Из-за дальнего холма показалась голова стада одуревших рэпидов, которое стремительно приближалось к специально подготовленному месту. Животные должны были пронестись между двух холмов, на склонах которых уже стояли молодые хроганы с веревками в руках, а на вершине неровным забором торчали точно такие же столбы. Я в который раз уже удивилась этой расе и необычному сочетанию высоких технологий и почти примитивных обрядов.
— Что они собираются делать? — спросила я, наблюдая с каким неподдельным азартом смотрит на происходящее Сейко.
Глаза осы так и блестели.
— Молодые воины пройдут посвящение. Каждый должен поймать и убить хрогана при помощи рук и ножа. Те, кто справится с испытанием будут приниматься храдами в отряды, а кто не справится, будет тренироваться еще целый год. А так любой желающий может продемонстрировали удаль, — пояснил Мирр Хем.
Мне показалось, что только его высокий статус и близость к храдару мешает ему скинуть одежду и устроиться на склоне холма в одной набедренной повязке. Рамм коротко поприветствовал подданных, и началось…
Зрелище было жутким, но интересным. Поднимая клубы пыли, сотрясая землю топотом ног, рэпиды ворвались в промежуток между холмов. Хроганы-охотники не спешили, ожидая, когда втянется большая часть стада. Свистнули в воздухе лассо. Слышать я этого не могла из-за гула и грохота, но уж очень ярко представлялась картинка. Кто-то попал, кто-то промахнулся и теперь сматывал лассо для повторной попытки. А кому-то и вовсе не повезло. Один такой хроган, совсем юный и субтильный, протащился по земле вслед за своей целью и был бы растоптан, если бы не товарищ, который подоспел вовремя и перерезал веревку. Своего рэпида он при этом упустил, и оба выбыли из испытаний.
Те, кто сумел поймать животное, тужились и упирались, втаскивая сопротивляющихся и мечущихся рэпидов на склон холма. Животные хрюкали и душераздирающе орали, разевая огромные круглые пасти, полные желтых кривых зубов, растущих как придется. Я хорошо все видела в выданный мне аналог бинокля, который давал идеально четкую картинку.
— Ну и пакость! — восхищенно протянула Сейко, отнимая бинокль от глаз. — Смотри! Там! — она указала направление.
Один лихач уже справился, оседлал сухопутную «рыбу» и лихо гарцевал как на родео.
— Смельчак! Я бы побоялась его гребня, еще отпилит ненароком что-то из ненужного. Ну или из нужного, тут как посмотреть.
Оса весело рассмеялась.
Вакханалия на склоне продолжалась. Некоторые рэпиды, ослепленные собственной яростью, схватывались между собой, вырывая куски толстенной серо-коричневой кожи и давая понять, что не такие уж они и безобидные твари. Наконец, все хроганы, которые прошли отборочный тур, как назвала действо Сейко, втащили свои жертвы на гребень холма и накрепко привязали к столбам. После этого зрители, как по команде, кто пешком, а кто на перегруженных платформах двинулись в ту сторону, и мы тоже.
Оказалось, на противоположных сторонах холмов, где проходило испытание, были кратеры неизвестного происхождения. Группа суровых храдов в доспехе и при оружии прибыла на другой платформе, которая остановилась возле нас. Находящиеся на них хроганы степенно поприветствовали храдара, поглядывая нас с интересом. Разговор пошел в провокационном ключе, моего мужа явно всячески прощупывали, но Рамм отвечал с достоинством.
Я насторожилась и тихонько поинтересовалась у Мирр Хема:
— Кто это такие борзые?
— Вольные храды космических кланов, — шепнул он. — Всю жизнь наемничают и появляются на Хортане по великим праздникам, или чтобы набрать пополнение. Власть храдара за пределами нашей системы на них не распространяется, но здесь они обязаны подчиняться.
— Поэтому ведут себя так борзо?
— Угу, — кивнул Мирр и нахмурился.
Я тоже прислушалась к разговору:
— А вторая тоже лайани? — спрашивал крепкий воин с хитрым взглядом.
На вид он был старше Рамма, но намного моложе Гумм Дотта. Говоря, вольный храд косился на Сейко.
— Тоже, — согласно кивнул муж.
— Вот как?! — удивился его собеседник. — Храдар, ты что отдал и второе сердце раи самки?
