- Это достойное занятие для любой эльфийки, отец.
- Только не рожденной для того, чтобы быть воительницей и королевой, - отрезал князь. – Где твой супруг? Я желаю поговорить с ним касательно того, что он тебе позволяет!
Алиция сжалась, втянула голову в плечи. Я видела, как сильно она побледнела, и понимала, что девушке сейчас предстоят не самые приятные на свете минуты.
- А папа умер.
Гаэтано стремительно повернул голову и воззрился на Гэри. Тот произнес эти слова простодушно, даже не подозревая, каковы могут быть последствия, и теперь непроизвольно поёжился под тяжелым взглядом могущественного эльфа.
- Ты кто?
- Я сын покойного Тёмного Властелина, Дамиана, - голос молодого вампира задрожал. – Г-гэри…
- Ггэри, - хмыкнул эльф, словно нарочно перекручивая имя мальчика. – Вот как. Алиция, ты, однако, не бережешь мужа. Когда он успел умереть? Ваша свадьба должна была состояться менее семи дней назад.
Он повернулся к дочери и внимательно взглянул на неё. Я видела, как Алиции хотелось убежать или спрятаться хотя бы за спину Фабиано, но она сдержалась.
Вместо этого девушка сделала решительный шаг вперед, чтобы отец мог лучше её видеть, и промолвила:
- Дамиан умер задолго до моего приезда.
В саду на несколько минут воцарилась тишина. Кажется, Гаэтано пытался переварить произнесенное, Фабиано – собственный гнев, Алиция – страх, а все остальное – недоумение и опаску. Даже Марко, и тот попятился, очевидно, надеясь покинуть сад до того, как вся правда всплывет наружу.
- Как это – задолго до твоего приезда? – изогнул брови Гаэтано.
- А вот так. Покусал дамочку лёгкого поведения и отравился её кровью, - вмешался Фабиано. – А разве вы не знали, что собрались отдавать дочь за самого гулящего и самого непорядочного вампира во всём Норхейме?
- Я не желаю слышать гадости, льющиеся из позорного рта этого существа, не имеющего права называться эльфом, - Гаэтано отмахнулся от Фабиано.
- Но он сказал правду!
Мы все удивленно повернулись к Гэри.
- Мой отец действительно вёл себя не слишком порядочно. Он был не из тех, кто женится. Я очень удивился, когда он заговорил о женитьбе. И та женщина, которая… Из-за которой отец отравился. Он пригласил своих друзей и таких женщин, чтобы отметить известие о скорой свадьбе.
Час от часу не легче! Дамиан даже не пытался вести себя порядочно в ожидании красавицы-невесты. Что-то мне подсказывало, что и с Гаэтано он был не настолько льстив и любезен, чтобы скрыть собственную натуру. Однако тот всё равно решил отпустить в это место собственную дочь и даже не пожалел её. Как так можно? Отдал на растерзание вампирам!
Ещё и каким вампирам…
- И кто же сейчас Тёмный Властелин?
Ленард не позволил себе стоять за спинами других. Он сделал шаг вперед, представая пред глазами эльфийского князя.
- Я.
- И что же? Ты уже женился на моей дочери, я надеюсь?
- Нет, - коротко ответил Ленард.
- Почему? – изогнул брови Гаэтано.
Он даже не удосужился поинтересоваться касательно личности Ленарда! Не спросил, кто это такой, чем дышит, что за человек!
- Потому что я обещал другой женщине жениться на ней.
- Это обещание можно отменить, - хмыкнул Гаэтано.
- Нет, нельзя.
- Изменить можно всё, - скривился он. – Где эта зазноба?
Ленард бросил на меня быстрый взгляд, выдавая, что речь шла обо мне, и, кажется, знаком попытался дать понять, что мне лучше скрыться с глаз долой. Но я отреагировала быстрее, чем успела хотя бы подумать головой.
- Я здесь.
Гаэтано повернулся ко мне, и его лицо исказила гримаса отвращения. Вид у него был до того недовольный и преисполненный отвращения, что даже стало страшно. И такой человек руководит целым эльфийским лесом!
- Человечка? – презрительно фыркнул он.
- А вы после великой войны считаете достойным позволять себе расистские высказывания? – вскинулась я.
Судя по тому, как посерьезнел Ленард, я попала в точку.
