— А?.. — протянула девушка. — Какого?!
Она была явно возмущена. Настолько, что уже, казалось бы, собиралась ударить меня, но ситуацию мгновенно спасли Аполлон и Арес. Арес — тем, что схватил девушку за руку, а Аполлон…
— Да, — неожиданно тихо произнёс он, поворачиваясь в мою сторону и мило улыбаясь. — Я действительно устал. Прошу, Клер, проводи меня в мою комнату.
Наконец-то остальные девицы разошлись, осознав, что принца пока лучше не трогать. Более того, Арес для пущей бдительности обнажил клинок. Вопросы и возмущения отпали сами собой.
* * *
Нам с Аресом пришлось охранять покои принца около дверей. Вначале я просто умылась, привела себя в порядок и переоделась, после чего отправилась на дежурство. Арес, по неизвестной мне причине, продолжал кукситься. Выглядел раздражённым и… обиженным?
— Арес, — позвала парня. — В чём проблема? Я что-то сделал не так?
— Нет, — хмуро отозвался парень. — Неважно.
Ухты! Какой грозный!
— Арес, может, я тебя по пьяни как-то обидел? Сказал что-то не то? Ты уж прости. Ничего не помню.
— Сказал, — бросил Арес. — Но не ты.
— Хм? — а вот это уже что-то странное.
— Ты спал, а вот мне пришлось сидеть в тесном замкнутом пространстве, наполненном перегаром и зловонием, а также выслушивать постоянные восхищения Его Высочества по поводу того, «какой же Клер потрясающий». И всё это на протяжении нескольких часов! — вспылил парень, буквально вываливая всё, что накопилось за это время. — «У него такие яркие волосы. Даже ресницы алые. Мне нравится красный. А ещё у него такая бархатная кожа. Разве в юности у парней она такая? У него такая изящная шея! А губы… интересно, насколько они мягкие?»
— Так, стоп! — вытянула перед собой руку. — Это что вообще было? Дружище, я тебя не узнаю.
— Поверь, то, что я только что процитировал, — ещё цветочки по сравнению с тем, что я слушал всю дорогу. Принц, ко всему прочему… решил поделиться со мной своими… эротическими фантазиями касаемо ваших… совместных планов.
— Э-э-э… — только и могла произнести, чувствуя на своих плечах вину вселенских масштабов. Тем временем Арес вначале покраснел, потом побледнел, а после позеленел и прижал ладонь ко рту. Боже… Неужели он настолько подробно всё описывал? — Сочувствую…
Как же я удачно вырубилась. Для меня это было лишь мгновением, где я закрываю глаза, а после просыпаюсь с головной болью и перегаром. Но для Ареса всё не так. Да уж, у него есть все причины на то, чтобы ненавидеть меня.
Нужно срочно сменить тему. Как угодно, но сменить. Так, что там у нас? Ах, да!
— Будешь участвовать в Королевской Охоте? — спросила я, понимая, что слишком быстро сменила тему. Этот взгляд Ареса в стиле «Ты это серьёзно?!» заставляет чувствовать себя ещё более виноватой. — Ну, я к тому, что ты ведь хочешь покорить сердце Афины? Если поможешь Афине победить, уверен, она будет весьма благодарна.
— Хм… — парень призадумался, а после слегка смущаясь ответил. — Я подал заявку на участие. В Королевской Охоте все равны — хоть ты сам Император, хоть один из рыцарей. И, думаю… в тот момент я смогу выразить всю глубину своих чувств.
— Хех, — улыбнулась, хлопнув парня по плечу. — Удачи тебе, парень. У тебя всё получится.
На это Арес наконец-то сменил своё хмурое выражение лица на мягкую улыбку. Наконец-то он перестал злиться, так как вспомнил ту, на кого злиться, в принципе, невозможно.
Королевская Охота — удачный вариант для этой парочки. На ней можно признаться в своих чувствах. Кроме того признанный рыцарь, который помог своей даме стать Королевой Охоты, может загадать одно-единственное желание у Императора, и оно будет исполнено. Вообще, Охота была придумана, чтобы найти партнёршу для будущего правителя.
