— Слушай, я много за ними наблюдала… — прозвучало как-то двусмысленно, пришлось поправить себя: — То есть работала с ними бок о бок. Я смогу, вот увидишь.
— Ладно, тогда займемся одеждой, — строго распорядилась Джун. И, указав на мою грудь, хмыкнула: — А вот это придется скрыть.
Мне выдали эластичные ленты, которыми наши красотки частенько стягивали талию, чтобы выглядеть более стройными.
— Неудобно, — пожаловалась я. Набрала полную грудь воздуха. — И дышать тяжело.
— Потерпишь, — кивнула Джун. — Ты сама меня об этом попросила, не забывай. Я не тот человек, который останавливается на полпути.
Под форменную куртку мне подложили специальные накладки, делающие плечи более мощными. Найти эту вещицу было не трудно — многие парни не брезговали носить их. Правда, тщательно прятали под подкладку.
— Ну что, прогуляемся, подружка? — спросила я, рассматривая свое отражение в зеркале. Вроде бы неплохо получилось. — Как насчет сада академии?
Ректор Дидэгус имел обыкновение совершать перед сном небольшой променад. Мы с Джун шли ему навстречу. Она держала меня под ручку и что-то весело щебетала, отчаянно изображая влюбленную пару. Подружка даже не надела каблуки, чтобы я могла казаться рядом с нею брутальнее.
— Он рядом, — шепнула Джун, разворачивая меня к себе лицом. — Ну же, не тупи, подружка. Делай что-нибудь.
А что конкретно? Ах да, мы же вроде как влюбленная пара…
Положила руки на талию Джун, склонилась к ее уху. Она мило захихикала, делая вид, будто млеет от комплимента.
— Г-хм, — прокашлялся ректор, поравнявшись с нами. — Молодые люди, вы разве не в курсе, что перед ректором нужно стоять по стойке смирно. Особенно Наблюдателям.
О, это он мне? Я стояла к нему спиной, но все же чувствовала его суровый взгляд. Сердце мое неистово билось где-то в горле.
— Молодой человек! — тяжелая ладонь Дидэгуса опустилась на мое плечо. — Даже если ты занят таким важным делом, поприветствуй ректора. Джун, твой новый ухажер глухой? Эй, парень, ты меня слышишь?!
Второй раз за день мне хотелось ликовать от счастья.
Я медленно обернулась и усмехнулась краешком губ — вроде бы так делают парни. По крайней мере, те, что в огромном количестве крутятся возле Джун.
— Простите, я вас не заметил, — проговорила низким голосом.
Диди нахмурился, всматриваясь в мое лицо. Снова кашлянул. А потом как охнет, как вытаращится на меня так, словно увидел привидение.
— Вэриния?.. — неверяще уточнил он.
Встала по стойке смирно, как и положено уставом академии, вытянулась в струнку.
— Никак нет, ректор Дидэгус. Вэриус, двоюродный… нет, лучше троюродный брат курсанта Вэринии. Разве вы не узнали меня?
В душе я ликовала, но старалась быть сдержанной и необычайно серьезной. Все же такой момент.
Ректор нервно сглотнул и, сложив руки на массивной груди, буркнул:
— Незачет, курсант Вэриния. Сейчас темно, и ты стояла ко мне спиной.
— И все же вы приняли меня за парня. Вы, кто знает меня как облупленную уже не один год. Ректор Крэш и Охотники видели лишь однажды. К тому же оба раза я была… скажем так, не в лучшем виде. Вы обещали, помните?
Радость во мне смешалась с сомнениями в бурный, взрывоопасный коктейль. Согласна, получилось не совсем честно. Но ведь Диди не уточнял, в какой именно момент он не должен меня узнать. Так что зачет, или я за себя не отвечаю.
Глава 9
— Вот еще один, — ректор Дидэгус подтолкнул меня в спину по направлению к ректору Крэшу. — Тоже желает попытать счастья и перевестись к вам.
Ректор Крэш усмехнулся, оценивающе пробежавшись выпученными, как у рака, глазами по моей худощавой фигуре. Присмотрелся к лицу. У меня внутри что-то дрогнуло. Словно натянулась невидимая нить, что привязывала сердце к телу. Еще немного, и порвется. Ладони вспотели, а к горлу подступила дурнота.
Да уж, ректор Крэш как никто умеет нагнать страху.
Если заподозрит хоть что-то, все пропало. Я подставлю не только себя, но и Диди, согласившегося на эту опасную авантюру.
