На следующий день мы подъехали к центральному парку. Выбираясь из кареты, я даже немного занервничала. Шутка ли, сегодня может решиться важный вопрос: окажет лорд Мальен помощь со снятием метки или нет.
Опять по коже побежали мурашки. Осмотрелась, но ничего подозрительного не увидела. А что если… за мной следят?! Или показалось? Что если это странное ощущение означает слежку? Инструкцию по рефлексам тела, увы, мне никто не оставил.
Может, нервы расшалились? Чем дольше я остаюсь рядом с Эроаном, тем больше рискую рано или поздно выдать себя.
У входа в парк обнаружилась охрана. Похоже, сегодня в парк пускают не всех.
— О, Тиан? Ты? — молодой парень, как раз, наверное, лет двадцати трех, приветливо махнул рыжему.
— Я! Вот привез на прогулку свою прелестную спутницу, — он расплылся в улыбке. — Пропустишь?
— Да, проходите. Сегодня приказано пускать только аристократов, — разговорчивый охранник, а вместе с ним и его напарник вежливо кивнули мне. Охрана не кланяется даже аристократам.
— Готова? — спросил Тиан, предлагая взять его под руку.
Я не стала отказываться — приняла предложение и чинно зашагала по широкой, ухоженной тропинке.
— Готова. Но, по-моему, еще рано начинать.
— Да, у нас не так много реплик, — нервно усмехнулся рыжий. — Нужно подобраться поближе. Но ты не беспокойся, я знаю, где все собрались.
Долго идти не пришлось. Вскоре нашим взорам открылась огромная поляна. А в отдалении на этой поляне собрались аристократы. Кто-то прогуливался, другие сидели на расстеленных на земле покрывалах. Между ними шныряли слуги, подавая напитки и угощения.
— Вон они! — объявил Тиан. — Я же говорил, что ничего серьезного. Просто пикник без увеселительных программ. Но дворцовые девушки здесь. И представители делегации…
— Где есть кто? — полюбопытствовала я.
— Ну… вот смотри. Эти, — он указал на двоих мужчин в компании стайки смеющихся девушек, — из делегации. А девушки наши.
— Аронику видишь? — полюбопытствовала я.
— Вижу. Я всегда замечаю ее… она сейчас с подругами.
Я проследила за взглядом Тиана. Мальена нашла сама. Плохо. Далековато они друг от друга.
— Давай знаешь что? Покружим пока вокруг поляны, подходить не будем. Понаблюдаем, засматривается Ароника на Мальена или нет.
— Разведка, — глаза Тиана загорелись решительностью. — Давай.
Пока наблюдали, ходили по дорожкам вокруг поляны и разговаривали, чтобы наше поведение со стороны не казалось странным. Я даже попросила Тиана рассказать пару смешных историй, чтобы посмеяться.
— О! Смотри-ка… Мальен сам подошел к девушкам! Выступаем?
— Выступаем, — согласилась я.
И мы двинулись к ним, впрочем, не забывая изображать, что прогуливаемся. В конце концов, поляну не оцепили и надписей «посторонним запрещено» нигде нет. А вот охрану вижу — стоит под деревьями, не привлекая внимания, но присматривая за безопасностью вверенных им аристократов.
— И все же вспомни, Тиан! — воскликнула я. — Первыми метки придумали маги света и огня.
— Конечно. Они буквально прожигали ауры несчастных. Делали это очень топорно. А вот темная вода — самая неуловимая магия, какую только можно представить. И в то же время не настолько легкая, как ветер. Она въедается, но делает это так мягко, так ненавязчиво, что, пожалуй, представляет большую угрозу.
— Темная вода стала применяться в создании меток около двадцати лет назад. Полагаешь, этого времени достаточно, чтобы делать выводы о сохранности таких меток на века?
— Если говорить о людях, то сохранность метки на века не настолько важна. Так что я бы все же сказал, что в скором времени именно темная вода будет применяться для создания меток на людях. А светлый огонь останется только для предметов.
Ароника перевела на нас заинтересованный взгляд. Лорд Мальен, кажется, тоже прислушался к разговору. К нам обернулась вся компания — разговаривали мы достаточно громко, чтобы точно услышали.
А вот здесь мне помогли навыки. Туфлю было жаль, но каблук сломался в нужный момент, чтобы остановиться поближе.
