- Речь сейчас не о ней.
- О ком же? О боги, неужели о нас? - говорила я, глядя прямо в глаза зазнавшегося лорда. Суров, зол, решителен. Но и я не так проста! - Увы, разочарую вас, нет никаких «нас». Вы придумали себе что-то и упорно добиваетесь непонятно чего. Хотя нет, вполне понятно, однако цели своей не достигните, потому как цель не желает, чтобы ее достигали. Не понимаю, почему вы не слышите мой отказ?
Выражение лица Роуэна вмиг изменилось. Черты стали мягче. От былого холода в глазах не осталось и следа.
- Потому что вы сами не знаете, чего хотите. Каталина, хватит сопротивляться. Разве не видите? Не чувствуете?
Он наклонился вперед, заставив вжаться меня саму в треклятую стену, но вдруг поднял мою руку и положить себе на грудь.
- Слышите? Как могу отпустить, если от одного взгляда на вас сердце так стучит.
- Милорд, - покачала я головой, однако не смогла вернуть себе руку.
- Нет, послушайте. Это должно хоть что-то вам объяснить. Я не в состоянии принять ваш отказ, вы нужны мне. Ты очень мне нужна, - снова подался вперед мужчина, но замедлился под конец.
Стало неловко. Душно. Захотелось провалиться сквозь пол кареты и оказаться на пыльной дороге, чтобы Роуэн вместе со своим признанием уехал далеко вперед. Зачем он это сказал? Почему не промолчал. Продолжил бы и дальше давить своим взглядом, тогда появились бы силы на сопротивление. Но сейчас…
- Пожалуйста, не надо, - прозвучало неуверенно.
- Надо, - покачал Хранитель головой и, взяв мою руку, начал целовать каждый пальчик. - Надо, потому что иначе никак. Я не отпущу, спрячу вас в одном тихом месте, чтобы дать нам время. Вы поймете, почему я так поступил. Обязательно поймете.
- Я не хочу.
- Знаю, - придвинулся он ко мне ближе, лишая воздуха и самой способности дышать. - Знаю, что своим поступком вызову у вас гнев, но надеюсь, в ближайшем будущем сумею его развеять. Поймите же, вы для меня словно сама магия, жизнь без которой немыслима. У меня попросту не хватит сил отдать вас другому.
Я едва не застонала. Это стало той еще пыткой, ведь следовало не просто найти веские аргументы, но еще и справиться с желанием поддаться наглому лорду. Просто отпустить ситуацию и плыть по течению. Почему нельзя? Что я теряла?..
- Нет, - покачала головой, понимая, что не могу бросить Амалию.
- Уверен, оно вскоре превратиться в «да», - горячо прошептал мужчина и, положив ладонь мне на щеку, впился в губы.
Как сладко!
Я не нашла в себе сил на сопротивление. Казалось, давно мечтала об этом поцелуе, настойчивом, нежном, полным не просто желания, а настоящей жажды. О ребра гулко забарабанило сердце. В голове воцарилась густая пустота. Я даже забыла, что ехала в карете, что вообще находилась в чужом для себя мире с мужчиной, с которым зареклась не связываться.
Он не оставлял мне возможности одуматься. Сметал последние барьеры. Прижимал к себе, разгонял сомнения и просто целовал. А мир вокруг таял, менялся, превращался во что-то уютное и родное. Я будто оказалась именно там, где должна быть, нашла свое место и предназначение, прямо здесь, в жарких объятьях Хранителя.
И ничего не пугало, не тревожило. Всеми мыслями, чувствами, желаниями завладел один наглый мужчина, который все сильнее прижимал мое тело к себе. Вот только было одно «но»!
«Нет», - глухо зазвучало, и я распахнула глаза, повторяя звонко:
- Нет!
Карета затормозила, да так резко, что мы свалились на пол. Дверца распахнулась. Я поспешила слезть с лорда.
- Выходите! - приказал Свейн.
- Да-да, сейчас, - отозвалась я, стараясь не смотреть на Роуэна.
Он не шевелился. То ли ударился головой, то ли потерял сознание от такой великолепной меня, но точно не…
Я путалась в юбках. Поднималась, но соскальзывала и раз за разом тыкалась носом в грудь мага. Руки дрожали. К горлу подкатывал удушливый ком.
