Чёрные нити тем временем поднялись ещё выше, захлестнули подбородок Келеи…И вдруг они стекли и рассыпались брызгами по мозаичному полу, внеся в поплывший узор ещё большую неразбериху. Всё замерло. В наступившей тишине только поскрипывали сворачивающиеся корни вяза.
Великий магистр выпустил руки Келеи.
— Это не она, — в голосе Великого магистра звучала усталость и раздражение. — Вы разбудили меня, чтобы привести обычного водного мага?
— Не может быть, — Грониан схватил Келею за плечи, развернул к себе, вглядываясь в поисках всестихийной магии. — Она даже под зельем смогла накрыть весь берег волной!
— Я не чувствую никаких признаков смешанных стихий…
— Прошу прощения за эту ошибку, — Грониан склонил голову, его затрясло. — Мы сейчас проверим остальных, возможно, кто-то смог спрятаться…
Оттолкнув Келею так, что она упала, Грониан повернулся к выходу, но рык Великого магистра остановил его:
— Стоять! Процесс уже запущен, поворачивать поздно!
Грониан замер в нерешительности. Пользуясь заминкой, я бросилась к подруге и оттащила её к стене. Похоже, магия тёмных недр не причинила ей вреда. Келея даже не заметила происходящего — она по-прежнему остекленело смотрела перед собой.
И тут к чаше шагнула Манора:
— Позвольте сказать, господин Великий магистр… Я долго изучала аспекты разных стихий. Теперь, когда меня ввели в курс дела, позвольте предложить мою кандидатуру.
Великий магистр перевёл взгляд на Манору.
Она стояла выпрямившись, её жёлтое платье сияло в мерцании факелов. Почти идеальный маг, лучшая на своём курсе.
— То есть в качестве замены всестихийника? — уточнил Великий магистр.
Все затаили дыхание. И в звенящей тишине прозвучало:
— Да, я бы могла стать точкой слияния стихий. Я достаточно сильна. Моя магия безупречна. Ни одного нарекания за годы учёбы и работы в академии.
— Манора! — не выдержав, крикнула я. — Что ты делаешь?! Ты лишь отличница, что не знает жизни! Это настоящая магия, а не практические занятия!
— Не смей обесценивать мои достижения! — резко повернулась она ко мне. — Что бы я ни делала, тебе всё шутки, всё издёвки!
— Манора, когда я издевалась над тобой?! — мне казалось, я перестала её понимать.
— Да ты вечно всем своим видом доказываешь превосходство! Ты вечно относишься свысока, будто всем нужно подрасти и поумнеть, чтобы начать понимать тебя! Нет уж, я добилась много, и теперь моя очередь делать то, что нужно! Знаешь, почему зелье тебя не взяло?
— Почему?
— Ты настолько далека от магии, что она просто брезгует действовать на тебя! — Манора победно подняла голову и шагнула к Великому магистру.
Двен снова сильно сжал моё плечо. Я положила ладонь сверху: да, я помню, но сдержаться слишком трудно.
— Они тоже нужны, — магистр указал на нас, и маги воздуха подвели нас к Маноре.
Это чуть поубавило её надменности, но Манора тотчас справилась с эмоциями и смерила меня гордым взглядом. Реальность, в которой она жила, слишком отличалась от моей, и шанса понять друг друга у нас не было. Что же, я предупреждала. Но тщеславие сделало её абсолютно глухой.
— Готова?
Манора кивнула, и ритуал продолжился.
Глава 55. Ошибка
Манора жадно вцепилась в руки Великого магистра — свой пропуск в верхи академии. Даже не прикладывая ментальные силы, я ощущала честолюбивые мысли, блуждающие в её белокурой голове: взлёт карьеры, успех, наконец-то она докажет всем, насколько она выше других.
Раньше я и подумать не могла, сколько надежд на внезапный взлёт она питала. Задним числом легко истолковать все поступки правильно, увидеть злой умысел даже там, где его не было. Но на самом деле я даже не предполагала, что для неё это так серьёзно, и что все её действия имеют главную цель.
