусы — одни из самых редких и малоизученных магических существ. Поговаривали, что они питаются плотью и страхом жертвы. Драконы никого не пускают в свой мир, а те смельчаки, кто решились сунуть в их логово нос, никогда не расскажут о том, что увидели там. Но это не мешает драконам появляться в иных мирах. Их магию нельзя обнаружить, как и их присутствие. Они могут принимать любой облик и быть повсюду…
— С чего ты взяла, что встретишься с ними? — спросил ректор. — Не каждого Охотника, тем более новичка, отправят в опасный сектор. Да и самих Ихозаурусов давно не встречали в других мирах.
— Они рядом, я чувствую. И те аркторианцы — не для драконов ли они похищали девушек? Прошу, ректор, дайте мне шанс!..
— Магическую иллюзию маги высшего уровня быстро просекут, — недовольно пробормотал Дидэгус. — Оставайся собой, девочка.
— А если я сама стану парнем? Вы дадите мне шанс перевестись в Охотники?
Недовольно сопя, ректор поерзал на стуле. Побарабанил пальцами по столешнице. Посмотрел в окно. Снова на меня. Обреченно вздохнул.
— Значит так, курсант Вэриния, один шанс на миллион. Если ты сделаешь так, что я тебя не узнаю и приму за парня, то допущу к следующим испытаниям.
Глава 8
Йу-ху!!!
До сих пор не верится, что наш несгибаемый Диди согласился. Из кабинета ректора я даже не вышла, а вылетела, окрыленная надеждой.
— Эй, Вэр, что такое? — увидев меня, Джун выпустила из рук журнал «Магическая мода и прочие приятности». — Выглядишь так, словно выиграла в лотерею.
— Лучше! — я мечтательно закатила глаза и закружилась по комнате. Потом опомнилась и села на стул, развалившись, наподобие наших парней. Пристально посмотрела на подругу: — Ну что, Джун, ты сделаешь меня парнем?
Подружка вытаращилась на меня, как на новый вид драконов. Прокашлялась в кулак и, подойдя ко мне с серьезным видом, пощупала лоб:
— Перегрелась, Вэр? Говорила тебе, не пей в столовой слишком много тротиканского чая, он вреден для сознания, хотя и славно бодрит.
Я рассмеялась и шутливо хлопнула ее по руке.
— Дело не в чае, Джун. Ректор пообещал перевести меня к Охотникам, если я выполню одно его условие. Он должен увидеть меня и не узнать. Не узнать во мне девушку, понимаешь?
Подружка задумалась. Хмыкнула и, постукивая указательным пальцем по нижней губе, обошла меня со всех сторон, разглядывая, будто впервые.
— Фиговый из тебя парень получится, если честно.
Ну да, невысокий и худощавый — это верно.
— Но ведь дело не в фигуре! А как же знаменитый Мартиус Дэй? Он был метр с шапкой ростом, и то если в прыжке. Но это не помешало ему открыть более пятидесяти новых миров, населенных магическими существами. Давай, Джун, ты же у нас мастер преображения. Если ты не справишься с моей внешностью, не справится никто.
Спустя час мои волосы стали совсем короткими, к тому же появились бакенбарды. Джун постаралась придать моему лицу брутальности и у нее это почти получилось. Брови стали шире: с помощью магического карандаша и кисти подружка придала моему взгляду суровости.
— Теперь походка, — строго сказала Джун. — И манеры. Уверена, что сможешь вести себя как парень?
