При этом данную информацию я услышала от прохожих, которые высмеивали некоего музыканта, потому что трактирщик потребовал раздеть парня догола и вышвырнуть из заведения. Тот, естественно, на такое не был согласен.
Отлично… очередная байка из разряда «хочешь поржать?» в этом маленьком, богом забытом месте.
Поэтому пришлось попросить Ареса немного подождать. Мол, прости, но одного из моих братьев нужно вернуть на праведный путь. А если не захочет, то врежу ему пару раз, передумает.
Оставив все свои вещи в карете, в том числе и Его Высочество, поспешила в нужную таверну, готовясь к худшему. Думала, что он там связан по рукам и ногам. Его пытают и требуют деньги, которых у семьи нет. Успела представить себе сцены насилия всех сортов, но знаете что? А ничего!
Отыскать таверну не составило труда. Вошла в помещение и буквально сразу же увидела его около стенки за огромным столом, на котором горой выстроились пустые бутылки из-под различных алкогольных напитков. Выглядело всё так, словно парень все эти дни пил не просыхая. Даже сейчас улёгся на стол, обняв недопитую бутылку.
Немытый, вонючий, лохматый, потрёпанный, небритый… И это мой брат-близнец. С другого конца таверны перешёптывались и сплетничали. Считали, что Шера бросила некая красавица, в которую тот был безумно влюблён. И я скажу, что да. Бросили… Но не красавица, как все предполагают, а здравый смысл и рассудок.
— Шер! — крикнула я, ударив кулаком по деревянному столу, на котором он спал. Пара бутылок тут же упала на пол. — Какого чёрта ты тут устроил?! Решил оторваться?!
— А?.. — растерянно протянул пьянчуга, оглядываясь по сторонам. Наконец-то увидел меня. — Клер?.. Это ты?..
— Нет, чтоб тебя, фея-крёстная! — злобно бросила в ответ. — Хочешь волшебной палочкой по тыкве шарахну? До двенадцати звенеть будет.
— Не надо… — простонал парень, обхватывая голову руками, а после чего… заныл. — Ы-ы-ы… Ты ведь меня ненавидишь, да? Прости… Прости меня, Клер! Прости, что у тебя такой никчёмный брат!
— Чего?.. — только и смогла произнести, не понимая, что тут вообще происходит.
Но Шер продолжал ныть и бубнить что-то себе под нос. Часть я успела разобрать, а часть так и осталась для меня непереводимой. Пришлось сесть на скамью рядом с ним, чтобы понять, что этот парень вообще говорит.
— Ещё раз, — протянула я, понизив тон. — Почему я должна тебя ненавидеть?
— А разве не очевидно? — с обидой бросил он, смотря на меня затуманенным взором изумрудных глаз. — Это я должен был защитить тебя! Я должен был поговорить с родителями! Но ничего… не смог… А Его Высочество смог… Чувствую себя таким беспомощным… и бесполезным. Так ещё и младшие смотрят на нас. Каждый раз, когда разговариваю с родителями и слышу, как они меня хвалят, но забывают о тебе… чувствую себя ужасно. Клер, — протянул парень, взяв меня ледяной рукой за ладонь. — Не ненавидь меня, пожалуйста. Я вынесу ненависть и презрение любого человека — даже родителей, но не твои.
— О как! — удивилась. — И почему же?
— Да потому что я тебя люблю! — крикнул Шер и вновь зарыдал. — Мы же с тобой близнецы! В один миг появились на свет! С самого рождения вместе! И всегда всё доверяли друг другу!
Продолжая плакать, Шер опустил голову, но явно не рассчитал расстояние и силу, после чего впечатался в столешницу лицом. При этом звук был смачным. Словно он себе нос сломал. Но, похоже, всё в порядке, так как он по-прежнему прибывал в сознании.
Эх… Ну, что за семейка? Ведёт себя точь-в-точь, как Нокс. Вот только Ноксу восемь, а этому детине минимум двадцать шесть. Разницу улавливаем? Так ещё и нажрался, как свинья. Да уж, братец… Услужил ты мне. Вон как на нас из-за твоих пьяных воплей косятся. Тебя уже не просто за пьяницу считают, а как минимум за психа.
— Шер, почему ты решил, что я тебя ненавижу? — спокойно спросила у парня.
