– Темный Орден!
– Да, корни идут оттуда. Это уже второй случай, о котором мне стало известно. Марлен приворожила Аргена, обманула его дракона, заставила поверить, что она его истинная пара.
– Он знает об этом? – прервала Нериль, забыв про этикет.
– Узнал только после ее смерти. Перебирал вещи в ее комнате и нашел пузырек. Зелье оказалось настолько действенным, что Марлен смогла зачать и выносить дитя дракона… Но не смогла родить…
– Она умерла во время родов?
– Да.
– Бедный Арген… – Нериль в прострации опустилась на край кровати. – Но почему именно он? Почему Марлен приворожила именно его?
– Сам хочу это знать. Возможно, выбор был случаен, а возможно…
– … тот, кто вручил это средство Марлен, действовал целенаправленно… – эхом договорила Нериль.
– Именно. Мои дознаватели ведут расследование. Их возглавляет Эрден Ларрейн, вы его знаете.
Она кивнула.
Ребенок в кроватке захныкал. Его плач был тихим, писклявым. Так не плачут здоровые дети.
Нериль испытала укол жалости к несчастному существу. В конце концов, мальчик не виноват в том, что делают взрослые. Он не выбирал свою судьбу.
Нагнувшись над колыбелью, она поправила одеялко и пробормотала:
– Бедный малыш… Неужели ему нельзя помочь?
– Можно. Есть один способ. Но для этого Арген должен погибнуть.
* * *
Нериль решила, что ослышалась. Она недоверчиво переспросила:
– Погибнуть?
– Именно, – тяжелый взгляд императора припечатал ее, и женщина потрясенно притихла. – Это его решение. Как я уже говорил, у Аргена был выбор, и он его сделал.
Алиандер указал на кроватку:
– Этот ребенок не должен был появиться на свет, но появился. Арген хочет его спасти.
– Ценой своей жизни? – догадалась Нериль. – Но зачем такие жертвы? Он ведь может жениться вновь, завести новых детей…
– Не может, – оборвал император. – Зелье, которым пользовалась Марлен, было слишком сильным. Даже после ее смерти Арген не способен быть с другой женщиной.
Нериль прижала руки к груди. Жалость к бывшему мужу наполнила ее сердце.
Она давно простила его, потому что счастливая и любящая женщина не может таить обиду. Она лишь хотела, чтобы он ее отпустил. Все это время Нериль пыталась понять, почему он так упорно не дает ей свободу. А сейчас, услышав слова императора, окончательно растерялась.
– Если он не может… ни с кем… то зачем ему я?
– Не ему, – покачал головой Алиандер. Его взгляд красноречиво указал на кроватку. – Его сыну. Если Арген оставит вас вдовой, то по нашим законам вы будете считаться матерью его детей.
– Но!..
Он жестом велел ей замолчать и продолжил:
– Взамен он назначил Рея своим преемником. Ваш старший сын унаследует титул и все имущество отца, а младший – получит мать и возможность выжить. Мне кажется, это равноценный обмен. Что скажете?
– Почему именно я?
– Это же очевидно. Кому еще он может доверить самое ценное, что есть у дарга – собственное дитя?
У нее не было слов. Онемев, она посмотрела на ребенка, мать которого стала причиной всех ее бед. Но Марлен умерла, мстить больше некому, разве что этому беззащитному существу?
От этих мыслей Нериль содрогнулась.
– Так вот что задумал Арген… – прошептала она. – Хочет, чтобы я вырастила его сына… Но как всегда, все решил за меня, не спрашивая. Мои желания его не волнуют.
– Ну почему же, – хмыкнул Алиандер. – Очень даже волнуют. Поэтому он сделал все, чтобы вы не смогли отказаться.
В ответ на ее непонимающий взгляд он пояснил:
– Для всех этот ребенок – сын лаэрда Рубинового клана и его шиами, первый претендент на титул. Но если мы официально объявим вас его матерью, он станет всего лишь младшим братом Рея. А впоследствии присягнет ему на верность. Я лично прослежу за этим.
Она вздохнула, пытаясь уложить в голове то, что услышала, и тихо спросила:
– Как он собирается спасать своего сына?
Император сухо улыбнулся:
– Так же, как Гардахен Урранбарх спас своего.
