— Давай-ка залпом успокоительного и я тебя усыплю, — надавила Лимаатрис. — Я знаю, что такое неразделенная любовь. И я тебе очень сочувствую. Но держать лицо все равно придется. Ты не имеешь права выйти завтра к завтраку с помятым лицом и опухшими глазами. Ты — моя вер-диир, Лота. Ты сильная и смелая девушка. И если Идрис не готов тебя оценить — что ж, это только его проблемы.
Поддавшись напору подруги, Лота позволила отвести себя в спальню, покорно выпила зелье и так же покорно подставилась под усыпляющее заклятье.
"Все, что ни делается, — к лучшему", — вспомнила она старую поговорку и провалилась в сон.
* * *
На завтраке Лотанари вела себя так же, как после особенно сильных скандалов с матерью, — молчала и излучала холод, равнодушие и высокомерие. Верная Лима, привыкшая еще в Ните, ловко отсекала все попытки невест пообщаться. Возможно, едкие комментарии лисицы послужили причиной того, что Эйтин вылетела из-за стола в слезах. А может, эльфийку успели довести до того, как Лимаатрис ее «добила».
— Все же вы могли сесть за общий стол, — негромко произнесла леди Герайл.
— Нам это не нужно, — небрежно бросила Лотанари и поднялась. — Идем?
Лимаатрис кивнула и последовала за подругой.
Спеша к своим покоям, Лота не обращала внимания на тех, кто встречается ей на пути. Внутри принцессы все туже сжимался клубок противоречивых эмоций, которые требовали выхода.
«А посуды в буфете не осталось», — невесело подумала леди Шан Нейрин.
Но как бы она ни пыталась себя отвлечь, у нее действительно не было сил сдержать эту разрушительную волну гнева, боли и любви.
А потому, едва телепорт перенес Лоту и Лиму в их гостиную, принцесса подхватила со столика стопку акварельных портретов Идриса и, бросив их на пол, призвала огненное проклятье.
— Не жаль своих трудов? Ты ведь несколько ночей не спала, — задумчиво спросила Лимаатрис.
— Нисколько не жаль. Мне дорог мой хрупкий внутренний мир, а сейчас он в таком же огне, — и Лота кивнула на яркое магическое пламя.
— Полагаю, пора звать на помощь? — флегматично спросила Лима. — Ты же его не контролируешь.
— Не контролирую, — так же равнодушно ответила Лотанари.
— Будем жить в выгоревшей гостиной, — вздохнула лисица. — Осталось еще два этапа.
— Хроники? — без особого интереса спросила принцесса.
— Хроники, — кивнула Лимаатрис. — Один этап быстрый — малую корону может надеть только невинная девушка. А вот третий и последний этап всегда зависит от Повелителя. Что он придумает, то невесты и делают. Или не делают. А теперь иди на балкон, я позову капитана стражи. Пусть уж отработает свою зарплату — а то тут тихо и ничего не происходит.
Согласно склонив голову, Лотанари вышла на балкон и села на холодный мрамор. Прислонившись спиной к балконной двери, принцесса как-то отстраненно думала, что, если и эта башня выгорит дотла, папа будет весел и зол одновременно.
«Отмечусь, так сказать, в двух королевствах», — мелькнуло в голове леди Шан Нейрин.
В гостиной что-то происходило, кто-то ругался, а Лима смеялась. Этот искренний, лающий смех трудно перепутать с каким-то другим звуком. Потом все эти шорохи и возгласы сменились звенящей тишиной.
Лотанари затруднялась сказать, сколько времени она провела на балконе. Десять минут? Полчаса? Неизвестно. Только Лима, слегка раскрасневшаяся, внесла небольшую ясность:
— Я тебя не забыла, мы просто убирали последствия твоего огненного проклятья. От твоего гнева даже мрамор запузырился!
— Это не гнев, — тихо ответила Лота. — Я люблю его. Что мне делать?
— Сохранять осанку и спокойствие, — коротко ответила лисица. — Пошли в парк, завалимся под какой-нибудь куст, и ты сможешь залить слезами мою роскошную шкуру.
Покачав головой, Лота шепнула:
— Не хочу давать волю слезам. Иначе не смогу остановиться. Мне кажется, мне было бы проще, если бы он сказал, что не любит меня. Ну не любит, так бывает. Часто бывает. А тут…
— Внимание, покиньте зону телепорта, — прошелестел уже привычный голос, который по вечерам предупреждал о доставке ужина. — Пожалуйста, покиньте зону телепорта.
