— Какой ужас, — повторно сказала я, не находя других слов.
Да мои проблемы теперь казались пустым по сравнению с тем, что выпало на долю Лэнса.
— Ужас…
Чудовище встало и отодвинуло стул.
— Стой! Нет, не уходи. Давай еще, прямо сейчас.
Существо из другого мира замерло. Наверное, оно сомневалось, стоит ли соглашаться на очередную партию в шахматы. Ему-то терять было нечего. Однако демон еще не знал, что я собиралась потребовать. Если с помощью кровной клятвы можно перевесить все проблемы с монстром на другого человека, так почему не перенаправить то же самое на Млиара или на Мари? Хотя бы проверим, допустимо ли.
Я подавила ехидную улыбку и попыталась сделать вид, будто не задумала пакость. Сердце учащенно забилось от желания ответить обидчикам Лэнса их монетой. Если не хуже. Неужели они думали, что подлость останется безнаказанной?
Странно, с Эваином я вообще не хотела иметь ничего общего и только мечтала быстрее забыть о нем. А в случае с женихом все наоборот. Словно его невзгоды стали моими.
— Прошу, пока нет Дэймара. Тем более до завершения нашего уговора всего пара партий.
Демон еще с минуту постоял и вскоре сел на стул. Щелчком пальцев он переставил шахматные фигуры и сделал второй ход. У меня же в груди все больше разгоралось желание действовать, поскорее произнести заветные слова и избавиться от чудовища, снять с плеч Лэнса лишнюю тяжесть.
Монстр вдруг встрепенулся, посмотрел в сторону двери. Он долго не шевелился, будто ждал ее открытия. Правда, ничего не произошло. Я же обновила искры на шахматах и уже видела, сколько шагов осталось до победы.
И опять мерное постукивание когтя по столу, нарушающее тишину, наши сосредоточенные лица и мое напускное спокойствие — все это стало почти традицией в разыгрываемых партиях. Разве что менялась атмосфера. Сейчас через окна проникал солнечный свет, касаясь моей спины, но не достигая демона. В нем кружились невесомые пылинки, которые порой раздувал монстр горячим дыханием. В другой день я загляделась бы на их хаотичный танец, но сейчас не обращала внимания на окружение, полностью погрузилась в процесс.
— Айлин! — прогремел знакомый голос у входа в библиотеку. — Я кому говорил не играть с демоном?!
Я так и застыла с пешкой в руке. Зато монстр угрожающе зарычал, вскочил на ноги и тем самым опрокинул стол. Казалось, он сейчас убежит, как бывало раньше, скроется в темном углу, а мне тем временем придется остаться один на один с женихом и объясняться. Вот только рогатое существо почему-то посмотрело на пол и подалось в моем направлении.
— Шахматная магия, — пробасило чудовище, и его плащ покрылся огнем.
И лишь услышав это, я поняла, что подконтрольные фигуры случайно ожили и вовсю сражались на другом поле боя. Но то были мелочи — материал одежды краснокожего существа загорелся на самом деле. Теперь демон предстал передо мной во всей своей ужасающей красоте: грозный, большой, покрытый рубцами, словно этот узор появился у него с детства. Он расправил темно-бордовые крылья, заполнив собой половину свободного пространства библиотеки. Я и раньше ощущала себя в присутствии чудовища маленькой, теперь же вовсе являлась крохотной букашкой, которую проще простого раздавить легким движением копыта.
Вот он, первородный страх и трепет перед несокрушимой силой. Внутри все содрогалось от понимания: такому нечем противостоять. Я видела только пылающие глаза, затягивающие в свою глубину, не оставляющие выбора, заставляющие повиноваться и делать так, как захочет их хозяин. Были ли у меня руки? Находились ли мы сейчас в библиотеке? Лишь отголоски криков в ушах, лишь образующаяся воронка в груди, лишь полное бессилие.
— Прекрати пить ее эмоции!
Все вдруг прекратилось. Я упала на стул. Голова налилась свинцом и с трудом держалась на шее, на меня то наступала тьма, то заменялась ярким светом. Почему стало холодно? Куда исчезла тень демона? И только громкие шаги неподалеку заставили собрать волю в кулак и посмотреть в том направлении.