Нериль недоуменно нахмурилась:
– Я… я вас не понимаю.
– А мне кажется, вы все уже поняли, льера, – пристальный взгляд Алиандера уперся в нее. – Вам известно, почему мы всегда умираем в драконьей ипостаси?
Вопрос был задан так неожиданно, что Нериль смогла только покачать головой.
Губы правителя дрогнули в полуулыбке:
– Потому что мы – драконы. Человеческая оболочка сродни одежде, в которую одевается драконья душа. Мы не ждем, пока смерть сама к нам придет. Умирая в бою или поднимаясь в небо и бросаясь на скалы, мы позволяем душе уйти на перерождение, а наша нерастраченная сила достается богам как плата за будущую жизнь. Чем больше этой силы, тем быстрее боги позволят дракону переродиться. Но Гардахен Урранбарх лишил себя второго рождения.
Он сделал паузу.
Нериль напряженно застыла. Ей казалось, она уже знает, что услышит сейчас. И все же разум был не в силах признать очевидное.
Император заглянул ей в глаза и отчеканил:
– В момент смерти Гардахен отдал сыну всю силу своей драконьей души. Он отдал ему крылья.
Она на секунду потеряла дар речи. Просто сидела и смотрела на Алиандера, не в силах издать ни звука. Тот терпеливо ждал.
Наконец, Нериль смогла прошептать:
– Николас знает об этом?
– Это вам лучше спросить у него.
– Значит, это не я пробудила его дракона? – в голосе женщины мелькнуло сожаление.
Император понимающе усмехнулся:
– Именно вы. Но если бы не жертва Гардахена, пробуждать было бы некого. Ник Урранбарх родился человеком, как и этот ребенок. Понимаете, что это значит?
Словно во сне, Нериль поднялась и посмотрела на малыша. Он выглядел крошечным и беззащитным. А еще в нем не было ничего от Аргена. Цвет волос, овал лица, форма носа и губ – все напоминало Марлен дю Реми. Нериль видела ее только раз, но черты разлучницы навсегда врезались в память.
– Кто-то еще знает, что Аргена приворожили? – спросила она, разглядывая ребенка.
Нериль с удивлением осознала, что не испытывает к мальчику отрицательных чувств. Но ее взгляд блуждал по его лицу с тайной надеждой найти в нем хоть что-то от Аргена. Ведь это и его сын тоже.
Тщетно. Ребенок в кроватке был сыном Марлен. Ее точной копией.
– Нет. Это государственная тайна. Вы тоже забудете об этом еще до того, как мы выйдем отсюда.
– Но почему? – она удивленно выпрямилась – Разве дарги не должны знать…
– Чтобы в стране начался хаос? – Алиандер саркастично выгнул бровь. – Вы хоть представляете, чем это грозит? Драконы начнут подозревать своих избранниц, а те, кто уже пострадал от черной магии, снова объявят охоту на ведьм. Мне не нужна новая война, я хочу все сделать тихо.
– А льер Ларрейн?
– Эрден и его подчиненные связаны клятвой молчания. Они ничего никому не смогут сказать. – Уголок губ императора резко дернулся вниз. – Даже под пытками.
От тона, которым он это произнес, по телу Нериль прошелся озноб.
– Вы очень жестокий…
Глаза Алмазного дарга блеснули льдом.
– Я вынужден быть жестоким, чтобы спасти свою расу. Николас был первой ласточкой, я лично следил за ним. А этот ребенок – доказательство, что мы вырождаемся. Сначала не стало дракониц… – он резко замолк, и в тишине отчетливо раздался скрип зубов.
Нериль поняла, что хотел сказать император: сначала не стало дракониц, а вскоре не станет драконов.
Конечно, это случится не завтра и даже не через год. Но постепенно таких детей будет рождаться все больше. Пустых детей, которые никогда не расправят крылья. Сначала их будут считать больными, потом они станут нормой. А однажды, может всего через пару тысяч лет, дарги вообще забудут, что когда-то умели летать…
– Этот мир убивает нас, – услышала она сдавленный голос Владыки. – Мы в нем как инородное тело. Но идти нам все равно некуда, так что мы будем бороться, пока хватит сил.
Ребенок в кроватке снова заплакал. На этот раз громко, пронзительно.
