- Отставить! - послышался от двери знакомый голос. - Именем Верховного Совета приказываю всем оставаться на своих местах.
Обернувшись, Сандер с облегчением узнал Верховного Дознавателя Совета, Экимму.
- Что же вы так долго, - укорил он. - Мы уже вас тут заждались!
Экимму окинул его ледяным взглядом.
- Пробки, - ответил он. - Вам повезло, что мы успели, Шварцтейн, и вдвойне повезло, что я поверил этому странному человеку, который невесть откуда достал номер моего мобильника. Ну кто посылает людей за представителями Совета, а?
- Простите, - искренне сказал Сандер. - Но у нас не было другого выхода. Степана силой загнали в сознание Василисы, и все, что он мог, это послать к вам гонца. Не его вина, что в его распоряжении были только люди.
- Коматозники? - уточнил Экимму. - Умно. Надеюсь, они все сейчас не начнут звонить мне по очереди. В любом случае, работы тут у нас будет полно. Но сначала... - Экимму взглянул на застывших в молчании заговорщиков и посторонился, открывая вход в помещение. - Взять их!
И в палату ворвалась армия Совета.
3
Битва была недолгой. Несмотря на многочисленность армии Дагона, у нее был один существенный недостаток: стоило обезвредить ее главу, и от нее оставалось лишь воспоминание. Это свойство стало известно Экимму благодаря тому, что он вышел на сцену далеко не сразу: прежде, чем выступить спасителем нескольких верховных вампиров, он пару минут стоял в коридоре, оценивая обстановку и проверяя информацию, выданную ему по телефону каким-то сумасшедшим.
"Степан заперт в сознании Василисы, - безо всяких предисловий сообщил этот безумец голосом робота по личному телефону Экимму, известному очень немногим вампирам - не говоря уже о людях. - Дагон, Арнольд и София затеяли переворот. Они держат Сандера заложником. Требуется немедленная помощь. Адрес...".
Впрочем, адрес был Экимму известен. От зоркого глаза Совета не укрылся ни триумвират, образованный тремя верховными вампирами, один из которых к тому же считался мертвым, ни место, в которое они направились вслед за еще двумя лидерами вампирского мира - одним актуальным и одним бывшим. Словом, Экимму предвкушал весьма приятное мероприятие, но реальность оказалась лучше самых смелых его фантазий. Разоблачить заговор - что могло быть приятней для этой ищейки с многовековым опытом? Разве что хорошая битва. И, конечно, награждение победителей.
- София Шварцтейн, Арнольд Паоле и Дагон, - начал он, убедившись, что Степан, Алена и Борис снова делят с ним одну реальность, Василиса в безопасности, а Иду Багуса отправили домой, предварительно изрядно почистив ему память. - Вы арестованы по подозрению в заговоре. Все, что вы скажете... впрочем, неважно. Можете говорить, что угодно - кодекс Миранды у нас не действует.
- Это еще не конец, - заявил Дагон. - Можете арестовать меня, можете казнить, - на мое место придут другие!
- Даже не сомневаюсь, - прервал Экимму его пламенную речь. - Вот для чего и нужен Совет - выявлять таких, как вы. Кто-то еще хочет сказать что-нибудь?
- Да, - сказал Сандер, не переставая прижимать к себе Василису. Она уже совсем пришла в себя, - разве что была бледнее обычного, - и льнула к его груди словно в поисках защиты. - Кажется, у нас с Арнольдом осталось одно незавершенное дело.
Экимму пожевал губами, недовольно хмурясь в его сторону. Ну что ж это такое, думалось ему? И почему этот молодой Шварцтейн вечно в каждой бочке затычка? Раздражает, как же раздражает! И в то же время - никому не позволяет расслабляться.
- Ну что у вас опять? - спросил он недовольно.
Сандер высвободился из объятий своей человеческой подружки и выступил вперед.
- Тут неожиданно выяснилось, что у нас с Арнольдом есть незаконченный спор, - сообщил он, смахивая с рукава заляпанной черной кровью рубашки воображаемую пылинку. - Согласно параграфу 12 Закона о сохранении восстановлении чести и достоинства я имею право потребовать сатисфакции.
Экимму не смог сдержать недовольной гримасы.
- Чего конкретно вы хотите, Шварцтейн? - уныло спросил он.
Сандер в ответ мило улыбнулся.
- Я хочу убить этого сукина сына в честном бою.
4
На этом все заговорили одновременно.
- Нет! - твердо сказала человеческая подружка хором со своей вампирской приемной матерью. - Ни за что!
- Сандер, не дури! - поддержал их Степан.
- А почему не просто убить? - с досадой переспросил Экимму. - Это быстрее.
- Шоу продолжается! - крикнул Дагон, обрадовавшись неожиданной отсрочке.
- Хочешь сатисфакции? - прошипел Арнольд, показывая клыки. - Ну иди сюда, сопляк!
А София радостно захлопала в ладоши.
- Всегда хотела, чтобы из-за меня устроили дуэль! - сообщила она.
Сандер бросил на нее сочувственный взгляд.
- Я все равно это сделаю, - подвел он черту. - Сейчас или потом. Но лучше сейчас. Это будет быстро, обещаю.
- Ага, жди! - хмыкнул Арнольд. - Я тебя минимум старше вдвое.
- А я выжил без создателя, - отбил его удар Сандер. - И если я чуть не угробил тебя через год после обращения, то уж сейчас-то...
- Ну ладно, - прервал их Экимму. - Деритесь, только быстро. У меня еще дела... государственной важности, как сказал бы Дагон. - Дознаватель кивнул охране. - Выдайте им кинжалы и колы.
Армейцы тут же освободили середину палаты, оградив дуэлянтов от зрителей, и выдали соперникам оружие. Те же все это время разглядывали друг друга с интересом -- так, словно в первый раз увидели. Арнольд вспомнил, как двести лет назад его противник, - в то время совсем еще мальчишка, новорожденный вампир, лишившийся своей создательницы, - застав незнакомца в своем доме, бился с ним, словно дьявол. Как ранил его и, обрадовавшись победе, подошел слишком близко. Как, ухмыльнувшись, попробовал выступившую кровь врага на вкус - и тотчас же, вскрикнув от неожиданности, рухнул на пол с колом в груди... Признаться, Арнольд тогда думал, что прикончил его, - он ясно слышал, как хрустнули под ножом кости, когда перерезал этому юнцу горло, - однако тот оказался живучим. Двести лет он не мог приблизиться к Сандеру, чтобы не выдать себя, и не смел убить, сдерживаемый мольбами влюбленной в брата Софии, но теперь пришло время закончить эту затянувшуюся дуэль.
