— А ты что думаешь, Астра?.. Астра, ты думаешь?
— Зачем нам легкие пути, мы и там заблудимся, — думаю я, свернувшись клубочком на теплой шее Милы, но все почему-то после моих слов делают вывод, что башня нам нужна обязательно северная.
…
Попытка номер раз:
— Д-д-д-д-д-д-д…
Попытка номер два:
— Д-д-д-д-д…
Попытка номер три:
— Д-д-д-д-давайте уйд-д-д-дем отсюдова, а? — таки успешно выражаю всеобщую мысль на той самой башне еще двадцать минут спустя.
— Сначала нужно достать портальный кристалл! — наполовину отмороженный Демьян упорно шарит рукой в ледяной чаше с непонятной синей жидкостью.
Кому нужно, зачем нужно история конечно же умалчивает.
Ну что поделать, достаем.
Как и еще три таких же кристалла в трех других башнях. После чего с громким «дзинь» промерзших конечностей наконец-таки возвращаемся обратно на теплый в любое время года полигон.
— Молодцы, паршивцы, в этот раз даже на рекорд почти зашли! — радостно сообщает нам декан боевиков, черкающий что-то у себя в блокноте, после чего мы вместо благодарности дружно отползаем подальше, чтобы нам на радостях еще один экзамен для закрепления успехов не устроили.
— Три часа на отдых и отправляемся готовиться к завтрашнему балу! — важно приказываю, аккуратно поднимаясь на подкашивающиеся ноги, после чего изо всех сил изображаю уверенную походу хищника от бедра. Для хищника моя походка, конечно, выглядела подозрительно зигзагообразной, но мне повезло, и ее никто ни в чем не заподозрил.
И через указанные три и еще два часа готовиться к балу мы с Милой и увязавшимися за нами соседками таки отправились. Причем сразу в столицу Смешанных земель.
Столица единственных в этом мире земель, где безраздельно властвовал Совет Рас, вынужденный на территории других государств уступать пальму первенства их непосредственным властителям, выглядела как всегда презентабельно и богато. Пестрые улицы, своеобразно переплетающие в себе аутентичность каждого народа, сияли великолепием и свободой самовыражения, а ряд стильных магазинчиков радовал глаз каждой женщины и печалил кошелек каждого мужчины.
— Астра, у меня нет на это денег! — тут же выдает Мила едва только увидев ряды лаконичных витрин.
— Нищая ты бродяжка, — фыркает увязавшаяся с нами Аиша, но как-то так беззлобно, без огонька, — неужели за четыре месяца не нашла способ себе на побрякушки заработать?
Резко запускаю руку в сумку наглой демонессы и вытаскиваю оттуда увесистый мешочек.
— Нашла, — хмыкаю громко, и под аккомпанемент диких воплей с обеих сторон направляюсь к ближайшей красивой витрине.
— Астра, я ни за что не возьму!
— Змея, ты совсем страх потеряла, верни немедленно!
Резко разворачиваюсь.
— Что ты там сказала про мой потерянный страх? — говорю нежно-нежно, а волосы так и шевелятся, так и шевелятся.
Аиша кидает взгляд на невозмутимую сестру, которая сегодня в еще более индифферентном настроении, чем обычно, и обреченно вздыхает:
— Ладно. Только мне там тоже отсыпь хоть половину, я с собой больше ничего не взяла.
На том и порешили.
Нет, я, конечно, изначально готова была платить за подругу, но раз Аиша так своеобразно настаивала, противиться я не стала. Тем более, что их семья может себе позволить одеть не только Милу, но и всю академию в целом. И даже нолик в конце счета не потерять.
Выбор платьев, обуви и украшений занял у нас весь остаток дня. Несмотря на громкие вопли Милы о том, что она это не наденет / не купит / не хочет, процесс прошел на диво гладко и увлекательно. Ядовитость атмосферы, перманентно царящая в обществе нас четырех, была привычна и в некотором роде даже успокаивала своим постоянством, к тому же ее удачно разбавляла сахарная приторность продавщиц, чующих добычу и клацающих на нее зубками похлеще нас всех вместе взятых.
