- Поковыряйся в болоте, - пожал плечами Ленард. – Тут хватает работы для всех. И у нас коллективные трудовые будни, если ты забыл.
- Почему я должен? Это не мои обязанности!
- А что, это обязанности конюха? Жерар же не отлынивает.
Жерар, занимавшийся тем, что выгребал землю из горшков, тех самых, что принес из оранжереи несколько дней назад Кацпер, только усмехнулся.
- Ну что вы, господин Ленард, - проговорил он. – Разве это для высоких господ? Как, собственно, и война. Пока мы с вами, дураки, воевали, высокие господа выполняли исключительно свои некромантские обязанности в замке!
Марко скривился. Сегодня он был особенно разговорчив, потому позволил себе разразиться в ответ настоящей тирадой:
- Эльф тоже не воевал, но ему вы этого не говорите!
- Во-первых, - проронил Фабиано, отвлекаясь от сорняка, что пытался отгрызть ему пальцы, - ты слишком мало обо мне знаешь, чтобы утверждать, воевал я или нет. А во-вторых, в отличие от некоторых, я не отлыниваю от работы. Некромантская гордость у меня не отсохнет, если я внезапно выдерну сорняк-другой. И вообще, Марко, неужели так сложно просто закрыть рот и трудиться? Мне кажется, обычно этот вариант ты рассматривал как более предпочтительный, чем бесконечные споры.
Я воззрилась на некроманта, дожидаясь его реакции. Мне вообще очень не нравилось, как он себя вел. Будто постоянно бросал вызов. Странно это…
Марко буквально позеленел, но не успел ответить. Пространство вдруг всколыхнулось, и болотистая клумба, рядом с которой трудилась я, внезапно вспыхнула ярким пламенем.
Что это за магия, я понятия не имела. Как, впрочем, и всегда. Мне просто не хватало времени поискать хоть какую-нибудь, пусть даже очень ветхую библиотеку, почитать книги, находящиеся там, и наконец-то разобраться, что к чему.
Зато замок стал хоть более-менее пригоден к жизни. Это казалось мне более важным, чем разобраться в тонкостях своего дара и магии других.
Что ж, не стану скрывать, что я могла серьезно промахнуться при расстановке приоритетов.
Магический огонь поднимался всё выше и выше. Совсем скоро он стал ростом с человека, причем человека весьма рослого, и начал приобретать форму человеческого силуэта.
Поначалу я даже заподозрила, что это была варрга. По крайней мере, мне показалась знакомой плотная чернильная структура. Однако неведомое существо стремительно обретало краски. Оно было соткано не из чернил, а из ярких разноцветных красок, и больше напоминало стеклянную фигурку в полный рост, только мастерски разукрашенную, но всё равно слегка просвечивающуюся.
А ещё это походило на голограмму.
В болотистой клумбе стоял мужчина – точнее, образ мужчины. По острым ушам я определила, что это эльф, причем эльф довольно рослый и крепкий. Он отнюдь не казался молодым, этому мужчине было уже много лет. За всё время, проведенное здесь, я узнала от Фабиано и Алиции, что эльфы живут примерно в три раза дольше людей (это было одной из причин, по которой они не стремились к тесным контактам) и, в отличие от вампиров, не умеют передавать своим избранникам силы, чтобы те жили дольше. Если вампир или вампирша вступали в союз с человеком, в принципе, особых укусов хватало на то, чтобы партнер постепенно выработал в себе некий иммунитет к старению и прожил с возлюбленным вампиром всю его жизнь, по длительности на несколько десятков лет уступавшую эльфийской, то сколько ни дергай эльфа за уши и не подставляй ему запястья для укусов, ничего не получится.
У этого эльфа уже имелись на лице признаки старения, а значит, он прожил лет сто пятьдесят, если не все двести – гораздо больше, чем Фабиано или Алиция, молодые по эльфийским и ещё не старые по человеческим меркам. В золотистых волосах незнакомца виднелось несколько седых прядей.
Красота его не казалась настолько безупречной, как у знакомых мне эльфов, и я предположила, что дело не только в возрасте. Мужчина сам по себе выглядел несколько грубее и буквально излучал неприязнь. Его мрачный вид не мог сравниться даже с обиженными взглядами, которыми обменивались Фабиано и Алиция, и с тем венчым недовольством, которое олицетворял Марко.
