— Пора, — тихо сообщил стражник, когда зазвенела мелодия цитры.
Высокая резная дверь распахнулась, позволяя мне увидеть наполненный гостями зал. Белая ковровая дорожка, посыпанная семенами и травами проводила путь к алтарю. Пылающее в огромной каменной чаше пламя играло зловещими тенями на морщинистом лице жреца Лиген. Он стоял в серо-коричней хламиде служителя, протянув ко входу руки, словно звал меня скорее приблизиться. А за его спиной возвышалась каменная статуя, изображавшая прекрасную женщину, кружащую в танце. Жених ожидал меня перед чашей. Белоснежный костюм с удлинённым пиджаком сидел великолепно на его подтянутой фигуре. Светлые волосы были отведены от лица. В серых глазах застыло восхищение. А вот корону он не надел, что ввело меня в некоторый ступор. Идвин решил отказаться от атрибута власти на время церемонии.
Медленно выдохнув, я надела на лицо мягкую улыбку и ступила на белоснежную дорожку. Гости поднялись с деревянных скамеек и развернулись ко мне. Мой взгляд заскользил по их лицам. Но вот минули средние ряды, я приблизилась к алтарю, но не увидела никого знакомого. Само собой здесь не могло быть моих родственников, их бы не успели предупредить. Но я искала не их. Рикарда, Дагмара, Аларда. И совершенно иррационально Кассиана, хотя и понимала, что он мёртв для короля и не появится на ритуале.
— Почти, — коснулся слуха шёпот Идвина, заставивший меня вздрогнуть.
Грянул шелест одежды, тихий топот ног, когда гости вновь заняли свои места. Среди них не было тех, кого я искала. Не успели? Или им помешали прийти?
— Да, — я нервно улыбнулась мужчине.
— Ты… кого-то ждала?
Похоже, сегодня меня подводили актёрские таланты. Впрочем, их и не было, мной двигало лишь желание спасти свою страну.
— Я… я всегда представляла, что на моей свадьбе будет мама, — и снова не врала.
В моих мечтах она должна была сидеть на первом ряду, подбадривать улыбкой и уверенным взглядом. Но мама умерла, брат и сестра под присмотром её сестры. Я совсем одна.
— Понимаю, — Идвин крепко сжал мою ладонь. — И моих родных нет рядом, — голос его потускнел, а взгляд выдал тоску.
— Начнём, — жрец недовольно прокашлялся. — Великая Лиген! — он развернулся к статуе, подняв к ней руки.
Рукава хламиды опустились, демонстрируя иссушенную возрастом кожу. Полилась молитва. Я поморщилась, и сосредоточила взгляд на очаге. Огонь согревал, тянулся ко мне…
— Лиа, — одёрнул меня Идвин.
Опомнившись, я опустила глаза. И поднявшееся было на метровую высоту пламя сразу опало. Жрец даже не заметил, увлечённый молитвой. А гости зашептались. Но людские толки меня не волновали. Я пребывала на грани ужаса, и всеми силами пыталась отогнать панику. Даже не знаю, как смогла произнести стандартные клятвы, а обещания Идвина даже не услышала. Опомнилась только когда металлическая печать опустилась в очаг.
— Вытяните руки, — попросил жрец, приблизившись.
Взявшись за рукоять печати, он поднёс раскалённый до красна металл к ладони Идвина. В воздух поднялся дымок, до носа донёсся запах палёной плоти. Мужчина даже не поморщился, а жрец одобрительно улыбнулся, оценив взглядом нанесённую руну и вернул печать на место.
— Мы сразу нанесём обезболивающую мазь, — подбодрил он меня, вновь вытянув раскалённый инструмент.
Металл коснулся кожи и… я ничего не почувствовала. Ни боли, ни жара. Ничего. Кашлянув от неожиданности, служитель отвёл печать. Кожа лишь испачкалась сажей.
— Огонь не может мне навредить, — пояснила я, испытав внутреннее облегчение.
Не была уверена, что способна избежать нанесения божественного знака.
По залу прошёлся ропот, некоторые поднялись со своих мест.
— Сердце Пламени, — раздалось приглушённо за нашими спинами.
— Да, моя супруга хранительница, — качнув головой словно в неверии, сообщил Идвин. — Опусти этот момент, — приказал уже жёстче жрецу. — Мы нанесём узор позже.
