Перед этим долго думала. Основательно подошла к вопросу. Перебирала доводы за и против, все еще склоняясь к решению вернуться в свой мир и избавиться от накопившихся проблем одним махом - сбежать от них. Однако посещение Фолисов частично сдвинуло чашу весов в пользу женитьбы.
Я собралась с мыслями и поехала к ним. Не ждала от встречи ничего хорошего, однако не предполагала увидеть преображенный дом и оживленных слуг, снующих туда-сюда.
- Зачем явилась? - презренно спросила Каталина, спускаясь по лестнице. - Брата здесь нет, а я не стану тебя слушать - времени нет.
Нарядная, величественная. Она выглядела иначе. Безусловно дорогое платье, сияющие украшения, высокие сетчатые перчатки, подчеркивающие тонкие руки. Я даже открыла рот от изумления.
- Красивая, да? - моя реакция польстила девушке.
Она осторожно коснулась своих волос, уложенных в пышную прическу. Щелкнула пальцами, после чего дворецкий набросил на ее плечи прозрачную накидку. Каталина остановилась возле меня, собираясь пройти мимо, и поделилась радостью:
- На прием к императору! Он лично желает видеть невесту Роуэна.
Смерила меня взглядом, поморщилась.
- Выметайся, а? От тебя одни проблемы, честное слово, надоело уже.
- Я с радостью уберусь из твоей жизни, но для этого мне нужен браслет, - решила я прямо заявить о цели визита.
- Дался он тебе, - фыркнула девушка. - Нет его, все. Продали.
- Как продали?
- А как еще Бариону было отдавать долги? Ты ведь взбрыкнула! Ему пришлось много чего продать из своих разработок, все равно теперь бесполезны… - раздраженно поправила она перчатки.
- Имя покупателя не подскажешь?
- Знаешь, я с удовольствием назвала бы тебе его, только чтобы ты исчезла и больше ничего не портила. Скажи спасибо, что простила тебе укус змеи и магическую кому, а еще твое навязчивое желание быть рядом с моим женихом. Запомни раз и навсегда, у тебя не получится его отобрать, он мой!
- Разве кто-то спорит? - согласилась я, уже давно поняв, что в случае с Фолисами не имело смысла отстаивать свою правоту.
- Только мой, - ткнула Каталина пальцем себе в грудь.
- Конечно-конечно. А где могу найти твоего брата?
- Уехал, давно и очень далеко. Кстати, так и быть, в честь нашей старой дружбы разрешаю явиться на мою свадьбу, она в конце следующей недели, а то как-то неприлично невесте без родственников.
Ее слова прозвучали, словно удар под дых. Неожиданно и больно.
- В конце следующей недели?
- Да, Роуэн от меня без ума, поэтому хочет скорее сделать своей женой. Кстати, а ты знала, что из-за меня он расторг помолвку с Иларией Морис? А она из почитаемого рода. Их свадьба почти состоялась, но потом Роуэн встретил меня…
- Чудно, - мой голос прозвучал жалко. Пришлось сжать кулаки, чтобы напомнить себе, что их личная жизнь меня не касалась. - Наверное, я пойду. Поздравляю с удачной партией.
- Не стоит, - отмахнулась Каталина, и на ее губах заиграла зловещая улыбка: - Если бы не ты… Ох, я же опаздываю! Все, пора! Нельзя опаздывать на встречу к императору.
Теперь же я стояла перед храмом и смотрела в его черный зев. В конце недели… Они свяжут себя узами брака уже на этой неделе.
Взгляд опустился на пальцы, обтянутые шелковой тканью перчаток. Я отряхнула ладони, хотя они были чистыми, и убедила себя сделать первый шаг.
Решение принято. Нельзя отступать.
Я не спала целую ночь после посещения дома Фолисов. На утро ко мне пробралась Амалия и с виноватым видом села на пустой край кровати.
- Я освобождаю вас от обещания.
- Ты о чем? - поднялась я.
- Вы обещали быть другом, но на самом деле не желаете этого.
- Амалия, раз уж я дала слово…
- Но хотите оставить нас, я слышала, - тихо сказала она. - Вы разговаривали с зеркалом вчера.
- Это непросто.
- Все просто! - вскинула девочка голову и впилась в меня злым взглядом. - Вы пообещали, а я поверила. Но вы лгунья! Как вы будете заботиться обо мне, если отправитесь в свой мир? Лгунья! - горячо заявила и побежала к двери, но я вовремя ее перехватила.