Этот эльф был злой.
В том, что характер у него отвратительный, я нисколечко не сомневалась. Как, собственно, не сомневалась и в том, что нынешний разговор будет не из приятных. Что б этот мужчина ни задумал, вряд ли всем нам это понравится.
На голове у него сверкал золотой венец, напоминавший по форме терновый венок. Одет мужчина был в национальные эльфийские одежды, чем-то напоминавшие мне смесь монашеской рясы и королевской мантии. В целом, это могло бы показаться смешным, если б мужчина сам по себе не являлся воплощением негатива.
- Приветствую! – пророкотал он.
Его голос, зычный, громкий, заставил меня непроизвольно вздрогнуть.
Все остальные молчали. Я не была уверена в том, что все присутствующие понимали, кто перед ними стоит. Но Ленард хмурился так, что я поняла: он, вне всяких сомнений, осознавал, с кем имеет дело. И явно был недоволен предстоящей встречей.
Незнакомец же скользнул взглядом по присутствующим. На мне он даже не остановился, как и на слугах или, скажем, Марко. А вот Фабиано и Алиция явно привлекли его внимание.
И явно не просто потому, что тоже были эльфами.
Мужчина презрительно скривил губы. Недовольство, отпечатавшееся у него на лице, ясно давало понять: если он и пришел с миром, то уйдет со скандалом.
- Какая занятная встреча, - проронил он, сверля взглядом Фабиано.
- Я тоже очень рад вас видеть, - промолвил эльф.
- Не скажу, что эта радость взаимна.
- Я даже не сомневался в этом.
Они смотрели друг на друга так, как смотрят кровные враги. Сорняк, который Фабиано держал в руке, изогнулся так, что уже почти дотянулся своими лепестками-зубчиками до локтя эльфа, однако тот, даже не опустив взгляд на растение, крепко сжал руку в кулак.
Растение издало странный чавкающий звук, очевидно, аналог человеческого предсмертного хрипа, и просто обмякло в пальцах Фабиано. Однако эльф и на это не обратил внимания. Он просто выронил растение и скрестил руки на груди, внимательно глядя на мужчину.
- И по какому же праву ты находишься здесь, рядом с моей дочерью? – спросил мужчина-иллюзия.
Я запоздало осознала, что это был сам эльфийский князь, повелитель Златого Леса, отец Алиции. Что ж… Если это её отец, то вполне понятно, почему она так его боится, что согласилась выйти замуж за такую сволочь, как покойный Дамиан.
От такого я б тоже не отказалась сбежать.
- Ну, Ваше Светлейшество, - ухмыльнулся Фабиано, - когда вы отправляли свою дочь выходить замуж за Тёмного Властелина, следовало предположить, что где-то рядом с ним вполне может крутиться такое ничтожество, как я.
Голос Фабиано буквально сочился ядом. Ничтожеством себя он, вне всяких сомнений, не считал, но не упустил возможности хотя бы таким образом немного поиздеваться над эльфийским князем и утереть ему нос.
- Как ты смеешь говорить со мной, князем Златого Леса, Его Светлейшеством Гаэтано в таком тоне?! – взревел князь.
- Я больше не имею к лесам никакого отношения. Так что хоть золотой, хоть серебристый, я подчиняюсь только своему Тёмному Властелину. Или Ваше Светлейшество готово принять обратно меня под своё крыло, чтобы потом как следует отчитать и поучить уму-разуму?
На лице Фабиано застыла маска равнодушия, но я видела, что жестокие слова, срывавшиеся с его уст – последствие нанесенных ему жизнью ран. Он не то что был не рад видеть этого мужчину – он искренне ненавидел Гаэтано.
Пожалуй, появись тот здесь в самом деле, Фабиано бросился бы на него с мечом.
Но эльфийский князь был всего лишь иллюзией. Голограммой. Разговаривал с нами, как по видеосвязи.
Что ж, такой метод ведения переговоров определенно повышал выживаемость эльфов.
- Алиция, дочь моя, - Гаэтано повернулся к девушке, застывшей возле цветка. – Почему ты сейчас занимаешься растениями? Разве это достойное занятие для княжны?!
