— Гармония, вы даете слово, что потом вернете меня в тот же вечер, в который вырвали из родного мира? — выпалила я и тотчас торопливо добавила: — И чтобы я была жива?
— За кого ты меня принимаешь, смертная? — надменно поинтересовалась богиня. — Гармония не нарушает обещаний, в отличие от Дис! Принцесса Эрмарии станет женой принца Вайстала, а иномирянка, если того пожелает, отправится домой.
Что-то царапнуло в формулировке, но понять и сделать уточнение я уже не успела — богиня, вмиг оказалась рядом и коснулась моего плеча, которое все еще зудело.
— Слово дано, слово принято! — торжественно возвестила она.
В воздухе застыл гигантский черно-белый символ — схематично очерченные силуэты кошек, сидящих спиной друг к другу. Эдакий Кото-Инь-Ян.
Когда знак рассыпался серебристыми искрами, я не сдержала восхищения:
— Ух, какие классные спецэффекты!
— Что? — нахмурилась богиня.
— Магия у вас эффектная, — адаптировала я термин техногенного мира.
Гармония довольно улыбнулась и хитренько заявила:
— Не на то смотришь, Каролина. Правда, он хорош?
— Кто?
— Ах да, ты же так не видишь! — будто вспомнила богиня и взмахнула рукой.
Воздух за перилами балкона пошел рябью. Белое марево рассеялось, открывая просторную земляную площадку, залитую золотом закатного солнца.
Дракон. Огромный. Иссиня-черный дракон… Мамочки, дракон! Настоящий!
Я оцепенела от ужаса, крепче сжимая ножку хрустального бокала.
Моя осторожность билась в конвульсиях от страха, а глаза глядели, мозг анализировал увиденное.
Здесь водятся драконы!..
И один из них с грацией кошки резво носился по двору под балконом богини. Он один в один был, как на картинках и в кино! Мощный, огромный, то ли ящер с крыльями, то ли летающий динозавр. Единственное, этот был реальный и страшный — от него просто-таки веяло запредельной жутью. У меня волосы на голове зашевелились при виде того, как быстро двигался гигант.
— Ро, лови!
Дракон резко развернулся и, показав внушительный набор белых клыков, поймал оранжевый диск. И, не раскрошив его своими «зубками», вернул мужчине.
За массивной тушей я не сразу увидела статного брюнета. А вот когда заметила, дракон перестал существовать. На несколько мгновений точно.
Коричневая кожаная куртка подчеркивала широкий разворот плеч брюнета, его горделивую осанку, а из того же материала штаны — крепкие ноги. Быстрые, выверенные движения и грация хищника завораживали.
Странно, но даже с большого расстояния, стоило того пожелать, я сумела рассмотреть лицо мужчины. Смуглое, красивое. На высокий лоб падали черные пряди, достигая темных бровей. Сзади и по бокам волосы коротко острижены. Длинный, но правильной формы нос, чувственные губы и янтарные глаза — хозяин дракона настоящий красавчик, наверняка, у него нет отбоя от дам.
— Ро, держи!
И снова дракон пронесся по двору, выбивая когтистыми лапами пыль. Вернулся с добычей в зубах, не тормозя, но и не задевая человека. Заслуга не только Ро, но и его хозяина, который ловко ушел из-под возможного удара хвостом.
Мужчина, забрав диск, погладил подставленную морду.
Дракон закрыл желтые глазища и издал довольный рокот. Мурлыканье по-драконьи? Забавно.
— Молодец, Ро.
У брюнета потрясающий голос — низкий, обволакивающий, завораживающий… И крепкая рука, которая от души чесала чешуйчатую морду. Ро явно не только питомец, но и друг.
Мое сердце переполнила внезапная нежность. Что-то есть непередаваемо трогательное в добром отношении суровых мужчин к слабым животным. Дракона слабым не назовешь, и все же…
Стараясь сбросить нахлынувшее наваждение, сделала глоток из бокала.
— Хочешь его?..
Я выплюнула напиток. Богиня предлагает мне этого незнакомца? Совсем очумела?!
— …узнать лучше?
Я выдохнула.
Какие глупости лезут в голову! А ведь именно на это богиня и рассчитывала — ошарашить и смутить.
Сделав новый глоток, покачала головой.
