крендель, с жадностью откусила большой кусок и чуть не подавилась: со стороны двора входили Ярослав со Светозаром. Ничего не оставалось, как затолкать кусок выпечки за щёку, а остатки припрятать под передник и, не подавая виду, пройти мимо.
Княжич в изумлении застыл там, где стоял, и как только женщины оказались рядом, пропустил старшую и заступил дорогу её ученице.
– Янушка, – коснулся локтя, останавливая девушку, – всё ли хорошо с тобой, не захворала ли?
“Ну вот что тут ответишь? А самое главное, как?" – усиленно замотала головой, изо всех сил пытаясь прожевать кусок выпечки.
– А–а–а, значит, всё в порядке? – никак не унимался Ярослав, заглядывая в глаза юной травницы и пытаясь понять, что же происходит на самом деле. Девушка кивнула, не поднимая головы. – Ладно. Тогда приходи чуть погодя на площадь, хочу угостить тебя пряником медовым. – Снова кивок. – Буду ждать тебя.
Матрена остановилась возле входа и с интересом наблюдала за ними: Заряна, красная как маков цвет, с надувшейся щекой, в полном смущении проплыла мимо, а Ярослав проводил её долгим нежным взглядом. Светозар тронул княжича за плечо, привлекая к себе внимание, но тот не отводил своего взора, пока девушка не скрылась за дверью.
– Знатно же тебя прихватило, Слав, – ведьмак сочувственно посмотрел на друга. – Береги меня от любови энтой!
– Что говоришь? – переспросил княжич, проходя к столу.
– Ничего, – Светозар перелез через лавку, удобнее усаживаясь за столом, подтянул к себе кувшин с только что сваренным сбитнем, – давай поедим да с отчётом к князю пойдём. Нужно держать совет, что делать дальше.
– Хорошо, – произнёс Ярослав, поднимая ложку со стола и подтягивая зачем–то к себе целую тарелку мочёных яблочек.
– Да уж! – Светозар окунул кусок хлеба в мёд. – Совсем плох.
А травницы тем временем, так и не проронив ни слова, добрались до дома Матрёны. Наставница принялась носиться по кухне, а Заряна прошла и присела на лавку возле окна.
– Чего расселась? Иди к столу, поешь да беги на площадь.
– Не буду есть, не хочу, – она не знала, как начать разговор, но поговорить нужно было обязательно. – Матрёна, – тихо позвала она, – я знаю вашу историю. – Виновато отвела взгляд. – Мама рассказала мне. Я даже не хотела ехать к тебе, когда узнала, что случилось много лет тому назад. Она сказала, что виновата перед тобой…
– Глупости! – Наставница опустилась на старый табурет напротив ученицы, тяжело вздохнула, стягивая с головы платок и комкая его в руках. – Разве насильно мил будешь? – И столько боли прозвучало в её голосе, что Заряна поняла: люб ей Ставер до сих пор. – Я ведь всё понимаю, но шли годы, а обида меня так и не отпускала. – Матрёна подняла глаза и посмотрела на притихшую девушку. – И я виновата не меньше. – Видно было, что слова давались ей с трудом. – Перед Веданой и тобой. Он ведь несколько раз приезжал, искал её… а я не сказала ему, что у него дочь родилась. Он бы на всё глаза закрыл: и на слова её злые, что не любит его и что не нужен ей, если бы знал о том, что у него есть дочь.
Заряна смотрела во все глаза на женщину, которая так и не смогла за все эти годы никого больше полюбить, и чувствовала её боль.
– Ты ведь догадалась, кто такой Ставер? – Девушка кивнула. Матрёна посмотрела в окно. – Наверное, это и к лучшему: нет тайны, и мне больше не нужно таскать этот груз на сердце. – Перевела взгляд на Янушку. – Беги на площадь, там Ярослав небось все глаза сломал, выглядывая тебя.
– Я могу остаться дома и помочь тебе, – предложила Янушка. Как–то не хотелось оставлять её одну в таком состоянии
– Нет уж, – Матрёна упрямо поджала губы, поднимаясь со скрипучего табурета, – я как–нибудь сама тут управлюсь. А ты иди за пряником!
– Хорошо, – не стала Яна спорить с наставницей, возле такой сердитой Матрёны оставаться не очень хотелось. – Ну, тогда пошла я.
– Да иди уже. Иди!
Заряна выскочила во двор как ошпаренная и со всех ног помчалась на площадь. Но Ярослава там не оказалось, видно, разговор с отцом занял больше времени, чем они рассчитывали. Зато был Милован со своими друзьями.
– Янушка, – оживился он при виде раскрасневшейся девушки, – душа моя! Твоя красота – услада для моих глаз, я ведь уже заждался тебя. Вот хочу тебя подарками одарить.
– Не нужно, Милован, – скромно потупив глаза, тихо произнесла травница, проходя мимо.
– Вот ещё! – уперев руки в бока, обиженно поджал нижнюю губу парень. – Очень даже надо! Выбирай: очелье из серебра или ажурный платок тебе достать. – Но девушка не ответила. – Хорошо, тогда я сам выберу. Полезу за очельем.
Милован снял сапоги, подвернул порты, поплевал на ладони и пополз по бревну.
– Сейчас для тебя достану подарок знатный, – кряхтел он. – Никуда не уходи! Я скоро.
– Вот скажи, – обратилась Анисия к Раде, от досады покусывая нижнюю губу. – Ну что они в этой девке нашли – что Милован, что твой брат? Подозрения у меня имеются! Вдруг она их околдовала?
– Глупости болтаешь! – Рада с интересом наблюдала, как Милован медленно, но верно продвигается вверх. – Видно, они видят в ней то, что нашему женскому глазу недоступно.
– Я уже почти добрался до самого верха, – зашумел Милован, находясь лишь на полпути к цели.
На площади появился Ярослав, он остановился и о чём–то переговорил со Светозаром, потом нашёл взглядом Янушку и направился к столбу, на котором, обнявшись как с родным, висел Милован, не двигаясь ни вверх, ни вниз.
– Ты бы силушку на разговоры не растрачивал, – княжич остановился рядом и усмехнулся, наблюдая за потугами мужчины. – А то не ровён час свалишься ещё, покалечишься.
– Шёл бы ты со своими советами, – натужно произнёс Милован и чуть съехал вниз.
– Ой, держись, дорогой! Я же по–дружески, от чистой души помочь хочу, – Ярослав опёрся рукой об столб, разглядывая снизу порты Милована. – Ежели что, могу плечо подставить. – Вокруг засмеялись. – Ну или подтолкнуть снизу чем–нибудь подходящим. – Княжич осмотрелся внимательным взглядом.
– Зараза ты, Славка. – Милован съехал вниз и бросился на княжича, схватил за грудки. Вокруг стало тихо–тихо. – Тебя кто сюда звал? Разве я тебя о помощи просил?
– Ты рубаху–то отпусти! – улыбаясь одними губами, тихо произнёс Ярослав, а взгляд оставался холодным. – Давай так: кто вперёд залезет на столб да снимет подарок для Янушки, тот и дарит, а другой – пусть тогда отступится навсегда.
– Поправь меня, если я неправильно что–то понял. – Милован выглядел озадаченным. – Тот, кто первым доберётся до верха, тот и будет сегодня с ней через костёр прыгать? – Ярослав кивнул. – И что, даже близко не подойдёшь? – Снова кивок. – Так. – Мужчина почесал затылок, с подозрением посмотрел на княжича. – В чём подвох?
– Нет никакого подвоха. – Княжич протянул открытую ладонь, чтобы скрепить договор пожатием. – Ну что,
