После приветствия Дарен удивил и даже не пригласил гостей в дом, ознаменовав этим, что встреча будет недолгой и погостить в Калиновом староста не зазывает, скорее наоборот, склоняет к скорейшему отъезду.
- Вы получили наш ответ, Ваше Величество, - пустив в голос ехидные нотки, произнес Дарен. Он прекрасно понимал, почему явился король, мы все это понимали. Хотя в письме не было ни слова о приглашении посетить Вольный Хребет, лишь сообщение о том, что вскоре на родину прибудет Тэниль. Потому староста решил поинтересоваться причиной визита у алканорца: - Он был однозначным. Мы не поддержим Алканор в войне против Шархама. Так зачем же вы прибыли?
- Хотел убедиться в том, что ваше решение взвешенное, - медленно произнёс Леонард, а затем перевел взгляд со старосты на меня, но говорить продолжил с мужчиной: - Значит ли ваш отказ Алканору, что вы примите сторону гараев и станете оказывать им помощь в грядущей войне?
- Нет, - спокойно ответил Дарен, даже не задумавшись. - Мы не станем вмешиваться в ваш конфликт. - А после того как Леонард удовлетворенно кивнул, староста добавил: - Но уверены ли вы, Ваше Величество, что вам стоит выступать против настолько сильного врага?
- Сильного? - изумился король. - Снежные прячутся в своих горах не просто так, а оттого, что их мало и они слабы. Давно уже стоило указать им на их место.
Я напряглась и скосила глаза в сторону, но гараи никак не отреагировали на слова Леонарда. По крайней мере себя не выдали, а из-за подошедших слишком близко эмоциональных ларки, снежных я не ощущала.
- Ваше Величество, - я обратилась к королю и он едва заметно вздрогнул, повернув голову. Но слова мои скорее были направлены к слушающим баронам, нежели к бывшему мужу: - Алканору сейчас стоит сосредоточиться на налаживании связей с жителями пустынь, подготовкой почвы к выходу на рынок садимов, но не войной. Она заберёт много жизней и опустошит казну. Вы могли бы запомниться как великий король, при котором люди жили в достатке и спокойствии, а рискуете стать ларки, который принесет в долины горе и голод.
Черные брови красавца поползли к переносице. Глаза сузились, челюсть напряглась. Даже без эмпатии я понимала, что каждое мое слово бьет по самолюбию короля. Он желал быть любимцем народа, уважаемым среди баронов, но судя по взглядам мужчин, что стояли у него за спиной, в последнее время с этими задачами справляться становилось все труднее. Оставшись без рамми, которая улавливала мельчайшее недовольство придворных и баронов, и стремилась решить все споры еще на моменте их зарождения, Леонард начал сдавать позиции. Это было заметно по взгляду, который кинул на Томаса барон серых. Зеленый лишь прикрыл глаза и отвернулся.
- Вы не рассматриваете другой вариант, Тэниль, - подчеркнуто вежливо и холодно произнес Леонард. - Я могу одержать победу и стать великим королем, который завоевал снежный край.
- Даже если вам удастся победить в этой войне, это не сделает вас великим. Алканор все равно лишиться большей части казны. Те трофеи, что вы сможете добыть в Шархаме - а поверьте, без помощи гараев сделать это будет слишком сложно - придется разделить с союзниками, и они не станут себя обделять. Война против Шархама не так выгодна долинам, как может показаться на первый взгляд.
- Тэниль, - вкрадчиво окликнул Леонард и сделал небольшой шаг в мою сторону. В этот момент правой руки коснулся холодок, сошедший с кольца. Он прошелся по коже и затаился, а я настороженно наблюдала за действиями ларки. Мужчина не стал пытаться сократить между расстояние до недопустимого приличиями, остановился, всмотревшись мне в лицо: - Что сейчас движет вами? Страх за Шархам или желание выставить слабыми алканорцев?
В колючем черном взгляде отражался гнев. Я смотрела на Леонарда безбоязненно, ощущая что за моей спиной, как крылья амаэта незримо стоит снежный принц, который точно не даст никому меня обидеть. Король ждал ответа, а я гадала как могла настолько ошибиться когда-то в своих и его чувствах.