- Постой, - с улыбкой произнесла, подхватывая малышку на руки. - Ты неверно поняла.
- Все я правильно поняла! Вы обманули меня.
- Нет.
- Да! Вы не собирались становиться мне другом, а мамой и подавно не хотите. Тогда зачем вы здесь? Уходите!
- Не уйду!
- Нет, уходите.
- Не уйду, - твердо заявила я и, наконец, приняв решение, поцеловала малышку в щеку. - Куда же я от тебя уйду, глупышка?
А потом состоялся разговор с Горлэем…
И вот мои шаги гулом отдавали в виски. Я поступала правильно, ведь странным образом привязалась к ребенку и собиралась присмотреть за ней, когда Вемунда не станет. Для этого лорд переписал завещание, оформил меня в качестве опекуна. Предстояло сыграть свадьбу, чтобы после смерти лорда Горлэя его состояние не отошло сыну, и уладить несколько несущественных вопросов. После мы отправимся в путешествие.
Я почти дошла до распахнутых дверей, за которыми меня ждал жених и его внучка. Осталось немного, как сзади раздались шаги.
- Лорд Моддан?
Решительность на лице Хранителя заставила напрячься. Он целенаправленно двигался ко мне и, казалось, если кто-то встанет у него на пути, то испепелит его одним лишь взглядом.
- Вы не выйдете за него, - резко произнес мужчина и, вдруг подхватив меня на руки, словно ценный трофей, направился прочь.
В сердце разлилось бы тепло, если бы не горькое понимание, что все это неправильно. Какой девушке не захочется, чтобы в последний момент появился прекрасный принц и, спасая от жуткого старика, унес ее в светлое будущее? Но Роуэн не принц, а светлого будущего не предвидится.
- Это уже слишком, милорд!
- Я не позволю вам совершить глупость.
- Поставьте меня на ноги немедленно! - запротестовала я. - Вы не имеете права мне что-либо запрещать!
Его хватка поражала. Роуэн так сильно прижал меня к себе, что не удавалось хоть немного отодвинуться.
Через плечо я заметила выбежавшего на крыльцо Вемунда, но не успела даже махнуть ему, как оказалась в карете Хранителя.
Кони рванули с места, я дернулась к дверце, но Роуэн усадил меня обратно и опустился рядом.
- Ох, это вы зря! Немедленно прекратите этот фарс!
- Вы не выйдите за него, я же сказал. Забудьте о старике Горлэе, я позабочусь о вас.
- А я просила?
- Это не обсуждается. Каталина, будьте благоразумны. Не нужно тратить свое время и силы на него. Я предоставлю все необходимое. Дом, деньги, наряды. Вы ни в чем не будете нуждаться.
- Получается, вы лучше меня знаете, что мне нужно? Как самонадеянно, милорд. Но я не хочу. Я не гонюсь за тем, что вы перечислили. Разверните карету и выпустите меня.
- Нет! - так резко и категорично, будто я говорила несусветную глупость.
- Нет?
- Вы прекрасно расслышали ответ, поэтому смиритесь и сядьте спокойно, - процедил он, продолжая прижимать меня к стене и тем самым не позволяя вырваться. - Я не отпущу. Никогда!
Мои брови взлетели вверх от удивления. Я даже открыла рот, не в состоянии подобрать слова, однако заметила в окошке удаляющийся храм, в котором остались дорогие мне люди.
- А как же ваша невеста? - спросила негромко, но твердо. Пусть задумается о своем поступке, я не стану избегать этой темы. - Сомневаюсь, что вы желаете начинать семейную жизнь с проблем. Подумайте хотя бы о ней!
- Проблем не будет.
- Я поражена вашей наглостью! - вспыхнула я негодованием. - Определитесь, чего вы хотите. Я не стану любовницей человека, у которого свадьба на носу. Да я вообще ничьей любовницей не стану, вам ясно? И никакие силы моего решения не изменят.
- Я давно определился, - даже бровью не повел этот наглец, продолжая прижимать меня к стене. - Вы мне нужны, и это неизменно.
- А также вам нужна… Виктория. Зачем? Я никого не осуждаю, но вы уверены, что достаточно ее знаете, чтобы сочетаться с такой девушкой браком? Что-то у меня закралось подозрение, что ваш дар дал сбой. Или в случае с ней принципиально не обращаете на ложь внимание?