Теперь интерес Маноры к Элиару тоже выглядел расчётом: лучший водный маг Севера — неплохой способ продвинуться по карьерной лестнице. Признание должно было пробудить его интерес, и ярость, с которой Манора набросилась на меня за то, что я прочитала этот злосчастный отчёт, тоже имела причины. Как бы Манора ни пыталась сделаться бессердечной карьеристкой, в глубине души она испытывала стыд от всех интриг и манипуляций. Этот стыд разъедал её изнутри, вызывая обиду на весь мир. В итоге злость вырвалась, найдя подходящий повод.
Но теперь, когда стало очевидно ещё одно: лента в постели не могла быть поступком бессильной злости из-за ревности. Это вообще не Манора её подсунула. Поэтому она приняла за попытку помириться то, что я принесла ей ленту. Отсюда её первые слова, показавшиеся мне странными: «Мне не нужны твои одолжения». Она действительно потеряла ленту! На этот раз Манора и вправду не имела отношения к случившемуся.
Значит… это Грониан подсунул ленту! Ведь именно его я встретила тем вечером в коридоре преподавательских покоев. Я вспомнила его слова: «Не могу найти никого из водников. Хотел пересдать отчёт…» Даже мнимая «неуспеваемость» Грониана по искусству водной стихии была отличным поводом держаться поближе к водникам. И ему было выгодно лишить Элиара союзников, так как он заметил частые переговоры водных магов с Форграном. Но моё трезвое принятие происходящего не позволило разгореться ссоре.
Просчёт за просчётом! Грониан в пяти шагах от меня и до сих пор ничего не подозревает! Всё его внимание приковано к Маноре, которой, в свою очередь, выпал удивительный шанс перечеркнуть все прошлые ошибки.
Мы с Двеном переглянулись. Сопротивление было бессмысленным, но я по-прежнему старалась скрыть от чужого магического чутья мои силы.
От меня лишь требовалось держать ритм пульсации материи таким, чтобы каменный свод не обрушился на наши головы. Двен, третья точка треугольника, запускал процесс омолаживающего горения. Слишком много огня, подумалось мне, но возражать и советовать не имело смысла.
Корни вяза вздыбились, выпуская тёмную субстанцию, по очертаниям напоминающую человека. Вот он какой, Чёрный маг! Фигура проплыла по воздуху и окутала Манору. Нити тёмной магии охватили её, скрывая полностью, а затем остальные стихии потекли из всех щелей в зал: взвился ветер, брызнула вода, взметнулись языки пламени. Всё это сворачивалось между корней вяза в невероятной толщины жгут, который начал обвивать тело Маноры.
В этот миг она вскрикнула и начала корчиться, как от боли. Тёмный кокон стал прозрачным, я видела искажённое лицо Маноры и ужас в её глазах. Она открыла рот, но вместо слов вырвался огонь. И тотчас по коже разбежались вдоль вен тонкие горящие струйки, как от лавы. Невыносимый жар заставил нас отпрянуть.
Манора рухнула на пол возле чаши. Тёмная материя схлынула, оставив обожжённое извивающееся тело. Великий магистр, снова постарев на годы, осел в чаше, держась иссохшими пальцами за края.
— Добей… — приказ прозвучал поверх шуршания обожжённой плоти по камням.
Грониан взмахнул рукой, и тело на полу обмякло.
Манора была мертва.
Потерпев очередную неудачу, Великий магистр обратил свой взгляд на Грониана:
— У тебя полчаса на то, чтобы найти всестихийника. Делай, что хочешь…
Грониан судорожно выдохнул и повернулся ко мне:
— Кого ещё не взяло зелье?
— Многих, — я посмотрела ему в глаза. — Боишься?
Не удостоив меня ответом, он направился к выходу.
И тут его отбросило к дальней стене мощной звуковой волной. Из коридора появилось несколько магов. Это были наши старшие магистры, добравшиеся с озера. Среди них были Стревид и Венда.
Стихии схлестнулись в схватке.
Зал содрогнулся.
Двен схватил меня в охапку и протащил вдоль стены, пряча за спины ворвавшихся:
— Найди вход в глубину на каменоломнях! Только снизу получится их остановить!
— Келея…
— Я помогу ей, уходи!
Венда раскрыла воздушный щит, заслонив нас. Двен втолкнул меня в коридор:
— Беги!!!
Выбравшись в Средний зал библиотеки, я увидела, как трясутся стеллажи с книгами. Свитки падали на пол, раскатывались, раскрывались. Бой воздушных магов с другими стихиями пробудил всю магию, что блуждала в замке.