- Эта глупая война… - закатил глаза Гаэтано.
- Это была война, на которой погибло много союзных сил, - решительно отрезал Ленард. – В том числе и прекрасных эльфийских воинов. И мне очень жаль, что их предводитель так легко, двумя фразами обесценивает всё то, ради чего проливалась кровь!
Гаэтано вздохнул. Было видно, что он с трудом держал себя в руках и был готов разразиться гневными высказываниями, ничуть не зная меры в своих словах. Я не сомневалась, что эти обидные, жестокие слова не сделали бы ровным счетом ничего, кроме как разожгли бы очередной скандал, но сам эльфийский князь был другого мнения:
- Это всего лишь человеческая женщина. Это не повод отменять свадьбу, о которой была давняя договоренность.
- Эта договоренность была не со мной, - отрезал Ленард. – И я не имею к ней никакого отношения. Я даже не знал о предполагаемой свадьбе.
- Мы не думали, - пробормотал Гэри, - что это актуально. Мы отправили уведомление о смерти папы…
- Более того, - продолжил Ленард. – Я не сомневаюсь в том, что это было бы слишком поспешным решением о женитьбе, если бы я принял на себя обязанность жениться на госпоже Алиции. Несомненно, она прекраснее звезд на небе, и будь моё сердце свободно, я бы не устоял перед её чарами. Но я верен себе и своей любви. И верен принципам, которые исповедую.
- Значит, вы отказываетесь жениться?
- Да. Я отказываюсь от этого договорного брака.
Князь Златого Леса сжал руки в кулаки. Он явно был разгневан – и тем, что ему не дали однозначный ответ, и тем, что не высказывали того, что он счел бы должным уважением. Очевидно, по мнению этого заносчивого эльфа все мы должны были сейчас пасть ниц пред ним и дрожать.
Не сказать, что он не внушал ужас. Какое там! Внушал. И мне, например, отнюдь не доставляла удовольствие перспектива общения с этим так называемым князем.
Про Алицию и Фабиано и говорить не стоит.
Но падать ниц я не собиралась. И Ленард, судя по всему, тоже не собирался сдавать позиции. В конце концов, хозяином здесь был именно он.
Эльф же – всего лишь голограмма.
Но голограмма, которая может принести немало неприятностей, как я поняла, когда он наконец-то заговорил.
- Произошедшее я не могу назвать досадным недоразумением, - пророкотал он, и его голос заполнил всё пространство под дырчатым защитным куполом и звоном отозвался у каждого присутствующего здесь в голове. – Однако я могу дать шанс присутствующим здесь исправить их ошибки.
Фабиано сжал руки в кулаки. Мертвые деревья за его спиной зашевелились, поднимаясь на корнях. Он явно намеревался исправить свою ошибку максимально радикально.
Путем уничтожения врага.
Однако эльфийский князь был далеко, деревья ему ничем не грозили, потому он самоуверенно продолжил:
- До следующего полнолуния моя дочь должна стать женой Тёмного Властелина! – решительно провозгласил князь. – Ты, Ленард, подаришь ей обручальное кольцо прилюдно, и вы огласите о предстоящей свадьбе. Если этого не будет сделано, то Златой Лес посчитает себя оскорбленным. Все мирные соглашения с Тёмной Стороной будут немедленно разорваны, и наша армия выступит в атаку.
Он бросил на дочь последний взгляд, полный презрения, а потом иллюзия начала стремительно таять. Она рассыпалась по крохам, по песчинкам, пока не стала совсем нематериальной. Наконец чернильные тени развеялись тоже, и от эльфийского князя осталось только болото под его ногами, так, между прочим, и не высохшее, и повисшая в воздухе угроза войны.
Глава двадцать первая
О продолжении каких-либо работ в саду больше не было и речи. Всем хотелось только одного – поскорее стереть из памяти жуткое столкновение с эльфийским князем. Ленарду, впрочем, хватило силы воли приказать слугам продолжать работать и пригрозить, что за попытки увиливать от своих обязанностей будет как минимум увольнение. Конечно, работники замка не отличались ни послушностью, ни высоким умом, ни наличием хотя бы минимальных признаков совести, но тон, которым Тёмный Властелин отдавал приказ, был таким, что ослушаться его решились бы только последние идиоты.
