Я подошла к стене, во всех подробностях рассматривая сцену натягивания какого-то несчастного на дыбу.
— Историческая картина? — полюбопытствовала я.
— Фантазии одного художника. — Эроан подошел ко мне. — Это не афишируют, но имя художника — Домар Арк-Каран.
— О! Предков нужно уважать, — заметила я.
— Тебя чем-то заинтересовала эта картина? Так неотрывно на нее смотришь.
— Ни в коей мере не хочу критиковать твоего родственника… но, по-моему, лицо человека, которого натягивают на дыбу, не может быть столь скучающим…
Я все-таки перешла к следующей картине. Там человека заталкивали в железного монстра, подвешенного над костром, но у будущего казненного, опять же, оказалось слишком скучающее выражение лица. И…
— Хм… одно и то же лицо?
Подошла к еще одной картине. Ну точно! На всех картинах одно лицо.
— Эрвин Арк-Каран. Долгая история… — хмыкнул Эроан. — Пойдем дальше? Или полюбуешься картинами?
— Пойдем дальше. Мне интересно, что еще придумали твои предки.
А придумали они нечто неожиданное! Потому что холл закончился, половина еще одного коридора — тоже, и мы вышли в светлое помещение без паутины, костяных инсталляций и жутких картин.
Перевела удивленный взгляд на Эроана. Тот улыбнулся.
— Да. Как ты могла уже догадаться, это сделано специально. В давние времена Арк-Каран боялись. К замку даже близко не подходили, несмотря на то, что благополучие города было делом наших рук. Вот один из моих предков, Ригхел Арк-Каран и решил пошутить: сделал пугающую пристройку. Всех гостей последствии проводили исключительно через мрачную часть замка. На самом деле есть еще одна подъездная дорога. На обратном пути посмотришь.
Дальнейшая экскурсия оказалась весьма приятной и тривиальной. В том смысле, что ничего удивительного больше не попадалось. Обычный замок, добротные интерьеры. К слову, мне понравилось, что не было и намека на помпезность: лишь сдержанное, утонченное богатство.
— Вот по этим коридорам мы с Шеймэлом носились, пугали слуг, — рассказывал Эроан.
— Пугали?
— Меня они боялись… маг крови, который не вполне научился управлять своей силой… это страшно, Вивьена. — На мгновение Эроан помрачнел, а потом опять улыбнулся. — Какие шалости мы устраивали! Это сейчас я очень серьезный и грозный император, а в детстве… вот из этого угла, например, было время, на несчастных слуг выскакивал призрачный волкодлак…
— Магией тьмы наколдовали?
— Да. — Чуть помедлив, добавил: — Брат постарался.
— А свою комнату покажешь?
— Ее переделывали несколько раз. Но можешь посмотреть, если хочешь.
Детская комната Эроана оказалась отнюдь не детской. Видимо, потому что он покидал замок в возрасте четырнадцати лет, а в это время многие мальчишки уже вовсю хотят казаться взрослыми.
Никаких игрушек я не нашла. Только все необходимое: диван, пара стульев, письменный стол и шкаф с книгами. В спальне тоже ничего лишнего. А на прикроватной тумбе — выцветшее изображение. Взрослый мужчина, в котором я опознала отца Эроана — императора Орэна Арк-Каран — и его супруга.
Впрочем, что это мать Эроана — я догадалась. Ее изображения в прочитанных книгах не было.
— Пойдем, Вивьена, — позвал император, беря меня за руку. — Экскурсия по детской в мои планы не входила. Нам еще нужно успеть посмотреть пару интересных мест.
И снова этот внимательный, изучающий взгляд. Я улыбнулась и согласно кивнула. Не собираюсь лезть ему в душу. Мы не в тех отношениях, чтобы я могла рассчитывать на рассказ о родителях, если для Эроана это неприятно или болезненно. Важно уже то, что он привел меня сюда. Приоткрыл завесу тайны над своей личностью, над тем, каким был раньше. Не думаю, что он всех подряд сюда водит.
— Знаешь, я ожидал более бурной реакции на мрачную часть замка, — заметил император.
— Например? Ждал, что я закричу? С воплями ужаса брошусь обратно к карете и попрошу увезти меня отсюда?
— Или бросишься ко мне в объятия. Как вариант, — предположил Эроан с улыбкой.