— Первый храдар Хортана, который получит титул бессердечного не за жестокость ко врагам, а за любвеобильность! — пошутил другой, постарше, с серым как пыль на бетоне лицом и в потертом видавших множество схваток боевом скафандре.
Вольные загоготали.
— Криос не дарит одинаковые подарки дважды, — скупо улыбнулся Рамм одними губами. — На этот раз повезло кому-то еще.
Вот тут рожи-то у вольных вытянулись.
— То есть? — дремуче нахмурился еще один, здоровый с выбритым налысо серым черепом и желтыми клыками.
А не родня ли он этим самым рэпидам? Уж больно похож!
— Это что же? Теперь чтобы пометь самку нужно себе сердце вынуть? — презрительно скривился Хитрый, как я прозвала хрогана с нехорошими глазами.
Мирр Хем дернулся, но Рамм поймал его за руку.
— Самок ты можешь иметь, как и раньше, — ответил он. — А лайани Криос дает лишь достойным.
Вольные загудели. Кажется, слова мужа им не понравились. Хитрый повернулся, облизал взглядом Сейко с ног до головы, и я ощутила, как подобралась Оса. Нет, она не испугалась, только вот ухмылка, искривившая губы девушки, не обещала ничего хорошего.
Вольный храд вдруг перешагнул на нашу платформу и остановился перед Сейко, возвышаясь над ней. Втянул ноздрями воздух и обернувшись на своих заметил:
— Тут ведь как. Для одних — лайани, а для других — просто самка. Храдар, ты сам сказал, что самок я могу иметь, как и раньше…
Так и не успела понять, что случилось, но наглый хроган оказался на земле. Вот только что стоял рядом и зубоскалил, и вот уже ругаясь поднимается перемазанный глиной. В толпе обернулись, заметив конфликт, и вскоре все взгляды обратились в нашу сторону. С опаской покосившись на платформу с вольными, обнаружила, что те ни капельки не расстроились. Наоборот, с интересом наблюдают за происходящим.
— Кем Рин, за оскорбление моей гостьи назначаю виру три миллиона кредитов, — спокойный голос Рамма прозвучал в тишине, нарушаемой лишь отдаляющимся топотом рэпидов.
— Кем ты себя возомнил?! — подался к платформе наглец. — На эти деньги можно купить целый корабль!
— Тогда Тай-ту? — муж хищно улыбнулся.
Хитрый осклабился и, кивнув, принялся стаскивать с себя броню. Рамм намеревался последовать его примеру, но его остановил Мирр Хем. Церемонно поклонившись, помощник попросил:
— Храдар, позволь мне? Задета честь моей лайани.
По толпе пошел гул. Вольные на своей платформе переглянулись. Похоже, никто не ожидал услышать подобное.
— Как я могу запретить, Мирр Хем?
Хитрый презрительно сплюнул, наблюдая, как Мирр спрыгивает с платформы и принимается раздеваться.
— Что такое Тай-ту? — спросила я, хватаясь за руку мужа.
— Ритуальный бой до смерти одного из противников, — ответила за него Сейко.
— Верно, — подтвердил Рамм.
Через мгновение двое хроганов в одних набедренных повязках сошлись в ритуальном кругу, очерченном прямо на глине. Ради Тай-ту отложили испытания молодых воинов. Не каждый день дерется воин из поколения Ар и вольный храд. Когда хроганы сошлись, на платформу ловко вскарабкался дедушка Шуни, окинул взглядом происходящее и проворчал:
— Так и знал, что от этих будут одни неприятности.
Наблюдать смертоубийство мне не слишком хотелось, но никто не подумал оградить меня от такого зрелища. Да и что-то подсказывало, что моя репутация Рун Хем пострадает, если я спрячу лицо на груди у мужа. Сейко присела на край платформы и нервно ерзала, стискивая кулаки. Похоже, грозная сардесс рада бы самостоятельно разобраться с «героем-любовником».
— Когда я убью мальчишку, придет твой черед выйти на тай, храдар! — выкрикнул с вызовом Хитрый, коварным приемом роняя Мирра на землю.
Рамм промолчал, высокомерно взирая на происходящее. Интересно, что творится у него в душе? Переживает ли он за друга?
— Это нормально? — тихо поинтересовалась я у Шуни, обернувшись через плечо.
