Император выжидательно посмотрел на нее.
– Говорите.
– Но сначала я хочу задать вам один вопрос, вы позволите?
– Попробуйте.
– В тот раз, когда вы взяли меня за руку и прочитали мои мысли… вы поняли, как я смогла покинуть Ламаррию?
Он качнул головой:
– Вы думали о ком-то. Кто-то помог вам, но ваши мысли были слишком туманны, чтобы я смог их разобрать. Такое бывает, когда другой менталист пытается скрыть воспоминания. Только в вашем случае ощущалось влияние не драконьей магии, а черного колдовства. Поэтому я и сказал тогда: этот некто использовал вас.
– Это был Дух! – выпалила она.
И почувствовала, как на душе стало легче. Будто камень сбросила с плеч.
– Дух? – прищурился Алиандер.
– Да! Голос без тела! Я не знаю, кто он, но после ваших слов думаю, что это был черный колдун!
Нервничая и сбиваясь, она рассказала о трех встречах с этим неведомым Духом.
– Сначала он помог вам сбежать, – подытожил правитель, – затем пришел во сне и обвинил в том, что вы смешали его планы, а затем показал смерть Аргена. Я ничего не напутал?
– Нет, все верно.
– Что ж… похоже, Темному Ордену нужна его смерть…
Он замер, прислушиваясь к тому, что было недоступно Нериль, а потом бесстрастно кивнул:
– Нам пора. Как раз успеем к финалу.
– Что?! – Нериль вскочила, ссадив ребенка на кровать.
Мальчик упал на спину и пронзительно закричал.
Она заметалась, не зная, что делать. Крик больного малыша резал ей сердце.
– Оставьте, – приказал император, – у него есть достаточно нянек. Я лишь хотел убедиться, что вам можно доверить это дитя. А сейчас нам надо спешить.
* * *
В соседней комнате столпилась перепуганная прислуга. Нериль показалось, что она увидела знакомые лица. Но задерживаться и рассматривать слуг было некогда. Сердце женщины выпрыгивало из груди. Где-то там, за стенами дворца, высоко в небе решалась ее судьба и судьба двух драконов. Точнее, она уже была решена велением императора.
– Поторапливайтесь, льера. Бой подходит к концу.
– Рей! – вспомнила Нериль и прибавила шагу.
Она не хотела, чтобы сын увидел гибель отца.
– Его нет на площади. Мальчика забрал Лохан. Вы встретитесь позже.
– Что? Но… почему?
– Я должен давать вам отчет? – на красивом лице императора застыло холодное, высокомерное выражение. – Считайте, это мой личный каприз.
Он мог позволить себе так ответить. Его излишняя откровенность и тайны, которые были озвучены в спальне Рубинового лаэрда, никогда не выйдут из уст Нериль д’Авенлок. Она сама уже забыла о них. Но ей не стоит знать, что пока они говорили, у Рея на площади началось преждевременное пробуждение силы. Если таинственный враг так силен, что приходит в ее сны, он вполне может восстановить стертые воспоминания, и тогда ее сын окажется под угрозой!
Резкая отповедь заставила женщину поклониться и прошептать извинения.
Алиандер бесстрастно добавил:
– Арген знает, что вы согласились.
– Я? Но я не…
– Хотите сказать, я солгал?
Она побледнела и попятилась. Император стоял посреди галереи, вздернув брови, и выжидательно смотрел на нее.
Нериль знала, что владыка драконов может общаться мысленно с любым даргом на расстоянии. На то он и владыка драконов. Но она и представить не могла, что правитель так ловко загонит ее в ловушку.
– Выбирайте, льера, – в его голосе больше не было прежнего участия. В нем звучало железо. – Кого из них мы сейчас потеряем?
Его взгляд, брошенный на окно, сказал ей больше, чем любые слова.
Ахнув, Нериль бросилась к окну. Отдернула легкие шторы и прилипла к стеклу.
Но драконов в небе не было видно. Окна галереи выходили на другую сторону.
Алиандер бесшумно приблизился и встал за ее плечом.
– Я хочу, чтобы выжили оба, – сказал с затаенной горечью. – Они оба нужны мне. Но даже у нас, императоров, не все складывается по «хочу».