Все рыцари оденутся в ярко-красные формы, напоминающие по цвету кровь. Это символ отваги и страсти, которые рыцари и дарят своим дамам. В то время как сами дамы должны быть одеты в белоснежные тона, как символ чистоты, невинности и покорности. Они не могут убить невинное животное, но именно к их ногам кладут их тела.
Будет забавно увидеть Аполлона в красном. Так ещё и в рыцарских одеждах. Это будет весьма интересно. Нужно будет его как-то подбодрить. Ну, там… Лозунги придумать.
— Кстати, — отозвался Арес, возвращая меня в реальность. — Ты ведь тоже записан.
— А? — удивилась.
— Тебя записал Его Высочество. Ещё до того, как поехал тебя навещать.
— Чего?..
— И ты рыцарь, который остался без дамы, — продолжал Арес.
— Да какого?.. — начала кричать, но парень поднёс указательный палец к губам. Мол, сохраняй тишину на посту.
— Всё нормально, — улыбнулся рыцарь. — Думаю, будет весело. Да и ты весьма популярен у дам.
— Да не в этом дело!
Но Арес меня уже совсем не слушал. Он думал о том, как признается Афине и получит одобрение Императора. В тот момент вокруг Ареса даже стали появляться цветочки. Так и всплывают в воздухе, распускаются за секунды, а после исчезают. Эх… И почему я удивляюсь? Давно должна привыкнуть к тому, что моё мнение здесь вообще никого не волнует. Но думаете, что я буду молча всё это терпеть? А вот чёрта с два! Даже мышонка ловить не буду.
Однако, если со мной поедет на охоту Его Высочество…
Как всё трудно!
* * *
Я говорила, что у меня трудности? Забудьте!
Трудности, как оказалось, были у Аполлона. Прошли сутки, и, по идее, в замке собрались все гости, которые желали начать торжество. В начале приветствие, далее — речь, после — объявление Королевской Охоты, а следом — ужин, ну, и бал.
Всё просто? Просто. Если так подумать, то тут все только и делают, что развлекаются. Более того, самого процесса коронации, когда представитель церкви возложит корону на голову Аполлона, не будет. Нет, это, может, и промелькнёт, но так… на минутку. А может, и две…
В любом случае, чтобы хоть как-то сдвинуться с мёртвой точки, нужен сам Аполлон, но именно здесь и начинается проблема.
Аполлон заперся в своей комнате и отказался выходить, чтобы приветствовать гостей. Его ждали в зале. Ждали долго. Но он сидел в комнате, никого не впускал и не выпускал. Более того, зашторил окна, запер двери и не отвечал на вопросы рыцарей или дворецкого. Даже есть не выходил.
Я не знала, что случилось. Последнее, что помню, — как оставила парня у себя и ушла по его же просьбе. Была уверена, что он просто ляжет спать, но тут явно… что-то не так. При этом шорохи и шаги за дверью были слышны. Значит, он там.
В зале уже была настоящая толпа. Люди нервничали и начинали злиться. Никто не понимал, что происходит. Ожидание затягивалось. Многие и так уже несколько дней живут в столице, выжидая нужного момента, чтобы представиться, но такой расклад никого не устраивает.
В какой-то момент слуги решили дружно направить к Аполлону его личного слугу. Мол, раз я «личный», то должен быть ближе всех. И так живу напротив принца, а тут… ещё это. Но я и сама переживаю, так что делать нечего. Особенно меня нервировали тёмные эльфы, которые так же ждали Аполлона. Они ведь с психу и убить кого-то могут.
Вначале постучалась в дверь, спросила разрешения войти. Но нет: тишина.
— Ваше Высочество, это Клер, — позвала я.
Тишина.
— Ваше Высочество, мы беспокоимся. Гости уже заждались. Позвольте войти.
Вновь тишина.
— Я вхожу, — просто предупредила парня, после чего дёрнула ручку. На удивление, она поддалась так легко, словно её и не запирали. Либо… словно её успели открыть. — Ваше… Высочество?..
В комнате было темно. Хоть глаз выколи. Однако, благодаря свету из коридора, который пробивался через приоткрытый дверной проём, я смогла различить человеческую фигуру в углу комнаты.
Это был принц. Он сидел на полу, обхватив ноги руками и опустив голову на колени. Волосы Аполлона приняли глубокий чёрный цвет, а кожа побледнела. Принц не принимал зелья, и действие настойки прекратилось.
