— Сыграем? — киваю на плакат. — Если я выиграю, то весь выпитый алкоголь за счёт заведения, а лютню возвращаем владельцам.
— Хм, интересно, — усмехнулся мужчина, потирая бороду. — А если ты проиграешь, молодой рыцарь, то отдашь мне меч, который весит на поясе.
— Договорились, — улыбнулась я не задумываясь. — Тащи своё пойло.
* * *
Когда я говорила «ведро», я не имела в виду, что это действительно ведро. Так… Образно. Но, похоже, для владельца таверны это самая большая ёмкость, которая у него есть. Передо мной стояло ведро, доверху наполненное алкоголем, от которого несло буквально чистым спиртом.
— Эй, сынок, — услышала со спины обращение одного из посетителей. — Понимаю, хочешь помочь брату, но если рыцарь лишится своего меча, то это станет позором на всю оставшуюся жизнь. Готов ли к такому, парень?
— Никогда не понимал особой ценности, которую приписывают мечам, — бросила я собеседнику. — Какая разница, чем убивать людей? Главное ведь — результат. А убить человека можно и зубочисткой.
Мужик, как и остальные посетители, явно не ожидали такого ответа от рыцаря Империи, которым положено беречь меч, словно свою жизнь. Но я явно не из их числа.
В итоге, вновь посмотрела на ведро с адовым пойлом. Хозяин заведения усмехался. Он был уверен в том, что меч уже в его руках, а я лишь глупый самонадеянный мальчишка, которого следует проучить.
Ну-ну… Извини, старина. Сегодня явно не твой день.
Слегка выдохнула, после чего обхватила ладонями ведро и поднесла край ко рту. Понеслась! Одно беспокоит — влезет ли всё в меня?
После первого же глотка рот словно ошпарило. Язык онемел, и я ничего не чувствовала. А горло словно пылало в огне. Но я глотала и глотала, ни на что не обращая внимания. Реально пойло. Из чего он это гонит? В Аду и то полегче напитки.
Но всё забылось, когда я стала наблюдать за выражением лица хозяина таверны. Вначале он усмехался и едва сдерживал хохот, потом усмешка переросла в удивление, так как я пила немного дольше остальных. А если учесть, что я не огромный мужик, это лишь усиливает впечатления. Но и удивление долго не продержалось, так как за ним последовал шок.
Мужик разинул рот и округлил глаза. Невероятно, но я выпила практически половину. И под конец шок исказился, отображая настоящий ужас. Да. Именно ужас, ведь я всё выпила. Выпила! После чего поставила пустое ведро на столешницу и испустила самую громкую, длинную и хмельную отрыжку в своей жизни.
— Хех! — усмехнулась, вытирая ладонью невидимые усы. — Что ж, как видишь, свою часть игры я выполнила. Так что гони лютню, если не хочешь, чтобы мой клинок оказался в тебе.
— А! — воскликнул мужчина, понимая, что со мной лучше не шутить, после чего дрожащими руками протянул инструмент брата. — Вот…
— Отлично, — бросила я, после чего схватила одной рукой лютню, а другой — забросила спящего брата на плечо, словно мешок с картошкой.
— Гху-у… — протянул парень, после чего я заметила, что его лицо стало зелёным.
— Вот чёрт… — только и успела произнести, после чего откинула лютню в сторону, схватила парня за талию и, как балерину, подняла перед собой.
Вот только эта «балерина» не принимала эстетической позы, а в одно мгновение решила низвергнуть всё, что загрузило в тело. Небольшой фонтанчик и вся барная стойка… больше не пригодна для использования. Более того, от такого зрелища и остальных начало слегка подташнивать.
— Что?.. — ахнул владелец заведения. — Какого?.. Да какого чёрта?! Кто это дерьмо теперь убирать будет?! Я вас придушу, рыжие демоны! Стойте! Куда бежите?! А ну схватить!!! СТОЙ!
Но нет. Я вновь закинула брата на плечо и рванула к выходу. В принципе, избить здесь всех не составит труда, но хотелось бы решить это как можно миролюбивее. Хотя это и нереально. За нами уже бежали. Кто это? Наёмники? Местные головорезы? Откуда они вообще взялись? Владелец заведения — явно ушлый тип. Ко всему готов.