Демонессы особой оригинальности не проявили, выбрав два алых платья, различающихся только степенью открытости и оттенками материала. Я же исключительно из гордости столь же идущий мне цвет брать не стала, остановившись на глубоком синем средней пышности платье, весь подол которого был усыпан бриллиантовой крошкой, создающей при определенном освещении эффект ночного неба. А расшитый изящной чуть более темной вышивкой лиф, оставляющий плечи полностью открытыми, выгодно подчеркивал высокую грудь, тонкую талию и аристократическую осанку.
— Астра, нет, — всё, что сказала мне на это платье Мила, и я тут же поняла — надо брать.
Пока мы с боем одевали Милу, которая будь ее воля, вообще ни на какой бал бы не пошла (подозреваю, она так и собиралась сделать), я на грани сознания раздумывала о напрашивающихся украшениях. Как минимум, крупные сапфировые или бриллиантовые сережки к этому платью точно положены, не говоря уже о стойкой заколке, которой нужно будет держать весь вечер мою шоколадную гриву. Не то чтобы у меня мало украшений, но к балу, как всегда, хотелось чего-нибудь особенного, а особенного мне, между прочим, никто не дарил.
«Ты мне даже подарков никогда не дарил!» — поддавшись импульсу, быстро черкаю и отправляю адресату, пока не передумала.
Делая вид, что помогаю выбирать платье, напряженно жду, но ответный самолетик все равно заставляет вздрогнуть.
«Мне просто перевести деньги, или ты еще ничего конкретного не присмотрела?»
У-у-у, гад-гад-гад! А как же романтика?
«Так подарки не дарят!»
«Хорошо. Давай ты закроешь мне глаза ладонью, а сама ткнешь в нужном направлении пальчиком?»
Подвисаю. Есть какая-то проблема в этой механике…
Ну впрочем не важно.
«Да ладно, ничего мне не надо» — пишу вежливый вариант ответа «давай думай сам» и, злостно хихикая, отрезаю от себя возможность получать сообщения. Вот такая я гадина бессовестная, да. Пусть теперь помучается, побегает.
Некоторые опасения, конечно, вызывал вопрос, до чего именно Андриан в итоге добегается, даже толком не зная, что я имела в виду, ну да… сердцем пусть почувствует. Да. И вообще не мои проблемы, у них, у принцев, должны быть там какие-то свои методы.
Дальнейшие сборы прошли в прекрасном настроении. А после того, как мы одели Милу, настроение и вовсе взлетело на уровень орла. Мы даже вознамерились навернуть второй круг, но глубокий вечер, наступивший как-то незаметно, несколько поколебал наш энтузиазм одеться сразу и к летнему балу тоже, поэтому пришлось искать компромисс, выразившийся в итоге в шумных посиделках на крытой террасе какого-то первого попавшегося ресторана.
Сидели мы на удивление приятно, и мне даже пришлось публично признаться в таком страшном для змеи грехе, как отсутствие злопамятности. Меня, правда, несколько оправдывал тот факт, что это не потому, что я не злая, а потому что у меня нет памяти, но тем не менее.
Но веселье наше длилось не долго.
Ровно в полночь за мной пришла тыква. То есть карета. То есть принц.
Андриан, в общем, пришел.
Весь такой красивый, элегантный, аристократичный он подошел к нашему шумному столику и учтиво склонился перед собственными студентками.
— Позвольте украсть у вас эту зеленоглазую, — произнес учтиво, кося на меня лукавым глазом.
— Надолго? — Мила как всегда прагматична.
— До утра, — отвечают шокирующие личности, и я давлюсь коктейлем.
— А может не надо? — вяло шепчу.
— Надо. — Припечатывают мне, а затем схватив за локоть, ставят на ноги, открывают портал и отправляют туда вместе со всеми покупками.
Вылетев из портала, оглядываюсь. Показалось, что темная спальня Андриана, услужливо материализовавшаяся перед глазами, была мне не рада, если судить по строго заправленной кровати, отсутствию освещения и общей неблагоприятной атмосфере осуждения.
Похоже, я в самом деле чувствую себя виноватой, раз меня осуждает даже спальня.
Но развить мысль не получилось — позади послышался шорох, и я тут же отпрыгнула подальше. Но хмурый Андриан, вышедший из портала, на меня даже не взглянул, а я даже не знала, какой конкретно грех мне в этот раз нагло игнорировать и не извиняться.