— Кого-то он мне напоминает, — задумчиво проговорил Крэш, разминая бычью шею. Нагнулся, присматриваясь, и его лысина сверкнула в свете ярких ламп помещения.
Мы находились в огромном зале, возле двери, за которой происходило нечто невероятное. Парни, желавшие стать Охотниками, входили туда бравыми молодцами, а выходили испуганные, с посеревшими лицами. Не все, но очень многие. Там, за дверью, проходило испытание, судя по всему, пострашнее того, что устроили нам в клубе.
— Вэриус, двоюродный брат Вэринии, — представил меня Диди. — Недавно прибыл в пополнение, первокурсник.
Я чуть не поперхнулась собственным языком. Что значит первокурсник? Снова все сначала?!
Впрочем, надо отдать Дидэгусу должное, он нашел единственное рациональное объяснение тому, что меня прежде никто не видел в нашей академии. Никто, кроме него и Джун, не был в курсе моей махинации с превращением в парня.
— Он не был в тот день в клубе, — продолжил Диди.
— Сестренка не взяла? — усмехнулся Крэш. — Или болел?
Уточнил и понимающе так на меня покосился. Мол, мелкий и тщедушный, какие ему развлечения для взрослых мальчиков.
Приосанилась, вытянулась в струнку и отчеканила:
— Никак нет, провожал девушку на поезд. Ну… и немного задержался, так что пришлось уехать вместе с ней.
Врать, так убедительно. А вообще да, в сравнении с мощной фигурой Крэша я наверняка смотрелась как таракан, забежавший на петушиные бои.
На грубоватом лице ректора Охотников отразилось сомнение.
— Серьезно? У тебя и девушка есть?
Диди хлопнул меня по плечу — по-мужски так, ощутимо.
— Вэр у нас тот еще ловелас.
Это он отомстил мне, что ли? За тот спектакль, что мы разыграли перед ним с Джун. Ох, только бы подружке не попало за мое неистовое желание перевестись в Охотники.
Кивнула с улыбкой и украдкой потерла плечо. Рука у Диди крепкая, несмотря на его почтенный возраст.
— Ну да, — вдруг согласился Крэш. — Девушки любят маленькое, беленькое и щупленькое. Жалеют, наверное. Ну, давай, покажи что можешь. Попробуй догнать свою сестренку.
Сказать, что я была зла, это ничего не сказать. Ярость захватила меня с головой, чуть не лишая рассудка. Но позволять ей взять верх нельзя, провалишь задание. Возможно, Крэш специально доводил курсантов до белого каления, чтобы посмотреть, закалятся или согнутся.
В моем случае ему это удалось. Почти.
— Давай, вперед, — Крэш поманил меня пальцем и кивнул на закрытую дверь. — Знаешь, что тебя ждет?
Нет, конечно. Никто не знал, что там за дверью, пока не входил туда. А после не рассказывал ни за какие коврижки.
— Я готов! — выпалила поспешно.
Сжала кулаки, набрала полную грудь воздуха и шагнула в неведомое.
Дверь с громким хлопком закрылась за спиной, погружая меня в кромешную тьму. Вытянув руки, я попыталась ощупать пространство. И в эту секунду услышала жуткие, душераздирающие вопли.
Вспыхнул яркий свет, выхватывая из пространства ужасающие образы.
Предо мной предстали два существа, словно явившиеся из самого дурного сна сумасшедшего. Одно, огромное и волосатое, утыканное шипами, сидело верхом на другом, гораздо меньшем. У того были маленькие розовые глазки, пушистая белоснежная шерсть и длинный высунутый язык.
Никогда прежде не видела таких созданий. Но рассматривать было некогда. Маленькое существо хрипело, придавленное весом шипастого монстра. Второе в свою очередь издавало душераздирающие громкие звуки.
И вот что странно: звуки эти показались мне мольбой о помощи.
— Что за?..
Дела-а-а…
В моей руке оказался магический нож, источавший голубоватую дымку.
— Пять секунд на выбор! — прозвучало из динамика.
Крепче сжав нож, шагнула вперед. Перепрыгнула через огромного шипящего монстра, отчаянно лупившего по полу хвостом. И всадила нож в пушистую спину второго существа.
Он показался мне самым злобным в этой парочке. И дело не только в интуиции, но и в отличном зрении. Язык пушистика не просто так высунулся из маленького рта, он острым кинжалом вошел между шипов второго монстра. Именно это причиняло последнему невыносимую боль, от которой тот сходил с ума. Но не мог ни уйти, ни сдвинуться с места. В то время как пушистик наливался, как комар, пивший чужую кровь.
