И, смотря на них, я никак не могла понять, что понадобилось эльфам на церемонии коронации. Они никогда не интересовались жизнью людей, считая их существами второго сорта, а то и третьего. А тут решили поздравить Аполлона с коронацией?
Чушь.
Вывод только один: они знают, кто на самом деле Аполлон. И им от него что-то нужно. Хотя они вряд ли будут что-то просить. Скорее, просто возьмут, а после убьют его.
И, смотря в потускневшие голубые глаза принца, я поняла: он думает о том же.
Похоже, этот праздник Империи запомнится надолго.
Глава 21. До тебя я и не жил
Должна признать, что люд здесь собрался разношерстный. Какие-то народы я придумала и вписала в историю, а какие-то были лишь небольшими зарисовками. При этом, даже учитывая тот факт, что это я их придумала, доверять никому нельзя.
Взять, к примеру, тех же тёмных эльфов. Они никогда не имели желания присутствовать на праздниках и торжествах людей, считали их отбросами. И у них есть полное право так считать. Начнём с того, что по большинство тёмных эльфов обладает магией. И сильной. К тому же живут они значительно дольше человека. То, что для нас — целая жизнь, для них — всего лишь миг. Они сильнее, выносливее, проворнее, быстрее… И, ко всему прочему, именно из тёмных эльфов получаются идеальные наёмные убийцы. Против них у обычного человека нет и шанса.
И, если подумать, пойди эльфы на человека войной, бой был бы долгим и кровавым. Хоть люди и превышают по численности эльфийский народ, последние будут способнее, но им не нужны земли людей, им не нужна корона, не нужно их золото, слава или сами люди. Их интересуют только сила и магия. А также чистота крови. Гордость тёмного эльфа всегда будет на первом месте.
В некотором смысле Аполлон унаследовал эти черты от эльфов. Именно умения выживать, сражаться и убивать, которые передались с эльфийской кровью, позволили ему существовать на улице, будучи ребёнком. Даже сейчас если кто-то бросит Аполлону вызов, я могу с уверенностью сказать — он уже труп. Принц безумен, жесток и беспощаден. И только чудом (ну, и моим вмешательством) об этой его стороне никто не узнал. Для большинства он милый и прекрасный принц из сказок. А для приближённых — немножечко «не такой, как все», но, пожалуй, только я знаю его настоящего.
Самое странное — я писала, что даже после коронации Аполлон так и остался просто принцем. Он не смог стать императором по понятным причинам: им стал Арес как прославленный герой, о чьих подвигах слагали легенды. И на его коронацию тёмные эльфы не приходили. Им вообще было плевать, кто там теперь главный. Всё равно через каких-то жалких сто лет умрёт.
Но в этот раз они здесь. Это наводит на не очень приятные мысли о том, что они также в курсе, кто такой Аполлон на самом деле. Но что дальше? Каковы их намерения? Примут его как своего? Или решат убить как ошибку рода?
Когда мы добрались до дворца, многие девушки уже стояли в центральном зале, разодетые, как полевые цветы: яркие, сочные, с сотней украшений, изысканными причёсками. По отдельности все они красивы, но когда вместе… рябит в глазах. И тошнит…
Но удивило не это, а то, как яростно они окружили Аполлона, желая завладеть его вниманием и продемонстрировать всё, что у них есть. А это и лицо, на котором тонна косметики, и шея с магическим парфюмом с феромонами, и открытое декольте, и томный взгляд… Нет-нет, принц и раньше не был обделён женским вниманием, но это немного странно. Даже не немного.
Сам Аполлон озадаченно смотрел на девушек, стараясь сохранить улыбку.
— Эй, — обратилась шепотом к Аресу, — что происходит?
Парень фыркнул, словно чем-то на меня обижен. Э? Что произошло? Чем я его вновь обидеть успела? Вроде только встретились, а уже новые проблемы. Так… с Афиной я больше не пересекалась, так что этот момент исключён. Может, ему что про меня наговорили?
— Арес? — вновь позвала его, на что парень вздохнул и всё-таки шёпотом ответил.
— Впереди «Королевская Охота». Они, — кивнул в сторону девушек, — потенциальные «Королевы Охоты», ну, и… Императрицы.
— Э?.. — только и смогла выдавить из себя, округлив глаза.
