— Да уж, хороша, что тут скажешь… — Лорин, как всегда элегантный, сидел в кресле и недовольно рассматривал молодую герцогиню. Ромина рядом с Викой успешно притворялась бревном.
— Арлей? — Недоуменно нахмурилась едва проснувшаяся девушка. — Что-то случилось?
— О, да. Ты, оказывается, побывала в серости. И этот оборотень предъявил там на тебя свои права.
Вот уж серкет Полишинеля.
— И ты поэтому тут?
— Не только. Ада велела передать, что у вас с Сандрой есть несколько минут. Потом вы отправить назад, во дворец твоей матери, где ты и встретишься со своим женихом.
Несколько минут растянулись в пару часов, во время которых расторопная Сида наряжала девушек и складывала их вещи. Но вот, наконец, в комнате в круге зеленого цвета появились родители, хмурые, недовольные, молчаливые, демон открыл портал, и все четверо переместились в обеденный зал уже знакомого дворца.
Тут ничего не изменилось: все те же идеально выдраенные комнаты, почтительно вытянувшиеся в струнку при виде хозяев слуги, старавшийся угодить господам колобок-дворецкий. И тишина. Даже как-то непривычно. Когда здесь находились женихи, повсюду были слышны шум и гам. Теперь же чересчур тихо.
— Три дня, девушки, — мать впервые за все время после выяснения отношений в божественных чертогах заговорила с дочерью. — У вас есть три дня на подготовку. Потом сюда пожалуют жених с семьей. И, естественно, появимся мы с отцом. До этого времени дворец будет опечатан. Никто не сможет ни выйти отсюда, ни проникнуть сюда. Отдыхайте.
Очередная яркая вспрышка зеленого света, и родители исчезли, оставив Вику с Сандрой в комнате молодой герцогини.
— Захотелось принцессе развлечься, встретилась с гоблином, — озадаченно пробормотала ромина. — Ты это слышала? Мы теперь, оказывается, узники. Радость-то какая.
— Ну, может, оно и к лучшему, — безразлично пожала плечами наследница. — Ты думаешь, богов или демонов мой статус остановил бы?
— Богов — однозначно да. Демонов — не уверена. Ты точно с них все чары сняла?
— Бабушка сказала, что вроде бы да. А что?
— А то. Мой ухажер вел себя по-прежнему.
— Был таким же озабоченным?
— Именно.
Вика растерянно моргнула.
— Не буду спрашивать, уверена ли ты… Если на них действительно остались чары… Но зачем Ларинисе мне лгать?
— Ну… Может, она надеялась, что у тебя все же что-нибудь получится.
— Угу. Получится. У меня. Нашли, блин, колдунью. Да уж. Тогда понятно, почему родители запечатали дворец… А слугам, получается, тоже не войти, не выйти?
— Да. Те, кто остался снаружи, пусть даже и на конюшне, теперь будут ждать, пока заклятие спадет.
— М-да… Дворец Спящей Красавицы. Вот только чувствую я себя злобной ведьмой.
— Ты о чем?
— Да так. Это земная сказка. Об одной молодой дуре, ослушавшейся приказа старших… Ну и о том, во что такое ослушание вылилось… Ладно. Ты как хочешь, а я голодна.
— Проглот.
— Растущий организм. Пошли вниз. Завтракать будем.
Завтрак они пропустили — время уже вплотную приближалось к обеду. Пришлось довольствоваться, вместо нескольких перемен рыбно-мясных блюд, бутербродами с мясом и сыром и клюквенным морсом. Проглотив за несколько минут предложенную снедь, молодая герцогиня откинулась на спинку кресла и лениво поинтересовалась у своей ромины:
— Ну и чем займемся?
— Сандра, у тебя совесть есть? Нет? Я так и думала… мы тут уже несколько часов торчим. Ты эти журналы от корки до корки изучила! И вредно столько кофе пить! Сандра!
