В окно тихонько стучала ветка молодой рябины, мурчал кот. Сестра смотрела серыми глазами, доставшимися ей от отца. Я единственная из всех детей унаследовала мамин цвет глаз.
- Отец долго не мог прийти в себя, - тихо произнесла сестра. Мама грустно улыбнулась и вдруг призналась:
- Для него это был двойной удар. Его сестра, когда была в твоем возрасте, тоже сбежала с Вольного Хребта.
- Правда? - мы с сестрой одновременно удивленно посмотрели на маму. Она разглядывала столешницу, словно видела в узорах дерева что-то ведомое только ей.
- Они жили в Лощинном. Его сестра была старше на десять лет и, когда вашему отцу исполнилось семь, она сбежала. Родители бросились вдогонку, но отыскать не смогли. Много лет они ждали вестей, но так и не дождались. След вашей тетушки был потерян, и отец предпочитал никогда не вспоминать о ней, чтобы у его дочерей не возникало подобных мыслей. Но, очевидно, судьбу не обманешь молчанием. Ты сбежала, и для отца это стало трагедией.
Я ощутила как на плечи колючей шалью легла вина. Сестра это почувствовала и, протянув руку через стол, накрыла мою ладонь своей.
- Но я знала, что еще увижу тебя, - мама подняла голову и тепло улыбнулась мне. - Чувствовала, что по-другому быть не может. Ты всегда была бойкой и слишком яркой для того, чтобы раствориться в мире бесследно. И вот, спустя год, до нас дошли слухи о том, что королевой Алканора стала рамми Тэниль. Отец лишь тогда смог спокойно выдохнуть. Дарен был уверен, что рано или поздно ты навестишь родные земли.
- А что случилось с отцом? - прочистив горло задала я, наконец, вопрос, который не смогла выдавить из себя в прошлый визит. Ощутила волны тоски и приглушенной боли, а сама постаралась не позволить собственным эмоциям выйти из-под контроля.
- Они, как обычно, ушли на охоту, - вздохнула мама. - На пару дней, хотели основательно запастись перед зимой. Ночью в горах произошел обвал. Из пятерых охотников живыми смогли выбраться лишь двое.
Я прикрыла глаза, сдерживая горькие слёзы. Мама и сестра с пониманием разделили со мной боль. Они просто молчали, а я ощущала их незримую поддержку. Было ужасно жаль и обидно. Я опоздала. Стоило мне приехать на год раньше и… а, возможно, Дарен прав, и мой побег был самой большой глупостью в моей жизни…
- Оно такое красивое, - произнесла сестра, ненавязчиво вытягивая меня из затянувшегося молчания. Я открыла глаза, почти успокоившись, и взглянула на кольцо, которое рассматривала девушка.
- Да, - смогла выдавить улыбку. - Подарок Исварда перед официальной свадьбой.
Голубоватый лед поблескивал на свету. Мама подалась ближе и так же вгляделась в украшение, затем хмыкнула и посмотрела мне в глаза. В них мелькнуло понимание, а в голосе скользило удовлетворение, когда она произнесла:
- Но ведь ни у гараев, ни у ларки не принято обмениваться кольцами на свадьбу.
Протянув руку, она коснулась моего браслета, под которым навсегда оставил шрам огромный снежный барс. На ее безымянном пальце переливалась серебром тонкая полосочка драгоценного металла.
- Тебе стоит надеть белое, - решила мама. Я вопросительно подняла брови. Родственницы встали из-за стола и принялись наводить порядок.
- Не думаю, что…
- Белое! - перебила меня женщина. Отставив в сторону пустые тарелки, она обошла стол и, обняв меня со спины, прошептала на ухо: - Ты ведь собираешься при встрече с королем Алканора упомянуть, что вскоре станешь матерью?
***
Исвард скрестил руки на груди и крепко сцепил зубы. Впервые я видела его в таком гневе. Наверное, если бы он был направлен на меня, то я бы сильно испугалась.
Наблюдать вспышки ярости Леонарда мне приходилось, но они скорее были похожи на истерику, с криками и порчей мебели. А шестой принц Шархама молчал, лишь в глубине его глаз полыхал холодный огонь.
- Ты действительно хочешь отправиться сама на встречу с бывшим мужем? - сдержанно переспросил он. - С тем, кто сначала хотел тебя стерилизовать, а затем решил убить? Это правда хорошая идея, Тэниль?