— Но… но ведь я… Но!.. — запинаясь начал парень, при этом хлюпая носом. — Я… ужасный брат…
— Кто тебе такое сказал? — устало спросила я. Парень не ответил, а лишь сильнее заныл. Похоже, ему это никто не говорил. Сам дошёл. Тот самый неловкий момент, когда много думать вредно. Положила раскрытую ладонь на красноволосую макушку. — Ты хороший брат, Шер. Не без недостатков, но у кого их нет? Так что выше нос, приятель. Я тебя принимаю таким, какой ты есть. Так же всегда было, верно?
Вначале этот алконавт вновь принялся ныть, а после крика «Клер!» кинулся ко мне в объятия. При этом единственное, о чём я в тот момент думала, — следы от его соплей мне в жизни не отстирать. Вот чёрт!.. Ещё и заснул, повиснув на плече. Ладно, братец, пора выбираться отсюда. А ну-ка…
Каким-то чудом смогла вытащить этого идиота из-за стола и взять его на руки. Так… Чего-то не хватает. Шер всегда носит с собой лютню, начиная брынькать на ней в любое удобное время. Но сейчас её нигде не было. Ни на столе, ни под столом… Хм?
— Эй, Шер, где эта твоя балалайка?
— Это лютня… — в полудрёме буркнул Шер, при этом даже не пришёл в себя.
— Так где она? — повторила вопрос, но нет. Дохлый номер. Его и бомба не разбудит.
— Сэр рыцарь, — обратилась ко мне посетительница, заметив, что на мне одета тёмно-зеленая военная форма Империи. — Если вы ищите музыкальный инструмент этого уважаемого господина, то он у хозяина таверны.
— Что? — удивилась. — Почему?
— Ну, у вашего брата не было денег, чтобы расплатиться за выпивку, — пояснил коренастый мужчина. — И, пока он был пьян, владелец таверны разменял выпивку на музыкальный инструмент. А так как та лютня, похоже, была очень дорога вашему брату, он не мог уйти и оставить её тут.
Ну, конечно… Поэтому остался здесь и продолжил пьянствовать. Без возможности расплатиться или забрать свою балалайку. Ох, братец… Ну и проблемный же ты! И что мне прикажешь делать? Если ты и будешь когда-нибудь женат, то на музыке. Ты же без неё жизни не видишь. Протрезвеешь и по-любому сюда вернёшься. А это проблемы, избиение и дополнительная нервотрёпка.
Выбора нет… придётся мне её вернуть. Остаётся только вопрос: как? Договориться либо взять силой? Мне вообще второй вариант по душе. Но… не хотелось бы, чтобы и на мою голову упали проблемы. Так, ладно. Попробуем договориться.
Подошла к барной стойке, сбросила Шера на первую попавшуюся табуретку. Тот так и не проснулся, шлёпнулся на столешницу, что-то мямля себе под нос. Передо мной, потирая бокалы, стоял толстоватый низкорослый мужик с небольшой бородой. Прищуренные карие глаза, тёмные волосы, нос больше похож на картошку. При этом сразу было ясно, что он понимает, о чём пойдёт речь.
— Сколько? — спросила у хозяина заведения.
— Музыкальный инструмент старинный — я за него получу неплохо. Но и ваш брат выпил предостаточно. Так что… сами понимаете: мне нужно получить прибыль.
— Понимаю, — кивнула. С такими парнями я часто имела дело. Правда, у них есть одна общая черта, из-за которой они страдают, — жадность. И всё же, может, тот не такой? — Я заплачу за всё, что выпил мой брат, а вы вернёте лютню.
— Нет, — улыбнулся мужчина. — Вы заплатите втрое больше, ведь именно такую сумму я планировал получить с лютни и именно по этой причине я терпел вашего брата всё это время.
— Ха! — усмехнулась.
Да. У таких людей определённо есть нечто общее. Но их можно проучить. Они становятся рабами своей же жадности. Я хотела решить всё мирно, в стиле рыцаря империи, оплатив полную сумму. Но, раз он отказался, я поступлю, как Клернес: получу всё бесплатно.
Рядом с хозяином заведения висел плакат, согласно которому любой желающий мог принять участие в игре от таверны. Правила просты: платишь одну монету, а после тебе приносят чуть ли не ведро жгучего пойла, которое вырубит и слона. И тебе необходимо выпить в один присест это ведро, после чего победитель получает кругленькую сумму. Настолько кругленькую, что таверна может разориться.
Но пока никто не выиграл. Почему? А потому что, чтобы вырубить взрослого мужика, хватает и одного глотка. Ну, что ж… Посмотрим, на что способно тело Клер.