Бесполезно. Кузина была потеряна для общества. С тех самых пор, как девушки переступили порог непонятно по каким принципам функционировавшей гостиной на хозяйских этажах, Её Сиятельство возжелали приобщиться к иноземной цивилизации и с охами-ахами погрузились в мир моды и сплетен о неизвестных людях. Под рукой стояла постоянно наполняемая самой же роминой кружка с кофе (благо, с кофемашиной девушка «подружилась» довольно быстро). На зефир кузина покосилась, но, вспомнив о такими трудами приобретенной талии, со вздохом отвела взгляд и вернулась к чтению прессы. Вика оказалась предоставленной самой себе.
Оранжерея и химическая лаборатория энтузиазма не вызывали. Зал перемещений не работал. В кладовку, наполненную непонятно чем, молодая герцогиня заходить побоялась. Некоторые комнаты были заперты.
Оставалась только библиотека. Но литература там была не рассчитана на юное, ничего не понимающее в магии создание, так что Вика просто слонялась без дела. Нет, она, конечно, заглянула и в оранжерею, и в лабораторию, и в библиотеку, но потянувшиеся к ней, будто к родной матери, ветви растений, самостоятельно зажегшийся под колбами огонь и непонятные иероглифы в книгах на полках порадовать свою хозяйку не смогли. Молодая герцогиня уже мстительно обдумывала возможность запереть свою ромину на этажах и пойти поплавать, например, когда кузина наконец-то перелистнула последнюю страницу глянцевого журнала и томно вздохнула:
— Ах, какая жизнь! Вика, я теперь понимаю, почему ты хочешь туда вернуться!
Первой призрака увидела Сандра. Вика медленно спускалась по каменным ступенькам дворца, погруженная в свои мысли, когда ее ромина вдруг резко остановилась, вцепилась тонкими цепкими пальцами в руку кузины и заверещала изо всех сил. Молодая герцогиня подпрыгнула на месте получше любого олимпийского призера, затем пришла в себя и попыталась понять, что, собственно, происходит вокруг и почему ее родственница стоит рядом и воет похуже пожарной сирены. Причина этих завываний на тот момент практически полностью вышла из камня. Высокий, плечистый, длиннобородый мужчина средних лет высоко поднял прозрачную руку, и Сандра застыла в мгновение ока. С раскрытым ртом. На лестнице воцарилась тишина. Вика недоуменно смотрела на необычного гостя, отвыкнув бояться кого-либо в этом непонятном ей мире, мужчина в свою очередь разглядывал ее. Неизвестно, сколько времени они играли в гляделки, потом гость кивнул и глухо произнес:
— Сильна.
После этого, так и не представившись, невежливый призрак растворился в воздухе.
И вот что это было?
— Вика…
Голос хрипит. Надсадила горло криком, видно.
— Угу.
— К…то… это… был…?
— Призрак.
— Кто?
— Призрак. Привидение. Сандра, ты что, никогда о них не слышала?
— Нет. Этой нечисти у нас не водится…
— Это не нечисть. Это душа умершего. После смерти она может вернуться в этот мир.
В ответ — совершенно безумный взгляд.
— Вика… Мы после смерти растворяемся в пространстве… Я же говорила… Мы не можем никуда вернуться…
По телу табуном проскакали мурашки. Тогда кто это был???
— Пошли в библиотеку.
Чуть успокоившись, ромина пожала плечами.
— Сомневаюсь, что ты что-нибудь там найдешь. Если что и есть, то только в хозяйских покоях.
— Рыться в книгах с характером, боясь произнести вслух любое слово?
— Ну а так просто потеряем время.
— У нас его пока много. И занять себя все равно чем-то надо.
Еще одно пожатие печами, и подруги все же направились в сторону библиотеки.
Большая широкая комната встретила их своим мягким рассеянным желтым светом. И снова перед глазами появился знакомый электронный каталог. Вика выбрала раздел «Мифология». На деревянном коричневом столе возле посетительниц тут же появились пять здоровенных томов, переплетенных в непонятно чью кожу, и маленькая тоненькая брошюрка, по способу печати явно земного происхождения.
Сандра с подозрением оглядела нужную литературу:
— Ты сейчас издеваешься, да? Нам же сутки, если не двое, надо сидеть, чтобы все это прочитать!
— Хорошо, не сиди. Чем предлагаешь заняться?
— Зараза ты, — фыркнула ромина, неохотно усаживаясь в удобное мягкое кресло у стола.