На его губах застыла кривая улыбка.
– Пора, – произнес он устало, – приветствовать победителя.
* * *
Когда они вышли на улицу, там стояла мертвая тишина. Толпа молчала. Взгляды даргов были устремлены вверх, и Нериль тоже невольно задрала голову к небу.
Увиденное заставило ее вскрикнуть и пошатнуться. Она ухватилась за перила, чувствуя, как обрывается сердце, застревает дыхание и отнимаются ноги, а вдоль спины льется холодный пот.
С неба на огромной скорости падал рубиново-красный дракон, и его чешуя в лучах солнца горела алым багрянцем.
Он падал так быстро, что Нериль показалось, будто она слышит, как свистит ветер вокруг него. Огромный дракон летел вниз, сложив крылья. Еще секунда – и он камнем промчится мимо дворца, построенного на высоком плато. Еще миг – и рухнет в пропасть между базальтовых скал.
И ее мир тоже рухнет. До конца своих дней она будет помнить этот момент.
– Нет, Арген… – прошептала женщина, на секунду закрывая глаза. – Ты не должен…
Она не могла это видеть. Не хотела.
Сейчас он умрет и оставит Рея сиротой. Не увидит, как вырастит его сын, как расправит крылья. Никогда не отправится с ним в полет.
Сейчас он погибнет, спасая второго ребенка и отпуская ненужную жену, а в ее душе навсегда поселится чувство вины.
Разве это справедливо? Разве она сможет быть счастлива, зная, что ее счастье построено на его крови?
– Нет… – выдохнула Нериль, цепляясь за перила.
Ей казалось, будто весь мир и сама земля под ногами качаются.
– Нет, – повторила громче. – Должен быть другой выход! Думай, Нери, думай!
В голове крутилась смутная мысль. Что-то про Ника… кровь… ведьму…
– Вы что-то сказали, льера? – император высокомерно взглянул на нее.
Это снова был холодный и недоступный правитель. Совсем не похожий на того усталого дарга, который откровенничал с ней. Но Нериль уже не помнила, что он может быть другим. Человечным. Она все забыла и теперь помнила лишь одно: Арген хочет оставить своих детей без отца.
– Кровь! – вскричала Нериль, бросаясь с крыльца на площадь. – Ну конечно! Как я сразу не поняла!
Глава 32
Она запуталась в юбках, подхватила их так, что они задрались выше колен, и что есть духу рванула туда, куда рухнул Рубиновый.
Ошеломленные дарги расступались перед ней.
– Арген! Ты слышишь?! Тебя обманули! – крикнула она так громко, что мгновенная боль перехватила горло. – Я не буду воспитывать твоего ребенка! Возвращайся и делай это сам! Докажи, что ты достойный отец!
– Что вы творите! – зашипел император.
По его приказу два охранника в перчатках попытались остановить Нериль. Но женщина вывернулась из их рук и пояснила:
– Ему не нужно умирать, чтобы спасти младшего сына!
– Но ребенок погибнет!
– Нет! – она оттолкнула особо ретивого дарга. – Есть способ! Если ребенку нужна драконья кровь, то пусть отец ею поделится, вот и все! Я знаю ведьму, которая сможет с этим помочь!
– Что вы несете, сумасшедшая женщина? Предлагаете даргу обратиться за помощью к ведьме? – Алиандер сделал шаг в ее сторону. – Вы хоть понимаете, о чем говорите?
– Прибегнуть к помощи ведьмы – это не самое страшное, что может случиться даргом. Есть вещи и пострашнее. Например, смерть и забвение!
– Но так мальчик никогда не станет драконом. Даже если выживет, он останется калекой.
– Ах, какая досада! – съязвила она. – Он останется человеком. Зато у него будет живой отец! И у моего сына тоже. Слышишь, Арген?! – Нериль повысила голос. – Тебе выбирать!
Она понимала, что он ее не слышит. Но ее слышит Ник, а еще владыка драконов, который способен передать Аргену ее слова. Только передаст ли?
Нериль огляделась. Дарги в священном ужасе таращились на нее. Ну да, она же посмела осквернить самое святое, что у них есть. Сказала, что можно жить человеком! Что можно попросить помощи у ведьмы! Неслыханное святотатство!