— Ох! — я ахнула, опираясь о руку Тиана — он вовремя среагировал и помог удержаться. — Надо же… а мне так нравились эти туфли. Но, — глянув на растерянного Тиана, решила пошутить: — Обстоятельства навевают размышления о магии, которая лучше всего подойдет для починки туфлей.
Мальен прищурился, рассматривая меня. Кажется, в этот момент я получила от него порцию гораздо большего внимания, чем за весь наш разговор в ресторане. Но не сомневалась: маневр остался незамеченным. С навыками у меня проблем нет — только в знаниях серьезные провалы. Но уж сломать туфлю так, чтобы целенаправленность действия осталась незамеченной, у меня получилось.
— А зачем чинить туфли, если лучше купить новые? — удивилась одна из девушек в компании Ароники.
Тиан краснел и единственное, что мог — цепляться за меня, якобы помогая не упасть. Но я уже не была уверена, что это именно он помогает мне, а не наоборот.
— Потому что мне очень нравились эти туфли, — повторила я.
Я ждала, когда Тиан предпримет уже хоть что-нибудь: отведет к покрывалам, предложит присесть. Или виртуозно починит туфли прямо на ходу, но бедолага казался невменяемым.
— Мальен! А вы сможете починить туфли? — спохватилась Ароника. — Вы же не бросите леди в беде?
— Не брошу, — согласился Мальен. — Но мне нужно для начала посмотреть, что именно случилось.
— Тиан? — я многозначительно посмотрела на своего спутника.
— А… да-да, сейчас помогу. Пойдем, Вивьена, — он потянул меня к покрывалам, кося при этом глазом на Аронику.
— Благодарю! А то я уж думала, никто мне не поможет — придется до кареты прыгать.
— Я могу! — наконец спохватился Тиан. — Я же тоже владею магией. Давай посмотрю, что там стряслось.
Рыжий усадил меня на покрывало, потянулся к ногам. Правда, учитывая, как он поглядывал на Аронику, я начала опасаться, как бы он не натворил что-нибудь не то.
— Каблук переломился у основания, — сказал Мальейн. — Есть смысл обратиться к клейким способностям магии.
— А какая магия обладает клейкостью? — полюбопытствовала Ароника. Она выглядела весьма заинтересованной, в то время как ее подруги сроили глазки поочередно то Мальену, то Тиану. Мальену пока адресовалось больше.
— Земля. Починить туфли может только земля, — пояснил Мальен. — Но в нашем распоряжении, я так понимаю, ее нет. Любая другая магия может только временно соединить две половины одного. И для этого потребуется мастерство. Позвольте…
— Ну что вы, Мальен, не стоит утруждаться, — Тиан приподнял локоть, мешая взять туфлю. — Пожалуй, с такой задачей я и сам справлюсь. Ветер можно использовать как нити. Добраться до дома Вивьена успеет.
Тиан принялся за починку, Ароника с любопытством посматривала.
— Ой, мы же не знакомы! — спохватилась она, когда Тиан закончил работу и помог мне обуться. — Позвольте представиться. Леди Ароника.
— Леди Вивьена, — я кивнула. Тиан опять начал мяться, поэтому пришлось представлять и его.
Началось знакомство. Все представлялись, Мальену тоже пришлось. Подруги Ароники начали расспрашивать Тиана, насколько он хороший маг и чем занимается. Ароника же обратилась ко мне:
— Интересуетесь магией, Вивьена? А сами магией не обладаете?
— Обладаю. Но совсем слабенькой. К тому же, совершенно не умею с нею управляться. Лорд Тиан вызвался помочь — он прекрасный маг.
— О, у вас вышел очень любопытный спор. Не сомневаюсь, — кивнула Ароника. И наклонившись ко мне, шепотом прошептала: — Девочки его разорвут. Мальена тоже пытались, но он оказался крепким орешком.
— Думаете, пора Тиана спасать? — так же шепотом откликнулась я.
— Однозначно.
На пару с Ароникой мы быстро вытащили Тиана. А вот Мальеном пришлось пожертвовать. Но, думаю, так даже лучше. Я показалась перед ним, обсуждая тему с метками, перебросилась парой слов — и этого достаточно. По крайней мере, пока. На глазах у Тиана все равно не могу брать мага в оборот. Только если героически отвлечь от Ароники? А это хорошая идея. Воспользуюсь, если Мальен спасется и снова к нам подойдет.
