— Ваше Высоч?..
— О! Это же мой прекрасный Клер, — прозвучал нежный голос парня. — Мой милый Клер… Всегда энергичный, сообразительный, полный тайн и столь соблазнительный. Мой прекрасный Клер…
— Почему вы не пьёте зелье? — спросила у парня, игнорируя его слова. — Вас все ждут. Прошу, выпейте зелье и спускайтесь.
— Клер, ты слышал недавно, что говорили те женщины? Они восхваляли мою внешность и называли меня красивым, — задумался парень, приподнимая перед глазами ладонь и вглядываясь в длинные чёрные когти. — Но они не знают, какой я на самом деле монстр. Если бы они увидели меня таким хоть раз, думаешь, всё так же улыбались? Даже самая преданная любовница с криками бы убежала. Может… Может, так и поступить? — предложил он, наклоняя голову набок. — Посмотреть, как они будут кричать, метаться и смотреть на меня с отвращением, словно на мусор. Словно тот, кому они давали клятву служить, на самом деле… ошибка природы.
Да… Я понимаю, о чём он говорит. Когда Аполлон под действием чар, его все любят, все понимают, все хотят ему отдаться, невзирая на последствия. Но вот реальный он… Эх, даже сам Аполлон ненавидит свой облик. Он ненавидит то, кем является. А столкнувшись с тёмными эльфами лицом к лицу, Аполлон словно столкнулся со всем дерьмом, о котором вообще не хотел думать.
От него всю жизнь отказывались: его мать, отец, эльфы, люди. И, в итоге, он сам от себя отказался. Просто выживал. Без друзей, без подруг. Ни единого человека, который принял бы его таким, какой он есть. И в этом целиком и полностью… моя вина. Но я не видела его в столь мрачном свете. Для меня он так же красив. Даже красивее, чем в образе светловолосого принца.
Не знаю. Наверное, сказывается моё прошлое, ведь его тёмная сторона… завораживает и притягивает.
— Ваше Высочество, — произнесла я, подходя к парню и присаживаясь перед ним на корточки. — Думаю, вы правы. Вас будут бояться. Причём как эльфы, так и люди. Они боятся того, чего не понимают. Вот основная причина. Не потому что вы ужасны. Это неправда. Могу с уверенностью сказать, что даже сейчас вы самый красивый и притягательный принц, который только существует в этом мире. И, если понадобится, я буду произносить это столько, сколько вы захотите.
— Хочу, — неожиданно бросил парень. — Скажи это. Я хочу.
— Вы красивы, — без раздумий произнесла я, смотря парню в глаза. — Вы действительно красивы, прекрасны, невероятны, сексуальны и обаятельны. И мнение всей этой толпы неважно. Главное — чтобы вы принимали себя таким, какой вы есть.
— А ты? — спросил Аполлон. — Ты… принимаешь?
— От того, что вы лишь немного изменили цвет, для меня ничего не изменилось, — ответила принцу, после чего увидела, как на бледном лице появились лёгкие, едва заметные румяна. Он… успокоился? Что ж, тогда… — Пойдёмте, Выше Высочество, гости уже заждал… А!
Договорить не успела, так как меня резко потянули за руку, и я полетела вперёд, наваливаясь на Аполлона. Он же тем временем обхватил моё лицо руками и прильнул к губам, крадя поцелуй. При этом я облокотилась руками о стенку и как бы возвышалась над ним. Со стороны, должно быть, выглядело, что это я его домогаюсь, а он лишь отвечает на требования. Тёплыми ладонями Аполлон старался держать моё лицо нежно и бережно, чтобы не причинить ногтями вред. Но губы… губы его были такими мягкими, страстными и молящими, что я… просто не смогла его оттолкнуть.
Но, Господи… Клернес, что же ты делаешь? Осознаю, что это неправильно. Понимаю, но… но… почему не могу отказаться? Почему даже шага не сделаю? Почему надеюсь на то, что поцелуй продлится чуточку дольше? Почему?
Что же я творю?
Аполлон слегка отстранился, разорвав поцелуй, после чего прислонился ко мне лбом, улыбаясь, словно ребёнок.
— Ха-ха… Это… Это так странно, — протянул он смеясь. — Мой прекрасный Клер… Ты первый и единственный человек, который принимает меня всего. Сейчас кажется, что до встречи с тобой я и не жил вовсе. И дальнейшей жизни без тебя я не вижу… Мой прекрасный Клер, — выдохнул он, вновь слегка поцеловав меня в губы. — Кто же знал, что я встречу мальчишку, который украдёт сердце монстра? Украдёт моё сердце…
Всё несколько сложнее, но я не буду этого говорить, так как… мне нравится видеть, как ты улыбаешься. Да, я хочу, чтобы ты улыбался и был счастлив. Лучше так.