«Не думать! Ни о чем не думать! - повторяла я про себя. - Он всего лишь ударился головой. Сейчас лорд Торви вылечит его, и все будет нормально».
Свейн помог мне выбраться. Как помог… Бесцеремонно обхватил меня за талию и достал из кареты, так же бесцеремонно поставив на ноги. Отбросил назад капюшон. Смерил недовольным взглядом, в то время как у меня в горле застряли все слова. И не они одни.
Этот черный плащ мне напомнил одну встречу, состоявшуюся в логове братства Змей. Пыльный, с вымазанным подолом. Где Свейн был? Кажется, он тоже, как и скрытный покупатель, предпочитал перемещаться с помощью артефакта телепортации…
- Что с ним?
- Н-не знаю, - попятилась я, прижимая руки к груди.
Неужели он? Но зачем ему желать зла своему другу? Хотя в саду отравить пытались меня. Вправду он?!
- Уходите, я его задержу, - обернулся мужчина, вскользь проверив состояние друга.
- Зачем?
- Вы не пара ему! Так, маленькое недоразумение, вечно привлекающее к себе внимание. Делайте то, что собрались. Скорее!
- Зачем? - не находила я слов, спрашивая сейчас о другом.
Зачем ему подсылать ко мне тайпана? Какова вероятность, что он запомнил меня во время столкновения в логове разбойников и подослал змею, чтобы замести следы? Притянуто за уши, но все же!
А может, это просто совпадение?
- Если вы станете чужой женой, то не будете интересовать Роуэна, - прозвучало снисходительно. - Я не позволю ему очнуться в ближайший час.
Сказал и скрылся в карете. Кучер свистнул, лошади тронулись в путь. Меня окутало облаком пыли.
- Виктория!
Я потерла ладони друг о друга и вдруг поняла, что перчаток нет. Они остались где-то там, в удаляющемся экипаже.
- Виктория, - спешился возле меня Вемунд, - с тобой все в порядке?
- Не знаю, - перевела на него встревоженный взгляд.
- Что произошло?
Я сглотнула, не желая принимать случившееся. Нет, все это неправда!
- Кажется, я лишила Хранителя магии. - Как сложно! - И… кажется, знаю, кто подослал мне в саду ядовитую змею. А еще кажется, что знаю причину.
Как много «кажется»!
- И мне посоветовали не медлить, ибо Хранителя задержат всего на час.
- Тогда едем?
- Вот так, без расспросов?
- Кажется, у нас мало времени, - протянул мне распахнутую ладонь Вемунд. - Так и думал, что не следует придерживаться традиций. Поехали бы в одном экипаже, и ничего этого не случилось бы.
Я бросила взгляд на пустую дорогу, где еще стояла поднятая удаляющейся каретой пыль. Приняла помощь лорда и через несколько минут уже поднималась с ним под руку к храму.
- Не пожалеешь? Еще есть возможность передумать.
- Нет! - мотнула я головой и улыбнулась, увидев заламывающую от волнения руки Амалию. - Все правильно.
Мы прошли к алтарю. Я отстраненно отметила, что за окном так же ярко светило солнце, как и в первый раз.
- Снова вы, - недовольно поприветствовал нас жрец и посмотрел на меня: - На этот раз без обморока, дитя? Боги дали второй шанс, разрешили обменяться клятвами. Третьего уже не будет!
- Все пройдет гладко, - скупо улыбнулась я и от волнения сжала руку Вемунда.
По храму начали разливаться слова. Первое время я вслушивалась, но потом мысленно вернулась к Роуэну и нашему поцелую, к чужом голосу в голове, природу которого до сих пор разгадала, к тревоге за Ричмонд, ведь Хранитель лишился магии, к желанию поговорить с мамой, к беспокойству по поводу будущего Амалии, к пониманию правильности моего выбора, к казавшимся нелепыми догадкам по поводу Свейна и его причастности к покушению на мою жизнь, к смертельной болезни человека, стоявшего напротив.
Что-то происходило. Я же мысленно была далеко. Слышала, видела, делала, но не осознавала. Наверное, поэтому, когда пришел мой черед пить из чаши заряженную частичками материи воду, случайно разлила все на пол. Озадаченно моргнула, разглядывая бордовое пятно на подоле белого платья. Посмотрела на сияющий в этой луже наргис Вемунда, опущенный специально для того, чтобы наполнить священную воду магией и с ее помощью укрепить наш союз.