Лисица подхватила под локоть подругу и поспешно отволокла в сторону растерявшуюся принцессу.
Мерцание, и в центре тающего телепортационного круга остается…
— Корзина с подарками? — удивилась Лимаатрис.
Сердце леди Шан Нейрин сделало кульбит. Неужели Идрис… Он передумал? Это его извинения?
В мгновение ока Лота оказалась подле корзинки, упала на колени и, увидев конверт, выхватила его, распечатала и вытащила хрусткую записку. Пробежала глазами скупые строчки и встала.
— Что? — нахмурилась лисица.
— Повелитель узнал, что моя кожа страдает от последствий слишком частого использования очищающих заклятий, — равнодушно бросила Лотанари и тут же добавила: — Я очень благодарна. Просто успела придумать другого отправителя.
— И ты не посмотришь, что там? — поразилась Лимаатрис.
— Может быть, позже. Хочешь — смотри.
Лисице не нужно было повторять дважды — она тут же подхватила и корзину, и записку и потащила это все на столик. Перенюхав все баночки и скляночки, Лимаатрис разделила их на две кучки.
— Я могу ошибаться, но вот это и вот это явно тебе не понравится, — вынесла вердикт лесная красавица. — Ты любишь нежные, свеже-цветочные ароматы. А эти горьковато-пряные, почти не ощутимые для человеческого нюха. Хм, как будто их для меня положили.
— Повелитель щедр, — пожала плечами Лота. — Он уже дважды сэкономил на певчих фруктах.
Лимаатрис недоуменно посмотрела на подругу:
— Вряд ли дело в этом.
— Да, — Лота смутилась. — Я просто очень разочарована. Я…
— О, ты не дочитала! С обратной стороны… Через полчаса ты должна быть в Эльриир-тин, беседке невест! Там тебя ждет милорд Ллинос, для беседы о политических играх Нериса и Эльфхиира.
А Лота как раз скинула с ног сандалии и начала расплетать косу.
— Ой.
— Не ойкай, — отрезвила ее Лотанари. — Сейчас все исправим, и ты даже не сильно опоздаешь.
— Я не помню, где эта беседка, — честно призналась леди Шан Нейрин.
— Знаешь, ты меня совершенно не удивила, — фыркнула Лимаатрис. — Но я помню, где беседка, так что честь мне и хвала.
За несколько минут Лимаатрис исправила прическу Лоты и, впихнув подруге в руку флакон с успокоительным, проворчала:
— Три глотка. А то ты и так на грани, мало ли что он тебе скажет.
Оставив флакон на столике, подруги встали в телепортационный круг.
Выйдя из замка, они перешли на быстрый, но очень степенный шаг. По крайней мере, Лота надеялась, что со стороны они выглядят достойно. Все же опоздать на встречу с Повелителем Эльфхиира было бы до ужаса неприемлемо. Тем более что Повелитель наверняка собирается поведать о Нерисско-Эльфхиирской афере!
— Стой, погоди, — потребовала лисица. — Та-ак, нет, чуть назад и направо. Чуть не проскочили нужную аллею.
Лота только тихонько вздохнула: она была уверена, что сама не выберется.
«Надо поискать в лавках какой-нибудь артефакт. Не может же такого быть, что я одна такая заплутайка. По-любому придумали что-нибудь, чтобы люди не терялись в лесу», — подумала леди Шан Нейрин.
— Та-дам! — радостно произнесла Лима и ткнула пальцем в белокаменную беседку, которая, как и в прошлый раз, появилась совершенно неожиданно.
— Милорд Ллинос. — Лота присела в глубоком реверансе.
— Леди Шан Нейрин, — улыбнулся эльф.
И под саркастичное фырканье Лимаатрис леди Шан Нейрин вспомнила, что Повелитель должен был заговорить первым.
— Я буду рядом, — негромко произнесла Лима и обратилась в лисицу.
Покрасневшая принцесса подобрала подружкину хламиду и вошла в беседку. Чтобы не смотреть на Повелителя, она принялась пристально рассматривать плиты с именами, сервированный стол, два стула. Вот только милорд Ллинос не был хоть сколько-нибудь шокирован. Он просто создал третий стул, чтобы Лота могла положить вещи Лимы, и мягко заметил:
