Ближе к вечеру молодая герцогиня наконец перестала изображать из себя русалку и отдала должное дворцовой кухне. Мясной салат, свежие овощи и фрукты, яблочный сидр взбодрили девушку, и жизнь уже не казалась сплошной черной полосой. До смотрин оставалось чуть больше суток, а значит, очень скоро всё станет на свои места, и нервы девушки перестанут подвергаться ежеминутным тяжелым испытаниям. По крайней мере, теперь Марк будет рядом, и вполне официально, и уже этот факт не может не радовать.
Ночью Вике почему-то приснилась Ленка. Она сидела, опустив плечи, на знакомой лавочке возле своего дома, грустно смотрела на подругу и упрекала молодую герцогиню в предательстве их долгой дружбы. Проснулась девушка с тяжелым сердцем.
— Нейрина грустит?
Домовушка. Вот уж кто чувствует малейшее проявление Викиных эмоций…
— Нейрине приснился дурной сон. А еще нейрина хочет домой, в свой мир.
— Тогда нейрина потеряет всё здесь.
Оп-па… Что-то новенькое…
— Почему?
— На нейрине заклятье. На два мира ей жить нельзя.
— И чье оно, это заклятье?
— Альберта, нейрина.
Так… Деда она будет убивать. В любой его ипостаси…
— Даже так? И чем ты провинилась перед ним?
Девушки стояли у широкого сводчатого окна в коридоре. Там, снаружи, давно уже царила осень, и двор перед домом был покрыт толстым слоем разноцветных листьев вперемешку с соломой, которую здесь стелили в дождливое время года, чтобы как меньше грязи заносилось во дворец с улицы. Вике хотелось выйти наконец из своей темницы, побродить по лесу, вдыхая его запахи, насладиться природой и побыть хоть какое-то время вдали от людей. Чего хотелось Сандре, молодая герцогиня не знала, но судя по настрою ромины, желания той были более приземленными и ограничивались сытной едой, разнообразными развлечениями и мягкой постелью.
— Ты меня спрашиваешь? Вот появится, и поинтересуюсь. Ты не знаешь, эту самую эфирную сущность как-нибудь прибить можно? Сандра! Я серьезно! Хватит хихикать!
— С твоими способностями? Прибить сущность одного из сильнейших магов этого мира? А ты у Ады спроси, почему она после свадебного обряда так быстро поменяла мир.
Э…
— Я думала, она хотела забыть Императора.
— Наивная. От твоего деда она сбегала. Ну и от своей матери, твоей бабушки, заодно. А Император — это так, официальная причина.
— Правильно, мелкая, от меня. От меня она сбежала. Что ж вы так визжите, дети, я так оглохну…
Эфирная сущность подкралась сзади незаметно и теперь стояла с довольным видом, наблюдая за ожидаемой реакцией девушек.
— Ты… Ты зачем это сделал???
— Сделал что, внученька? Появился здесь?
— Заклятие наложил! Я домой хочу!
— Ну так и живи. Здесь. Чем не дом-то?
— Дед!
— Да?
— Там мои друзья, между прочим, остались!
— Новых здесь заведи. Не вижу проблемы.
Стоит нахально скалится. И если его призрачная сущность настолько довольна, можно себе представить, какое довольство у настоящего, живого человека. И как на него теперь воздействовать???
— Ну-ну? — На этот раз в голосе появилось предвкушение. — И что ты хочешь сделать со своим стареньким немощным дедушкой?
Издевается, гад…
— Прибить тебя. А заодно и всех вокруг. Надоели вы мне все. Лезете в мою жизнь, учите, а сами друг с другом не в состоянии разобраться. Учителя…
Довольное хмыканье.
— У нашей девочки появились зубки. Великолепно. Так, глядишь, через пару-тройку лет и научится чему-то, хотя бы огрызаться. Ты, милая, не переживай. Мы с бабушкой завтра приедем на смотрины, вживую пообщаемся. И с тобой, и с Адой.
И снова предвкушение в голосе. Похоже, встречи с любимой дочерью этот Несносный ждет гораздо больше, чем реального знакомства с единственной внучкой.
— Вика, что ты еще надумала? Куда мы идем? Вика, ты меня слышишь?
Да слышит она. Что ж так дергать постоянно. Не глухая.
— Тебе же понравилось на хозяйских этажах, разве нет?