— Чтобы я бросилась к тебе в объятия, нужно что-нибудь другое. А пугающий замок… мне было интересно.
— И у тебя не возникло ощущение, что в этом месте мог вырасти только чокнутый?
— Маньяк, который убивает юных девушек и закапывает их под кустами огалий,
— согласилась с улыбкой. Не удержалась от шутки: — Зная тебя, скорее, предположу, что девушки, ты и кусты сочетаются несколько иным образом.
В глазах Эроана загорелся огонек.
— Сегодня я буду оригинален и приглашу тебя не в кусты.
— Почту за честь!
Мы вышли во двор. Здесь, в жилой части, и замковые стены выглядели иначе.
Такой же неровный, шероховатый камень, но светло-серый. А в лучах закатного солнца выпуклая поверхность камня поблескивает алым металликом. Арк- Каран остались верны себе даже здесь. Глядя на это великолепие, чувствуется, что они не считают свою магию проклятием — они гордятся ею.
За последней замковой стеной обнаружилась тропинка. Вела она вниз с холма, к деревьям. А между деревьями, кажется, что-то поблескивало.
— Готова немного прогуляться? — Эроан снова предложил мне руку, посматривая на туфли с невысоким каблучком.
Пожалуй, если тропинка не станет слишком каменистой, я справлюсь.
— Оно того стоит?
— Думаю, да. Но решишь сама, когда увидишь.
— Рискну! — я приняла его руку.
Мы зашагали по тропинке.
— Ты часто виделся с отцом до переезда в столицу?
— Нет. Он приезжал, может, раз в полгода. Точно не помню. Казалось, до четырнадцати лет меня для него, как будто, не существовало. Но я не был одинок.
— Вы с Шеймэлом очень близки?
— В детстве постоянно вместе развлекались. И учились тоже вместе. Друзей, как ты понимаешь, у нас не было. С детьми прислуги мы какое-то время водились, но потом те сами стали нас сторониться. А в какой-то момент их отослали в город по приказу отца. Мы еще сбегали к ним, пока не поняли, что бывшие друзья не так уж рады нас видеть.
— Где Шеймэл сейчас?
— На южной границе. Улаживает кое-какие дела.
Мне почему-то представился второй Даррэн. Наверное, потому что оба темные маги. Но, вероятно, когда Шеймэл вернется в столицу, меня здесь уже не будет.
Вряд ли нам доведется познакомиться.
Вскоре я поняла, что поблескивало за деревьями. Небольшое озерцо, спрятанное в низине. Берег поднимался над ним на несколько метров и резко обрывался. Зато деревья росли у самой границы — их корни торчали прямо из земли на обрыве.
— Так, сейчас… — сказал Эроан. Подошел к дереву, засунул руку в листву и достал оттуда…
— Тарзанка? — поразилась я.
— Что? — не понял Эроан.
— Ну… штуковина, на которой можно раскачиваться, — пояснила спохватившись. — В детстве с друзьями так называли похожие сооружения.
— Мы называем ее качалью. Рискнешь раскачаться над пропастью? — и такая мальчишеская улыбка озарила лицо Эроана, что я залюбовалась.
— Почему бы нет.
Я решительно подошла к тарзанке и отняла ее у императора. Он так удивился, видимо, не ожидав от меня подобной прыти, что не стал ее удерживать.
Обхватила веревку, подергала слегка, проверяя натяжение. Выглядит прочно. Достаточно шероховатая, чтобы натереть руки, но ближе к концу веревки располагается деревянная конструкция из перевязанных крест-накрест палок. Да, пожалуй, можно использовать как качель. Но я же в платье! Ногами вставать? Неудобно. Гораздо надежнее будет усесться на крестовину, а руками накрепко ухватиться за веревку.
Эроан с интересом наблюдал за мной и улыбался.
Он издевается, да? Не мог предупредить, что планирует сделать мне неприличное предложение?
Я подумала и… тоже улыбнулась. Подозреваю, вышло весьма коварно. Потому что Эроан слегка напрягся.
Во мне вдруг разгорелся азарт. Я не стала отказывать себе в желании немного поиграть, подразнить императора.
Повернулась к нему спиной, обернулась через плечо:
— Поможешь расстегнуть молнию? Не хочу испортить платье, нам ведь еще назад как-то ехать…
