— Это тебе, — сказал император, протягивая букет. — А это — твоим горанзиям.
Все-таки мешок не Даррэну…
Я посторонилась, по обыкновению впуская Эроана в дом. Букет приняла — поспешила отнести на кухню, чтобы Жанна поставила в воду.
— Значит, подарки теперь не только мне, но и моим горанзиям? — поинтересовалась с улыбкой.
Эроан прошел на кухню вслед за мной, не выпуская из рук мешок. К слову, тот был оформлен весьма симпатично: сам темно-бордовый, повязанный золотистой ленточкой. Выглядит довольно-таки празднично.
При виде императора Жанна поклонилась, поздоровалась, как полагается, и принялась за дело. Привыкает к высокопоставленным особам!
— Меня несколько беспокоит твой зоопарк, — усмехнулся Эроан. — Решил помочь с его обеспечением.
Император развязал ленточку и продемонстрировал содержимое мешка.
— Окорок? — удивилась я.
— Окорок.
Не сдержалась — все-таки расхохоталась.
— Это потрясающий подарок для моих горанзий! Ты станешь их любимчиком.
— Может быть… я этого и добиваюсь? — хитро улыбнувшись, Эроан мне подмигнул. — Подарю еще парочку горанзий, ты поставишь их на окно своей спальни. Никто посторонний уже не заберется. А я смогу забраться, потому что горанзии меня опознают.
— Какой коварный план! — притворно ужаснулась я.
Конечно, мы болтали ерунду. Горанзии не прельщаются конечностями императора — их отпугивает магия крови. Ну а я все равно буду кормить своих хищных питомцев собственноручно. Однако такой оригинальный подарок и веселый разговор поднял настроение.
— Сегодня у нас будет необычное свидание, — заявил Эроан.
— Вот как? — заинтересовалась я. — Мне стоит переодеться?
— Мы поедем в карете, так что можешь остаться в платье. Даррэн!
Высунувшись из гостиной, маг послал в нас волну тьмы. Да, это выглядело именно как «послал». Впрочем, я уже привыкла к его поведению и ничуть не смутилась.
— А где же… карета? — дыхание на миг перехватило. Эти перемещения тьмой — та еще гадость.
— Ты как? — Эроан с беспокойством заглянул в мое лицо.
— В порядке, — я передернула плечами.
— Мы могли воспользоваться портальной аркой, но тебе нужно привыкать к магии тьмы.
— Я все понимаю.
Очередное доказательство, что, разобравшись с делегацией, Эроан всерьез возьмется за меня и рааха. Ну, то есть… за рааха. На меня у него, что удивительно, времени хватает и сейчас.
— А вот и карета, — объявил Эроан, разворачивая меня вправо.
Скромная, но добротная карета стояла на дороге, ведущей к замку. А за нашими спинами обнаружился незнакомый город.
Император помог мне забраться в карету и притянул к себе, лукаво улыбаясь.
— Сегодня я покажу тебе, где провел детство.
Я не стала отстраняться. Позволила Эроану одной рукой обнять меня за талию.
Что уж таить, мне и самой нравилось сидеть так близко к нему и слушать, как Эроан рассказывает негромко, касаясь губами моих волос у виска:
— Мы едем к замку Дар’харт — древнейшему имению семьи Арк-Каран. Здесь начинается наша история и здесь, как правило, воспитывают молодых наследников. Мы с моим младшим братом тоже росли здесь, пока мне не исполнилось двенадцать лет. В двенадцать отец взял меня в столицу, в главный императорский дворец. Через два года привез брата. А мать осталась здесь. Ты что-нибудь слышала о городе Аргорт?
— Нет, — я качнула головой, отчего губы Эроана коснулись кончика уха. По телу пробежала будоражащая волна иголочек.
Судя по тому, как сбилось на мгновение дыхание императора, ему это короткое и простое прикосновение тоже понравилось.
Глава 14
— Аргорт — очень древний город, он существовал еще до империи, — рассказывал Эроан, продолжая меня обнимать и шевелить прядки волос горячим дыханием.
