Пролетев по двору, я опустилась на землю возле преподавательского здания и бегом спустилась в библиотеку.
В Среднем зале было сумрачно, несколько свечей разгоняли тьму возле стены, уходящей в холм. Элиар и Двен ощупывали каменную кладку.
— Они идут сюда, у них Келея, они решили, она — это я, — торопливо заговорила я. — Ну, в том смысле…
— Мы поняли, — оборвал меня Двен. — Дай руку. У нас полчаса на то, чтобы успеть всё проверить.
Элиар взял меня за другую руку. Мы подошли к стене вплотную.
— Проходим, — скомандовал Элиар.
Сосредоточившись, я объединила свои стихии в плотный жгут, обвивая каждый камень кладки. Справа от меня хлестали по стене языки пламени, слева — ударяли волны. Смешавшись во мне, сила двух потоков многократно умножилась и проникла сквозь стену.
Мозаика под ногами пришла в движение, узоры затанцевали, выползая змеями, сжимаясь и распрямляясь. Они текли в сторону стены, поднимаясь по ней, раздвигая камни.
Стена раскрылась.
Перед нами появился длинный коридор с низким сводчатым потолком. Чуть пригибаясь, Элиар шагнул вперёд, я следом, за мной — Двен. Камни застыли, по их виду сложно было бы предположить, что они ещё минуту назад двигались, как живые.
Через пару десятков шагов коридор расширился в зал, посреди которого стояла огромная каменная чаша на низком постаменте. Нити магии тёмных недр, сочившейся вокруг между камнями, опутывали чашу, поднимаясь и переливаясь внутрь.
Под шевелящимся ворохом что-то медленно вздымалось и опадало. Пульсация жизненных сил слабо ощущалась внутри кокона.
— Не трогай, — предупредил Элиар, увидев, что я протягиваю руку к чаше.
Но я уже выпустила тонкий зелёный стебель, который приблизился к тёмному покрову, осторожно приподнял край и исчез, оставив в ладони неприятное ощущение укола чуждой материей.
Перед нами предстало лицо Великого магистра. Вот, значит, куда он отбыл, препоручив академию заботам заместителя.
Недалеко же!
Он выглядел моложе, чем когда мы видели его в последний раз — на празднике солнцеворота. Чем бы он ни болел — похоже, болезнь отступила. Сочащаяся из стен подземелья тёмная магия была призвана подпитывать его силы, продлевая жизнь. То, что она уже пропитала весь замок, по-видимому, сочли сопутствующим ущербом, как и пострадавших студентов.
— Последний шанс? — предположил Двен.
— По крайней мере, мы теперь знаем, кто за всем этим стоит! — ответила я. — Не все имеют мужество принять судьбу.
— Нужно прекратить это, — переступая тёмные потоки, Элиар потянул нас, заставляя встать вокруг чаши. — Потребуется немало сил, чтобы оборвать эти потоки.
Магические силы вступили в противоборство. Узорчатый пол всколыхнулся под ногами. Тёмная магия сопротивлялась, она стремилась как можно быстрее проникнуть на поверхность, охватить всё вокруг замка.
Твердь вокруг нас дрогнула. Кладка вдоль дальней стены осыпалась, и открылся узкий туннель. Мозаика, шурша, как чешуя, потекла в сторону туннеля, нарушая наш круг. Элиар потерял равновесие, его рука выскользнула из моей…
Через мгновение он уже исчезал в туннеле.
— Элиар, нет! — закричала я, бросаясь следом.
Туннель стремительно удлинился, мозаика потекла вспять, меня несло по узкому проходу прочь, в зал, хотя я всеми силами старалась пробиться дальше. Вот осыпающиеся камни пропали за поворотом, туннель начал сжиматься, выталкивая меня наружу. Выбросив меня на пол, туннель сжался до крошечной норы, а затем исчез.
Ослепительная вспышка света ударила по глазам. Двен приложил немало сил, чтобы вытащить меня, но в эту секунду я не была способна благодарить его. Вскочив на ноги, я силой толкнула его в грудь:
— Что ты натворил?! Я должна была спасти его!
— Да, он так и сказал, что ты будешь пытаться… — Двен прислонился к стене. — А ещё сказал, чтобы я не позволял тебе это сделать, если будет риск.
— Зачем… — простонала я, пытаясь нащупать в стене хоть какой-то признак входа.
— Ты должна уцелеть. Может быть, единственная из нас, но должна.
Не обращая внимания на его возражения, я попыталась снова раскрыть вход в глубину. Ни магия тверди, ни даже сплетение всех моих стихий не помогли. Магические нити отскакивали от неподвижных камней, возвращаясь в мои ладони.
Снова и снова я набрасывалась на стену, пока Двен не встал между мной и нею, пытаясь увести прочь. И по его глазам я поняла: пройти за Элиаром не удастся. Тёмная материя оказалась сильнее меня. Для чего тогда мне этот проклятый дар, если я не могу спасти любимого?!
Отстранив Двена, я беспомощно ударила кулаком по каменной стене и осела вниз. Слёзы подступили к глазам, в горле застрял ком, через который рвался крик. Элиар в ловушке, и я не в силах вытащить его…
Глава 54. Попытка
— А эти что здесь делают? — раздалось за спиной.
Двен тотчас встал между мной и вошедшими, но я всё равно видела в полумраке, как серые плащи заполнили зал. Сразу показалось, что стало меньше воздуха в без того тесном помещении.
Келею тоже привели. Она смотрела перед собой потухшим взглядом — зелье ещё продолжало действовать. Манора держала её под руку, но это было больше похоже на хватку тюремщика, чем дружескую поддержку.
А ведь на первом курсе они были лучшими подружками! Вот тебе и вся дружба… Может, хорошо, что я так и не сблизилась ни с кем из однокурсников. Стояла бы сейчас тут опоенная для жертвоприношения. Или что они ещё там задумали?
Я встала и вышла из-за спины Двена. Пусть только попробуют что-то сделать моей подруге! Двен предусмотрительно положил мне руку на плечо, взглядом умоляя не раскрываться.
Грониан, увидев меня, на мгновение утратил уверенность. Было видно, что он не понимает, почему я не под действием зелья, и как я попала сюда так быстро, но его опередила Манора:
— Не думала, что ты так быстро отойдёшь! — насмешливо протянула она.
— На меня вообще мало что действует, — не удержалась я.
— Они тоже пригодятся, — раздался надтреснутый голос.
Течение тёмных струй над чашей стало сильнее, и Великий магистр поднялся из неё в полный рост. Он обвёл всех взглядом и задержался на Келее:
— Это она?
Грониан почтительно кивнул, подталкивая Келею к чаше.
Великий магистр протянул к ней руки. Келея покорно протянула руки в ответ. Чёрные нити скользнули и оплели руки Келеи, поднимаясь выше, к шее, запечатывая её в чехол магии тёмных недр.
Я дёрнулась, но Двен удержал меня.
— Успокойся, она не владеет прочими стихиями выше студенческого уровня, — жарко зашептал он мне на ухо. — Не дёргайся, и с ней ничего не случится.
— Ты уверен?
— Я изучил все предыдущие случаи…
— Точно?
— Да! — Двен постарался сказать это как можно убедительнее, но в его голосе мелькнуло едва заметное сомнение. Я слишком хорошо знала эту интонацию, чтобы сразу поверить.
— А если…
— Нет, не думай. Есть нечто важнее…
Всё внимание было устремлено на происходящие с Келеей и Великим магистром перемены, и Двен, пользуясь тем, что о нас на время забыли, продолжил шептать:
— Нужно, чтобы ты отсюда выбралась и зашла на самый нижний уровень тверди. Только ты сможешь это сделать. Придётся заставить потоки повернуть вспять, и тогда будет шанс спасти твоего Кимитса, да и весь замок тоже.
С грохотом осыпалась часть кладки у выхода, заставив вздрогнуть всех. Огромные корни вяза проникли в зал, вспахивая пол, змеями переплетаясь с магическими нитями. Они гибко охватили основание каменной чаши, поднялись, поддерживая Великого магистра.
Страшное действо началось.
Легенда о Чёрном маге не лгала. Невероятная сила сохранилась в старом дереве, и теперь Великий магистр стремился вернуть себе силу и молодость, используя магию тёмных недр, смешанную с прочими магиями. А поскольку сам он не мог бы выдержать поток стихий, ему был нужен молодой маг-всестихийник.
Вот почему Орден Тёмных недр искал меня всё это время! Они открыли путь к вечной молодости и, возможно, вечной жизни. Однако никто не был способен пропустить через себя невыносимый поток магических сил, созданный из сливающихся стихий. Для этого и требовался молодой и сильный маг, владеющий противоположными стихиями от рождения. Нет, им не заполучить меня!