— Ну, допустим. А что мы там забыли на этот раз?
— Ты — кофе и журналы.
— А ты? Вика! Не молчи!
Она? Она собирается наведаться в хранилище знаний. Она ведь принадлежит к роду ведьм/колдунов? Да? Ну вот и поколдует немного. Или просто почитает о таких возможностях. Надо уметь отвечать на вызовы судьбы и собственного деда.
Сандра, видимо, догадалась о желании своей родственницы, потому что вздохнула, тоскливо и обреченно:
— Я тебя одну не отпущу.
Молодая герцогиня пожала плечами: как угодно. Она никого не принуждает…
Зайдя на хозяйские этажи, девушки направились прямиком в ту самую библиотеку с живыми или одушевленными книгами, что так напугала Вику в прошлый раз.
Едва они переступили порог темной комнаты, под потолком загорелись яркие разноцветные огоньки, раздался шелест тысяч страниц, и на столы, расставленные в три ряда по всей комнате, сами собой с полок и из шкафов начали планировать книги и манускрипты. Ромина поежилась. Вика подавила острое желание сделать то же самое. Идея потягаться с родными в магии уже не казалась заманчивой.
— И что дальше? — Дрожавший голос перепуганной Сандры как колокол прозвучал в тихой комнате… Нет, она опять мыслит штампами… Тогда как правильно?..
— Вика? Ты тут? Очнись!
А? Да… Ладно… Раз уж они пришли сюда…
Желание повернуться и сбежать усилилось, но наследница магов на ватных ногах сделала два шага к столам. Ох… Хочется верить, что здесь, во дворце, хотя бы стены останутся после ее экспериментов…
Заставив себя сесть за стол, молодая герцогиня нехотя протянула руку к самой ближней книге. «Искусство магического управления чужим сознанием». Немного сомнений, и книга все же открыта. Глаза сами собой пробегали по строчкам, и Вика убеждалась все больше, что не понимает смысла того, что написано. Нет, слова ей были понятны и даже активно складывались в предложения. Но вот смысл ускользал. Как это: «Произнеся необходимые заклинания, силой мысли и желанием воздействуйте на эфирное и астральное тела»? Где искать эти тела? Как они выглядят? Как именно надо воздействовать? Пнуть, что ли? Или: «Вера в себя способна помочь не всегда. Часто следует довериться своему внутреннему Я, которое необходимо взращивать и лелеять вплоть до Божественного Года». И что сие есть? Какое-такое внутреннее Я? Как именно его необходимо взращивать? Что за Божественный Год?
Вздохнув, Вика отложила тяжеленный талмуд в сторону и притянула к себе тонкую потрепанную брошюрку. «Сны и управление ими». Может, хоть здесь будет чуть больше конкретики или смысла? Уже через несколько секунд девушка поняла, что ошиблась: термин сидел на термине и термином же погонял, сквозь заумные мысли и фразы пробраться было просто нереально.
Очередная толстенная кладезь мудрости, переплетенная в кожу непонятного происхождения, серо-розового цвета, призывала создать голема из собственной крови и глины. Представив весь процесс в красках и подробностях и мысленно содрогнувшись от подобного действия, наследница магов раскрыла еще одну книгу. Выбор и на этот раз оказался неудачным: как правильно питаться воздухом и солнечным светом, невеста оборотня знать не хотела.
Повернувшись к Сандре, молчаливо сидевшей все это время рядом, девушка покачала головой:
— Это бесполезно. Не с моим уровнем знаний.
Ромина было расцвела, но тут на столе появился и сам собой раскрылся свиток.
Молодая герцогиня с любопытством уставилась на первую попавшуюся на глаза строчку.
— Эритан тол норг гориент. Что-то ничего не…
В ушах зашумело, на глаза как будто покрывало накинули, в голове что-то щелкнуло, и неудачливая экспериментаторша моментально провалилась в небытие.
— Вика… — Кто-то звал ее тонким надломленным голосом, плача и глотая слезы. — Вика, очнись… Ну пожалуйста… Вика…
Тяжело… Как же тяжело… В голове словно глыбы ворочаются… Девушка попыталась поднять руку. Что за… У нее вообще тело есть? Или ее парализовало ненароком??? Последняя мысль испугала и придала сил: рука поднялась сама собой, а глаза открылись и уставились в заплаканное лицо ромины.