— Нет, дракона в качестве ручной зверюшки я не хочу. Страшно. Да и домой забрать не смогу.
Настал черед изумляться двухцветной девице. Выразилось это в довольном смешке, что не только она умеет жонглировать двусмысленными фразами.
— Тогда можешь познакомиться с его хозяином.
Острое желание воспользоваться щедрым предложением (все же интересный человек этот драконовладелец!) столкнулось с благоразумием.
— Нет.
— Нет?.. — Гармония вскинула разноцветные брови и, пожалуй, сварливо спросила: — Что ж так? Не понравился?
Я проигнорировала очередной провокационный вопрос.
— А зачем знакомиться? Я хочу домой.
— Раз хочешь домой, придется знакомиться, — резко заявила богиня. — Смотри хорошенько, Каролина, это и есть принц Себастьян. Твой жених.
Не мой, а настоящей принцессы.
Возразить не успела — меня словно в спину толкнуло, и я нырнула в кромешную темноту.
* * *
— Форк, неужели и эта окочурилась?
Я сразу узнала властный голос короля, брата девушки, чье тело временно заняла. Какой же он грубый и злой! Бедная принцесса, могу представить, чего она натерпелась от венценосного родственника.
— Будет обидно не узнать, что произошло.
Он меня рассекретил, но волнений за сестру что-то не слышно. Страх за свою жизнь смешался с возмущением.
Стараясь дышать ровно, я не подавала вида, что очнулась, хотя рука все еще болела и хотелось рассмотреть, что с ней.
— Вы зря испугали ее претензиями, ваше величество, — тоном мудреца произнес черноволосый маг. — Связь приблудной души с телом пока еще нестабильна, ей нельзя испытывать сильные эмоции.
— Откуда я знал? — ворчливо произнес король. — Хватит умничать, Форк, лучше разбуди ее.
— Девушка должна прийти в себя сама.
— Мне придется ждать? — фыркнул король и вылил мне на голову ледяную воду.
Вскрикнув, я дернулась и едва не упала с каменной лавки — придержал брюнет.
— Кто ты? — Студено прозвучал страшный вопрос.
Вопрос, которого я так боялась. От ответа будет зависеть моя жизнь. Если король хоть немного усомнится, что я должна исполнить волю богини, могу умереть.
Убирая прилипшие к лицу волосы, я лихорадочно думала, с чего начать.
Не успела — король начал с обвинений.
— Ты не Каролина.
Резкое заявление удивило и возмутило. Сюрприз, ошибочка вышла! Имена-то совпадают.
— Я Каролина!
Наверное, целую вечность король смотрел на меня молча. Эмоции на породистом лице отсутствовали напрочь.
Затем прозвучал неожиданный приказ:
— Форк, пусть эта лгунья посидит в темнице.
Я онемела от неожиданности, растерялась.
Черноволосый мaг — нет.
Он подхватил меня на руки и понес прочь из купальни под тихие причитания служанки, забившейся в уголок.
— Куда ж бедную девочку-то? Она ж и так натерпелась-то…
Я настолько обалдела от происходящего, что не сопротивлялась, обмякнув в стальном захвате брюнета.
Лишь на выходе сообразила сказать все, как есть:
— Я Каролина! Но не ваша сестра! Она вернется, как только я выполню волю Гармонии!
Рассчитывала, это остановит дикий произвол? Ха-ха.
Выйдя в просторный коридор, Форк шепнул короткое слово, которое я толком не расслышала.
Белая вспышка озарила темный коридор, обрисовывая контур световой арки, куда мы и шагнули.
Я зажмурилась, опасаясь за зрение.
Портал?.. Форк умеет перемещаться на расстоянии! Восхищение вмиг затерялось в мешанине из мыслей, окрашенных паникой.
Меня почти не тошнило, когда мы вышли из белого сияния. Я даже успела отметить, что новый коридор мрачный и холодный, прежде чем угрюмый стражник с мечом на боку, открыл дверь.
— Придется подождать решение его величества, — глухо объявил Форк и опустил меня на кровать.
— Стойте! Я ведь ни в чем не виновата! Это я жертва сложившихся обстоятельств! Меня выдернули из другого мира!
Моя истерика ничего не изменила — маг вышел из камеры, не оборачиваясь.
