повел плечами и дернулся.
- Посланники не жгут и не грабят наши поселения, - сказал он в ответ. – Кто вы и что вам нужно?
- Мое имя Агнар, а его – Варди, - кивнул северянин, тот, что повыше, в сторону своего товарища. – Мы прибыли из мест, которые к северу от ваших. Я должен исполнить волю своей королевы и передать вам ее послание.
- Королевы? – Альфред прищурился. – У вас подчиняются женщинам?
Агнар проигнорировал насмешливый вопрос лорда и невозмутимо продолжил:
- Моя госпожа желает, чтобы мы прекратили нападения на ваши земли. Взамен этого она предлагает торговлю.
Сказать, что Альфред удивился, значит, не сказать ничего. Лорд никак не ожидал такого поворота событий и на некоторое время лишился дара речи, но после все же овладел собой:
- Чего же тогда сразу не предложили? Вы уничтожили множество деревень и убили моих людей, сожгли все на своем пути, не ведая жалости. А теперь предлагаете торговать с вами, будто с купцами?
- Предложили, когда боги решили о том, - ответил Агнар. На его бесстрастном лице лорд не мог прочесть ничего, как ни старался. – Твое дело решить, правитель, так и решай.
Мортимер нахмурился. Он велел стражникам подвести северян ближе, а сам сел на свое место в центре залы, большой стул с высокой резной спинкой. Возможно, потому что на подобии трона чувствовал себя увереннее.
Когда воины подошли ближе, Альфред принялся рассматривать их. Прежде ему не доводилось видеть северян, и он был поражен их силой и мощью. Светлые, крепкие, они застыли на месте, подобно каменным изваяниям, а глаза их были холодны, как лед. На их обветренных лицах лорд не увидел и следа страха или волнения – северяне были спокойны и бесстрастны.
Внезапно лорд подумал, что не видит у них татуировок в таком количестве, как описывали те, кому посчастливилось остаться в живых после встречи с захватчиками. Что ж, возможно, несчастные приукрашивали – у страха, как известно, глаза велики. Только вот насчет всего остального – силы, бесстрашия, мощи – в этом Альфред преувеличений не нашел.
Тем не менее, он спросил о том, хотя ему и не было оно важно, просто чтобы оттянуть время и подумать:
- У вас должно быть много рисунков на теле, разве нет?
- В наших местах есть разные племена, - отозвался Агнар. – У тех, кто живет ближе к северу, больше татуировок. И рабов у них больше. А вот разговаривать с чужеземцами они не любят.
Нечто в тоне северянина Альфреду не понравилось.
- К чему ты это? – вопросил он.
- К тому, что долго говорить я тоже не стану, - ответил Агнар. – Думай быстрее, правитель. Твое время подходит к концу.
Несмотря на гнев, вызванный нахальством северного воина, Мортимер почувствовал, как холод пробегает по спине. Да, этот Агнар был прав – его время на исходе.
- Какой прок вам вести эту торговлю? – выкрикнул он. – Вы уже истребили половину…
- У вас есть то, чего нет в наших краях, - перебил его Агнар, не дослушав. – Разные вещи – одежда, украшения из золота и серебра и многое другое. А мы можем дать вам оружие и меха. Зимы бывают везде. Кроме того, мы дадим вам нечто поважнее.
- И что же это? – прищурился лорд.
Губы северянина сложились в жесткую улыбку.
- Жизнь, - ответил он.
Мортимер молчал. Больше всего на свете ему хотелось вынуть меч из ножен и снести голову этому бессовестному захватчику, который, стоя перед ним, лордом этого края, указывал ему, как поступать. Но умом Альфред понимал – от сделанного ему предложения он отказаться не может. Потому что ценой в сделке выступало отнюдь не оружие северян, которое так великодушно предложил этот воин, а жизни множества людей. С которыми они, без сомнений, расстанутся, коли Мортимер не согласится на торговлю.
Но он не мог сдаться так просто, на глазах у подданных и своих сыновей.
- А что, если я прикажу отрубить вам головы? – бросил он зло. – Что ты скажешь на это, северянин?
Агнар пожал могучими плечами.
- Твоя воля, правитель. Ты тут хозяин.
- Не боишься смерти? – прищурился Альфред.
- Нет, - ответил воин. – На все воля богов. Только тебе от моей смерти лучше не станет. Хуже – да.
- Отчего же? Придут другие твои соплеменники. Может, с ними я заключу соглашение, а вот ты мне не нравишься.
В ответ второй воин откровенно рассмеялся в лицо лорду, а Агнар усмехнулся:
- Я не девица, чтоб тебе нравиться. А другие не придут. Немногим из нас по душе то, что предложила моя госпожа. Поэтому коли не согласишься, твои земли разорят, а людей перебьют.
- Ты хочешь, чтобы я заключил с вами мир? После всего, что ваши люди сотворили?
- Я все сказал. – Лицо Агнара вновь стало неподвижным, а в глазах появилось холодное отстраненное выражение.
В зале повисла тишина. Мортимер напряженно думал, но понимал, что в одиночку такие решения принимать не стоит. Он махнул рукой страже:
- Выведите их и не спускайте глаз.
Северяне подчинились и покинули зал. У Альфреда, проводившего взглядом их широкие спины, возникло чувство, что эти воины вовсе не пленены и могут вырваться в любой момент. Просто пока им это не было нужно.
Когда за ними и стражей закрылись двери, он выдохнул и перевел взор на рыцарей, что собрались вокруг.
***
Агнара и Варди отвели в соседнюю залу, поменьше той, где находился лорд. Стражники не отходили от них, явно побаиваясь мощных северян, но те вели себя спокойно и ждали, не высказывая никакого беспокойства.
Агнар опустился на каменный пол, проигнорировав скамьи у стены, Варди сделал то же самое.
- Думаешь, он согласится? – спросил Варди у товарища на их родном языке.
- Согласится. – Агнар нисколько не сомневался в этом. – Такого шанса им может более не выпасть.
Больше северяне не говорили меж собой, предпочитая ждать молча. Агнар оглядывал помещение, куда их привели, и размышлял о том, сколько сил и времени тратят эти люди на ненужные красоты. В пышном убранстве покоев ему виделось глупое тщеславие, ибо только дурак может кичиться роскошью своего жилища. Откуда ж у местных мужей взяться силе да отваге, коли воинской доблести они предпочли шелка и золото?
С другой стороны, волки тоже охотятся на овец,