Плевать! Пусть догонят.
И мне повезло, ведь в какой-то момент, после того как я завернула за угол, меня зажали в тупике. Понимала, что без драки не обойтись. На одно надеюсь — что не убью случайно. Ведь и такое может быть. Но, повторяю… мне повезло. В самый последний момент с другой улицы появилась карета, которая мчалась действительно на сумасшедшей скорости. Более того, это королевская карета. Когда шокированные наёмники разлетелись в стороны, чтобы не попасть под колёса, Аполлон приоткрыл дверь и протянул мне раскрытую ладонь.
— Хватайся! — крикнул парень. Ну, как от такого заманчивого предложения отказаться?
— Угх… как мне плохо… — слышала со спины стон брата.
— Терпи, балерина, — бросила в ответ. — У нас последний пируэт.
Резко оттолкнувшись от земли, я воспользовалась шоком и удивлением преследователей и просто перепрыгнула их. Те даже мечи свои пороняли, так как явно не ожидали увидеть в здешней глуши карету Императора. И уж тем более самого будущего правителя Империи. Так что, когда я запрыгнула в карету, мы умчались дальше по улице, и нас никто не преследовал. Они просто не могли. Принять такую реальность оказалось невозможно.
— А? Шер? — охнул Арес, который удивленно смотрел на вырубленного парня, который сморщился, позеленел и тихонько постанывал. Шер как раз полусидел с Аресом. Правда, его то и дело приходилось придерживать, чтобы не сполз на пол.
Я сидела рядом с Аполлоном, чувствуя жар. Всё же ведро того горючего — даже для меня… слишком. В ушах шум, перед глазами всё плывёт, пот и в сон бросает.
— Клер, ты… — начал Аполлон, но тут принюхался. — …пьян? Как?!
— Эм… нет? — почему-то спросила я, сопротивляясь сну.
— Ух, — вырвалось у парня, после чего он зажал нос рукой и немного отклонился. — Что ты пил?
Я хотела ответить. Честно. И даже приподняла указательный палец, чтобы моё пояснение выглядело наиболее… трезво. Но в какой-то момент батарейки словно сели. Свет погас, и я полетела носом вперёд.
— Клер?! — слышала голоса, а после тишина.
* * *
Когда пришла в себя, впервые за долгое время вспомнила, что такое похмелье. Плохо. Так плохо… А ещё позвоночник болит. Неудобно лежу. Что вообще происходит? Почему всё тело ломит? И чего нас так трясёт? Пить хочу, а ещё в туалет. Срочно!
Открыла глаза и постепенно, фокусируя зрение и вырывая отдельные фрагменты из воспоминаний, поняла, что до сих пор в карете. До сих пор едем. Хотя уже чувствую воздух столицы. Но это не всё… Главное — то, что моя голова покоилась на коленях Аполлона. Если мне кто-то скажет, что это романтично, то я молча выколю ему глаз. Это… больно. У меня шея согнута в трёх местах. Причём в разные стороны. Какой же он жёсткий. Однако парень гладил мои волосы, словно у него на коленях кошка уселась, а не человек дрых.
И всё же я выпрямилась, хмуро смотря на окружающих. Шер всё ещё спал. Арес делал вид, словно его нет, и он ничего не видит, в принципе. Лицо парня покраснело и покрылось крупными каплями пота. А Аполлон… пожалуй, единственный, кто счастливо улыбался.
— Выспался? — ласково спросил он, поправляя мои волосы. — Мы вернулись в столицу. Правда, немного застряли.
— Всему виной наплыв гостей, — неожиданно произнёс Арес. — Приехали представители от разных стран, королевств, народов… Все желают посмотреть на следующего императора и пожелать ему долгой жизни.
— Либо наоборот… — как бы невзначай бросил Аполлон, — эту жизнь сократить.
И как раз в эту секунду наша карета проехала мимо улицы, на которой расположились особые гости. А именно: представители… тёмных эльфов. Высокие, изящные, гордые… С длинными чёрными волосами, бледной, практически голубой кожей, острыми длинными ушами и уж точно не с добрыми намерениями. Они смотрели на людей, как на глупых животных, которым по какой-то причине позволено бегать вокруг. Одеты во всё чёрное… они выглядели весьма впечатляюще и угрожающе.