- Мои слова рождены огромной благодарностью Алканору, - наконец, заговорила я. - За то, что дал мне возможность многому научиться и стал вторым домом. Я всегда буду с теплотой вспоминать долины и пронесу через года трепетное чувство привязанности. Вы знаете, Ваше Величество, я старалась сделать как можно больше для процветания нашего города. Сейчас мои мотивы все те же, я не могу стоять в стороне, пока вы принимаете настолько ошибочное решение.
- Мои решения могут оспаривать лишь бароны Алканора, - прошипел Леонард. - Но никак не…
Мужчина осекся, глянул в сторону старост. Нара подняла голову и недовольно заворчала. Конец предложения вышел не таким, каким планировался изначально:
- …не одна из народа горных рысей.
- Что ж, - я улыбнулась одними губами и перевела взгляд за спину бывшему мужу: - Несмотря на то, что на протяжении пяти лет одна из народа горных рысей принимала многие важные решения в Алканоре, сейчас я вынуждена обратиться к вам, бароны. Прошу, вы должны взять ситуацию в свои руки и не позволить королю совершить ужасную ошибку.
Томас внимательно вгляделся мне в глаза, а затем улыбнулся. То, что я ощутила от него в этот миг, мне не понравилось, но в следующую минуту о зеленом бароне пришлось забыть.
Леонард не выдержал и стремительно метнулся ко мне, резко схватил за руку и дернул на себя. Я лишь охнула и оказалась прижата к мужскому телу, а мне на ухо прошипели:
- Прекрати, Тень! Не знаю, что ты опять задумала, но мои планы тебе не сломать! Я приехал сюда, чтобы забрать тебя в Алканор или убить. Судя по всему, ехать со мной ты не намерена.
- Отпусти девушку! - скомандовал Дарен. Рамми одновременно перекинули со спин посохи, принимая боевые стойки. Мечи воинов ларки с металлическим свистом покинули ножны. Леонард сделал шаг назад, увлекая меня за собой, и вскинул голову, обратившись к старостам:
- Эта рамми моя жена и…
- Ты явно что-то перепутал, - от голоса Исварда температура воздуха опустилась на несколько градусов. Послышался отдаленный рокот грома. Горные рыси и долинники одновременно притихли, даже Нара облизнулась и отступила на пару шагов назад, смотря желтыми глазами на ледяной меч, застывший у горла Леонарда.
«Одна царапина и ты превратишься в глыбу льда».
А ведь история о гибели короля Рихарда уже облетела все долины. Потому Лео испуганно замер и разжал руки. Я тут же отскочила от мужчины. Исвард же не спешил убирать меч, чеканя слова:
- Тэниль никогда тебе не принадлежала, не смей обращаться с ней как с вещью. Она была рядом по собственной воли, а ты оказался настолько глуп, что не дорожил этим. Потому выбирай слова и не прикасайся больше к моей женщине.
Принц отошел и вкинул меч в ножны, а сам остановился рядом со мной. Я ощутила укол стыда перед Исвардом и опустила взгляд к земле. Он все-таки оказался прав. Опешив от поведения Лео, я даже не сообразила его позвать.
- Хочешь ли ты объявить войну Шархаму прямо сейчас, Леонард Зиноев? - вопросил Исвард, скрестив руки на груди. Черные глаза короля сверлили гарая ненавидящим взглядом, и я уже была уверена в том, что он вот-вот действительно скажет это. Но открыть рот королю не позволил Томас. Он шагнул вперед, склонил голову, будто вокруг не произошло ничего необычного, и сообщил:
- Такое решение не может быть принято монархом единолично. Потому пока что снежный край не получит официального подтверждения или опровержения того, что сегодня услышали его представители.
После этого он вновь на мгновение обратил взгляд ко мне. Лицо зеленого барона было беспристрастно, а глаза хитро блеснули. Он уже что-то решил, и я могла лишь надеяться на то, что он прислушается к моим словам. Все же увидеть здесь именно Томаса было намного лучше, чем, например, лилового барона.
Леонард лишь скрипнул зубами, но промолчал. А слово неожиданно взял серый барон:
- Можем ли мы рассчитывать на ваш визит в Алканор в ближайшее время, Тэниль?
Я удивленно посмотрела на него. Он только что пригласил меня в город-государство? Зная, что я на стороне гараев и меня поддерживают рамми. Интересно, какая может быть у баронов цель? Хотя, если вспомнить, что серые больше всего занимались медициной, а даманы, после моего фееричного отъезда из Алканора, отказались сотрудничать с ларки, то можно сделать вывод, что барона интересует именно это.