Королевская Охота? Что за чёрт? Об этом я точно не писала. Нет, я знаю, что это такое. Королевская Охота — это своего рода игра, предназначенная исключительно для знати. В определённый участок леса загоняются различные виды диких животных, на которых и объявляется охота. Часть из них успевает убежать, а часть всё же становится пойманной. Охотятся в основном мужчины, которых объявляют «рыцарями» независимо от статуса. И главная задача рыцаря — посвятить охоту знатной даме, которая ждёт своего героя.
Иными словами, мужчина охотится на зверя, а после дарует его даме сердца. Чем больше у дамы дичи, тем лучше. Ту, которой подарят больше всего зверей, в конце Охоты называют Королевой Охоты. Это неофициальный статус — шутка, но тем не менее дарует некие привилегии. Негласно, конечно. Королева Охоты автоматически может претендовать на статус будущей Императрицы, понимаете? В таком случае каждая девушка желает стать Дамой Сердца нашего ненаглядного принца.
Да и вообще эту Охоту затевают лишь потому, что будущему императору… нужна супруга.
Чтобы рыцарь мог посвятить свою охоту даме, эта дама должна подарить ему символ своего внимания. Показать, что она отдаёт этому мужчине предпочтение, даёт ему благословение, обращает внимание на него… В общем, что-то, что отныне будет их связывать. И, в идеале, это должны быть одна дама и один выбранный ею рыцарь. Как в сказках. Романтизируют даже эту глупую игру. Но на самом деле ушлые дамы даруют своё предпочтение многим рыцарям, чтобы уж точно стать Королевами Охоты — чем больше дичи, тем лучше. Но и мужчины так же никому не отказывают. И у них есть своя рейтинговая система. Чем больше у тебя знаков внимания от дам, тем ты популярнее. А это очередной предмет для зависти, согласны?
Как бы то ни было… игра ещё не началась, а игроки уже прощупывают почву.
Во дают!
Принц улыбался каждой, но я заметила, что ему неприятно. Он вообще после того, как увидел тёмных эльфов, был не в настроении. Вежливо просил пропустить его, однако девушки не отходили. Были и такие упёртые, которые сразу же вешались парню на шею, упираясь в него своей грудями.
— Ваше Величество, — томным голосом протянула златовласая девица с огромными губами. — Не желаете уединиться? Я знаю, как сделать моему принцу приятно… — после этих слов она медленно опустила руку, намереваясь прикоснуться к бедру Аполлона. — Ведь вам всегда со мной было хорошо.
Остальные девушки от такого выпада буквально дар речи потеряли, пребывая в шоке и возмущении. Каждая готова была разорвать в клочья эту выскочку. Кто она? Графиня? Баронесса? Герцогиня? Маркиза? Неважно! Главное — врезать ей по первое число.
Меня же такое поведение особо не удивило, если учесть, сколько любовниц было у Аполлона… И, кажется, я её даже видела. Да уж, ну, и работёнка у меня. Надеюсь, что хотя бы пенсия хорошая и страховка нормальная.
Однако напрячься мне всё же пришлось. И, нет, не из-за действия этих стервятниц, а из-за самого принца. В его глазах блеснул холод. Холод, после которого мурашки по спине пробежались. И я знала, к чему он. Аполлон хочет убить эту девицу. Причём с особой жестокостью.
Вот чёрт… И додумалась же эта барышня липнуть к нему в такой момент. Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
— Да, — улыбнулся принц, при этом его глаза были подобны льду. — Почему нет? Только не жди, что так быстро покинешь мои покои…
— Охо-хо! — протянула девица, прикрывая рот ладонью.
Дура! Да ты вообще из его комнаты не выйдешь! Ибо будешь мертва! Ещё улыбается… Нет. Меня эта баба вообще не волнует. Как говорится, меньше народу — и пукается легче. Но если об этом узнает кто-то другой, то вся моя работа по сохранению имиджа Аполлона канет в небытие! Я этого никак не могу допустить.
— Прошу прощения, — произнесла, обращаясь к девушкам, при этом слегка прихватила Аполлона под руку, словно помогала идти. — Его Высочеству необходим отдых. Дорога была долгой, поэтому все личные встречи на данный момент отменяются. Пойдёмте, Ваше Высочество.