— Нам пора, Ваше Высочество, — тихо произнесла я.
— Ах, видно, ничего не поделаешь, — вздохнул парень, после чего поднялся на ноги и помог подняться мне. — Будь любезен, подай мне зелье… Оно лежит в тумбочке. Солнцу Империи пора вновь воссиять над миром.
— Да, Ваше Высочество, — отозвалась я и принялась исполнять приказ. А в голове было лишь одно… его мягкие и тёплые губы.
Глава 22. Начало Королевской Охоты
В голове царил настоящий кавардак.
Слова Аполлона и его поступки… никак не желали выходить из моего сознания. Я старалась думать о чём угодно, хотя бы о погоде, природе и целой кучи животных, которых привезли для охоты, но нет… Порой казалось, что я его улыбку вижу везде. Вон даже то пушистое белоснежное облачко так странно похоже на улыбающееся лицо принца.
Бр-р-р… Со мной что-то не так.
Меня поцеловал мой собственный персонаж. Мой персонаж! Тот самый, которого я выдумала! Это как… Как… Да я даже не знаю, с чем это сравнить. Всё равно кажется чем-то странным и неправильным. Разве подобное нормально? Хотя, о чём это я? Клер, тебе давно пора забыть о таком странном и непонятном слове, как «нормально». В этот мир оно просто не вписано.
Эх… ладно. Возможно, у меня в тот момент было просто помутнение рассудка. Спишем на это. Хм… помутнение одновременно у двоих. Хотя Аполлон, в принципе, по жизни с пулей в голове.
Тем временем все желающие (и просто вписанные) участвовать в Королевской Охоте были собраны перед лесом и готовились к предстоящему соревнованию.
Вернее как… все и так готовы, просто мужчины павлинами расхаживали вокруг прекрасных и изящных девушек, чуть ли не выпрашивая ленточку или платок в знак покровительства, а женщины… выбирали себе рыцаря не по «нравится или нет», а по физическим данным. Что-то в стиле: «Ага, этот рыцарь силён, к тому же, прославленный боец. Он поможет мне стать Королевой Охоты». И именно около таких парней женщины буквально хороводы крутили. Привлекали внимание, а некоторые даже обещали деньги и славу. В общем… то ещё зрелище.
И это при том, что ещё не все гости и участники прибыли. С каждой секундой женщин в белом, а мужчин в красном становилось всё больше, больше и больше. Как по мне, даже больше, чем самой дичи. Забавная охота получится, согласны? А ведь в лес загнали много зверей. Даже тех, которых привезли из соседних стран как подарок следующему Императору.
В этой красно-белой толпе не вижу Ареса. Где он? Обещал быть рядом и прикрывать спину. О! Вижу! Бедного парня атаковали упёртые тётки, которые не желали проигрывать. Что ж… сочувствую, дружище. Меня пока что никто не трогал. Почему? Ну, мою личность знает не каждый, а если судить по внешним данным, то как парень я тот ещё дрищ. И даже ярко-красная форма не спасает.
Правда… недолго моя спокойная жизнь длилась.
— Клер Девелло! — услышала женский голос, после чего обернулась, выискивая ту, которая звала меня.
— Леди Афина? — удивилась я, видя, как ко мне, подобно ангелу, в белоснежном платье спешила милая и очаровательная девушка с нежной улыбкой на губах. — Леди Афина, — вновь произнесла её имя, поклонившись, как и подобает рыцарю-мужчине. — Чем я могу быть вам полезен?
— Ох, Клер, ну, что вы так? — продолжала улыбаться девушка, прикрыв слегка рот ладонью. — Это я вам обязана, так что не стоит быть столь официальным. Я так и не успела, как следует, отблагодарить вас за то, что исполнили мою… просьбу.
— Можете об этом не переживать, — слегка улыбнулась в ответ. — Я бы исполнил её так или иначе.
— Да, но всё же… — начала она, немного робея, после чего смущённо посмотрела в сторону Ареса, который пытался отказаться от ленточки, но так и не смог. А их у него уже скопилось более чем достаточно. — Похоже, моя затеряется среди десятков других… — растерянно произнесла Афина.