— Боишься за свою жизнь? — в гортанном голосе монстра чувствовалась насмешка. — Хотел бы, давно ее убил, чтобы поквитаться с тобой.
Подняться бы, остановить его, сказать или же сделать… Но что? Все вокруг поплыло. Казалось, я падала. Даже стул перестал быть надежной опорой.
— Мне нечего бояться, — Дэймар собрался надеть черное кольцо, однако в ту же секунду перед ним возникло чудовище и наотмашь ударило его.
Я вскрикнула от боли, пронзившей спину. Лэнс обессилено сполз по стене на пол. В два шага демон приблизился к нему, поднял за горло и подался вперед. Словно во сне я наблюдала, как меняются очертания лица жениха, а у самой сжималось горло. Вздохнуть бы, вот только не хватало воздуха. Дэймар вроде бы сражался, вырывался, тянулся к кольцу, но чудовище раздавило его копытом, словно там лежал гнилой орех.
Голова кружилась от всего подряд: звуков, ощущений, эмоций, переживаний. Я хваталась за него, лишь бы не упасть, тянулась к горлу и никак не могла вернуть силы, чтобы хотя бы нормально видеть. Перед глазами уже плясали разноцветные пятна. И только грудной смех монстра, постепенно разрастающийся и заполняющий собой все пространство, напоминал о присутствии в библиотеке кого-то еще.
Неподалеку раздался треск. Затем тяжелая доска грохнулась на пол, отчего я не удержалась и свалилась со стула. Откуда она? Мебель, потолок, стеллажи стали черными и обгорелыми.
Воздуха все так же не хватало, тело ломило от боли, а где-то поблизости демон продолжал выпивать эмоции моего мужа.
Я нащупала пальцами пешку и сжала ее в кулаке. Возможно, возникшая идея была глупой, но лучше действовать, чем лежать и ждать, когда прекратится дикий ужас, обещающий впереди лишь страдания.
По первому зову рядом со мной опустилась шахматная доска. Я заполнила клетки точь-в-точь как при моем неоконченном ходе. Вот только фигуры поменялись местами угодно задумке. Требовалось приложить немало усилий, чтобы приподняться и сделать решающий ход.
— Шах и мат, — выдавила я и дальше постаралась сказать как можно громче: — Мое желание: отпусти Дэймара и не смей больше никогда к нему прикасаться. И причинять вред, — последнее прозвучало очень тихо.
Я обессилено откинулась на спину и повернула голову. Демон продолжил сжимать горло жениха.
— Отказываешься выполнять?!
Его руки разомкнулись, и Лэнс упал на пол.
— Желание выполнено, — угрожающе зашептал монстр, и его голос умножился в разы. Ему вторило эхо, отразившееся от стен.
Все должно было закончиться. Однако теперь целью демона стала именно я. Его большие пальцы сомкнулась на моей шее и подняли вверх, чтобы маленькая человечка оказалась на уровне его глаз.
— Ему повезло. А вот тебе — нет!
Мир начал тускнеть. Если раньше присутствовало лишь удушье, то теперь еще и пекло кожу от прикосновения чудовища. Я словно рыба открывала и закрывала рот: ни звука, ни полноценного вдоха. Зато демон шумно втягивал воздух и каждый раз оставался доволен. Он, как изголодавшийся ребенок, получивший долгожданное лакомство, улыбался широким оскалом и напитывался чем-то невидимым.
Под ногами не ощущался пол. Я схватила монстра за запястье, чтобы освободиться или хотя бы получить доступ к кислороду, и сразу же отпустила. Его кожа была подобно раскаленному металлу. Вокруг пульсировала темнота, голова кружилась, а спасение никак не приходило.
Вдруг раздался свист, и демон вздрогнул. Он повернул голову к двери. Снова тот же звук, и в его глазу оказалась стрела. Неужели?..
Вселившаяся надежда вмиг разрушилась грудным смехом чудовища. Монстр откинул меня в сторону, как надоевшую игрушку. Я внутренне сжалась в ожидании удара, однако мне повезло упасть на диван и обойтись без лишних ушибов.
С потолка грохнулась люстра. Все происходит наяву? Разве может комната так быстро испортиться, превратиться в свое обгорелое подобие? В библиотеке словно недавно был пожар и теперь ничего восстановлению не подлежало.