— Да-да, главное — стремление, — спохватился служитель. — Пред ликом Великой Лиген я объявляю этого мужчину и эту женщину мужем и женой.
Вздох вырвался из глотки, когда Идвин притянул меня к себе за талию. Ритуал пройден, но на моей руке нет руны Лиген, теперь ему нужно скорее закрепить брак совместной ночью с невестой.
— Поздравляю, — шепнул он.
— И я тебя, — уловив удовлетворённую улыбку короля, я прикрыла глаза.
Губы драгона накрыли мои в порывистом поцелуе. На языке разлился почти незаметный привкус дурмана. Союзники задерживаются, придётся действовать самой, чтобы сорвать первую брачную ночь.
Глава 11.4
— Ты бледна, — отметил Идвин, отрываясь от моих губ.
Серые глаза мужчины сияли торжеством. Он получил в жёны вожделенную хранительницу Сердца Пламени. Как ни смешно, королевской крови недостаточно, чтобы править страной, нужна поддержка силы стихии. Когда-то именно вокруг первых хранителей сердец создались все страны. С тех пор сменяют друг друга династии, но трон всегда охраняет стихия. Вот только в Идвине нет ни толики крови королей, а я желаю отказаться от своей силы.
— Я не каждый день выхожу замуж, — пояснила приглушённо.
Гости рукоплескали, громко выкрикивали поздравления, служитель продолжал лепетать молитву Лиген, а мы ничего не замечали, сосредоточенные друг на друге.
— Обычно, когда волнуются, девушки краснеют, — он провёл ладонью по моей щеке.
— Волнение? Думаю, ты недооцениваешь моё состояние, Идвин, — нервно усмехнулась я. — Столько произошло за эти месяцы пути, если честно, я не верила, что достигну финала, что стану тебе женой. И только сейчас осознаю, насколько сильно изменится моя жизнь. Я не чувствую ног от шока.
— Тогда я просто обязан тебя понести, — пожал плечами он, и прежде чем я возразила, действительно поднялся меня и двинулся к выходу.
Я лишь придушенно охнула от неожиданности, потом перекинула руку через его плечи и постаралась улыбнуться гостям. Со стороны наша пара наверняка выглядит чудесно. Король женат на хранительнице Сердца. Можно успокоиться, стране не грозит переворот. А Империя с её интригами далеко. Так думают и надеются многие.
Идвин вынес меня из храма. Лица коснулись солнечные лучи. Осень в этом году тёплая, непогода беспокоила только в пути, словно в желании добавить нам испытаний.
— Теперь пир, — бесцветным голосом пробормотал король.
Он продолжал нести меня по вымощенной серебряным камнем дорожке. Вряд ли мой вес причинял драгону неудобства. А я в очередной раз задумалась о том, кто он под фальшивой личиной. Какой он настоящий? Вдруг не притворяется. В конце концов, и Кассиан прибыл в Виридис по поручению императора. Насколько же верен своему монарху лже-король? Он был добр ко мне, потому я желала видеть в нём светлое. Но лишь глубоко внутри. Долг и обязанности стояли выше всего. Выше наших жизней.
— Так не хочешь пировать? — я решила поддержать разговор, а заодно подкрепить действие дурманов.
Это скорее лёгкие наркотики, артефакты определят их только в большой концентрации. В паре они снижают бдительность, дарят эйфорию, ощущение свободы и фантомной уверенности. То, что нужно, чтобы усилить доверие короля.
— Я бы хотел уединиться с тобой, — признался он, посмотрев в мои глаза с нескрываемым желанием. — Я ждал невесту, и не позволял себе порочащих связей.
Вот теперь жар ударил в щёки. Мне стало не по себе в объятиях короля. Не удивительно, что он так ко мне расположен: ждал, надеялся, мечтал. Если, конечно, не врёт. А я… отдала невинность любимому. Но не жалею, уверена, и мама бы меня не осудила. Наши жизни в постоянной опасности, глупо растрачивать возможность хоть на мгновение дотянуться до счастья в стремлении сохранить образ благовоспитанной льиры.
— Я бы всё же поела и… выпила перед… всем, — пояснила деликатно.
— Я тебя не тороплю, — рассмеялся он и вновь припал к моим губам в лёгком поцелуе. — Но и не собираюсь пировать всю ночь.
— Думаю, все это понимают, — улыбнувшись, я отвела взгляд словно в смущении.