- Он не посмеет причинить мне вред на землях рамми, - мягко парировала я, ясно ощущая, что причиной гнева Исварда является страх за меня. - Рядом со мной будут старосты Вольного Хребта. Да и бароны не позволят Леонарду творить глупости.
- В Алканоре они не очень-то помогли тебе, - фыркнул гарай и отвернулся.
- Ис, - почти взмолилась. - Я понимаю, что…
- Не понимаешь! - мужчина неожиданно сделал шаг вперед, оказавшись рядом со мной. Я даже дернулась назад, но он нежно поддержал, не давая отстраниться. Наклонился ближе к моему лицу и произнес: - Не понимаешь, Тень. Если стремишься так просто рисковать своей безопасностью ради разговора с ларки, который готов был отправить тебя на плаху, то ты не понимаешь меня. Ты - вся моя жизнь. Я ведь не против этой глупой встречи, хотя совершенно не понимаю чего ты хочешь ею добиться. Лишь прошу быть рядом, чтобы в случае опасности я мог прийти на помощь.
- Я могу позвать тебя, - слабо воспротивилась, расслабившись в сильных руках. Хват на моих плечах медленно перетек в объятия, голубые глаза были слишком близко, а дыхание с привкусом льда щекотало кожу:
- Знаю, что можешь. Но я боюсь не успеть. Боюсь этого больше всего на свете, а ты как назло притягиваешь к себе все возможные опасности. Обещаю, что буду стоять в стороне, Леонард даже не заметит меня, если тебе так будет проще. Просто хочу быть уверен, что тебе ничего не угрожает.
- Хорошо, - сдалась я, и тут же эмоции снежного принца оттаяли, меня вновь окутало привычным расслабленным теплом. Бледные губы изогнулись в улыбке, и я даже не сразу поняла, что сама потянулась за поцелуем.
- Без разврата на корабле! - язвительно воскликнул Рокко. Мы с Исвардом одновременно обернулись к двери. Тэлен стоял, опершись плечом о косяк и ехидно на нас смотрел. Увлекшись спором, мы даже не заметили его появление. Хотя пираты постоянно передвигались по кораблю, и я уже привыкла их игнорировать, а вот принц явно просто прозевал, отчего сейчас был не в восторге.
- Эй-эй! - испуганно воскликнул попугай, отскакивая от деревянной доски, которая внезапно покрылась льдом, и возмущенно уставился на Исварда: - Давай обойдемся без лишнего декора на моем корабле, снежный, а то придется обратно пешком идти.
- Что ты хотел, Рокко? - перешел к делу Исвард.
- Лишь сообщить, что ларки на подъезде, - пожал плечами полузверь. - Нам стоит отправиться с вами?
- Нет, - я решительно мотнула головой, поправила бело-голубое платье и мысленно настроилась на предстоящую встречу.
***
Небо над горами затянули черные тучи. Ларки с опаской поглядывали вверх и переминались с ноги на ногу. Больший страх, нежели надвигающаяся гроза, у пришельцев вызывала лишь Нара, вольготно развалившаяся у ног Дарена.
Леонард спрыгнул с вороного коня на землю, поправил парадный камзол, который был мало предназначен для верховой езды, но карета до Калинового вряд ли прошла бы.
Я остановилась по правую руку от Дарена и спокойно наблюдала за приближением монарха. За ним ступали два барона и телохранители.
Томас - барон зелёных - едва заметно кивнул, мазнув взглядом по моему платью. Серый барон лишь многозначительно посмотрел в глаза. Леонард, как всегда, выглядел прекрасно: черные глаза и волосы контрастировали с бело-красным нарядом.
Он обратил внимание на мою одежду, и губы дрогнули в самодовольной ухмылке. Король решил, что я невероятно рада его видеть. Пришлось опустить взгляд, дабы не выдать свое истинное настроение.
Сказать по правде, я боялась этой встречи. Не знала, что я почувствую, стоит мне увидеть ларки, с которым жила шесть лет, ради которого бросила дом и семью, которого любила больше всего на свете. Или мне так только казалось?
В итоге сейчас я не чувствовала ни-че-го. Не осталось ни злости, ни обиды, ни любви, ни боли. Возможно, лишь отголоски отвращения к мужчине, который предавал меня все время, что мы были вместе.