— Его основали мои предки — приближенные королевской семьи. К власти проклятых не пускали, а в то время все верили в проклятие магии крови и очень боялись его. Но Арк-Каран уже тогда были очень сильны и влиятельны. Они стояли подле короля и чаще всего становились советниками. Теперь Аргорт — часть империи, как и бывшее королевство Хардвал. К слову… теперь весь Хардвал — личное имение Арк-Каран. Наша семья предпочитает воспитывать наследников здесь, подальше от столицы. Ну а когда приходит время… в возрасте четырнадцати лет наследники переезжают в столицу и уже тогда
начинают активно знакомиться с будущей императорской жизнью.
— Что значит приставка «Арк»? — полюбопытствовала я.
— Как ты знаешь, чистое имя рода, без приставок, означает чистую магию: светлую или темную. Ар — магия смешанная. Арк — это проклятая магия.
— Значит, всех носителей магии крови можно узнать по приставке Арк?
— Не совсем. Мой брат, например, магией крови не владеет.
Шеймэл владеет магией тьмы. Да, я слышала.
— Магия крови не всегда передается по наследству. Но если в роду у кого-то была, она может появиться снова, в будущем, спустя несколько поколений. Но не все хотят это афишировать. Если магия крови не проявляет себя за несколько поколений, кто-то может сменить имя рода. И еще через несколько поколений, возможно, уже мало кто будет знать правду. В роду Арк-Каран в каждом поколении рождается маг крови, но только один. Именно он становится императором.
— Почему?
— Потому что в нашем мире нет ничего, что бы могло сравниться с магией крови. — От улыбки Эроана по спине побежал холодок.
Пока он рассказывал, мы подъехали к замку. Карета остановилась. Эроан вышел и помог выбраться мне.
— Нам с братом очень нравилось здесь. Пойдем.
Замковая территория оказалась огромна. И сам замок — тоже. Тяжелые кованные ворота отворились, впуская карету. Так что мы вышли уже во дворе.
Навстречу бежали слуги, а я с любопытством осматривалась. Надо признать, зрелище можно было бы счесть жутковатым. Для неподготовленного зрителя.
Ну а я чего только ни повидала. Имею в виду наш земной кинематограф.
Подъездная дорога выложена шероховатыми плитами темно-алого цвета с темными, рваными прожилками, казавшимися то ли трещинами, то ли царапинами. Сам замок тоже выглядел мрачно. Сделанный из матового черного камня, тоже неровного, с алыми витражами на окнах, острыми шпилями башен и многощипцовыми крышами, замок навевал ассоциации со страшными историями.
А по обеим сторонам от дороги росли любопытные растения. Высокие кусты с изумрудной листвой и алыми бутонами, подобно капелькам крови, свисающими к земле.
— Ядовитые? — полюбопытствовала я.
— Знал, что кусты тебя заинтересуют, — усмехнулся Эроан.
— Мою любовь к горанзиям не затмит ничто, но экземпляры и правда интересные.
Раз уж Эроан не останавливал, я сделала шаг к кустам, впрочем, готовая в любой момент отпрянуть. И не зря! Бутоны завибрировали, раздалось странное шипение. Ну все, сейчас в воздух выпустят ядовитый газ.
— В отличие от горанзий, огалии, конечно, не нападают. Этим звуком они отпугивают, но на самом деле абсолютно безвредны.
— Странно. Очень неожиданно для места со столь зловещей атмосферой.
— Впечатлена? — Эроан улыбнулся. Я поймала его изучающий взгляд.
Улыбнулась в ответ.
— Конечно, впечатлена. Но, наверное, стоило ожидать нечто подобное от проклятой семьи. Это сделано специально? Или твоих предков привлекали мрачные интерьеры? А тебя… они тоже привлекают?
— Любопытные вопросы задаешь.
Жестом отпустив слуг, Эроан предложил мне руку и повел к замку.
— Для начала предлагаю посмотреть упомянутые тобой интерьеры. А потом я
отвечу на твои вопросы.
Мне действительно было интересно узнать, где Эроан провел детство. Хотелось понять, что ему здесь нравилось, а что нет. Что и каким образом могло на него повлиять. Поэтому я изучала каждую деталь.
Холл меня потряс. Темно-бордовая, как будто истлевшая от времени обивка стен, картины с пытками, по углам паутина. Подсвечники в форме скелетов, а люстра — в виде собранных в горстку черепушек, извергающих алое пламя.
