— Хотел предложить тебе накинуть на плечи, пока не доберемся до платья, но жакет еще отжимать и отжимать.
— Да, я лучше уж так. Прохладно, но потерплю. Платье хотя бы сухое. Единственное сухое, что у нас осталось…
— Поторопимся, пока ты окончательно не замерзла.
Эроан подошел, снял с ветки рубашку и надел ее. Впрочем, застегивать не спешил. Взял меня за руку и повел к ступенчатой тропинке.
— О, ты тоже босиком, — только сейчас заметила я.
— Туфли — единственное, из чего я успел выпрыгнуть, бросаясь за тобой.
Пока шли, Эроан посматривал на мою грудь. Вид обрисованного мокрой тканью тела явно доставлял ему удовольствие. Я не возражала. Раз уж не позволила еще больше насладиться. Хотя… пожалуй, сегодня мы опасно подошли к черте, после которой возврата не будет.
Почему я остановила его? Отношения между мужчиной и женщиной — это нечто гораздо более глубокое, чем физическая близость. Удерживать мужчину сексом или его отсутствием — неправильно. Когда женщина наказывает или манипулирует при помощи секса, это почти признание, что больше она ничего не может дать.
Но с Эроаном мне пришлось поступить именно так. Раз уж у него пунктик на сексуальную тему.
Вот только… одно дело, когда женщина не готова. Другое дело — когда именно манипулирует. От одного только взгляда Эроана меня пробивает до дрожи. Его прикосновения, его поцелуи разжигают и сводят с ума. Чем дольше я продолжу его отталкивать, тем менее естественно это будет выглядеть… и в таком случае получится, что я лишь доказываю его мнение: кроме секса, женщина не годится больше ни на что.
Все было бы гораздо проще, если бы не проклятый орден. Впрочем, мы бы и не встретились тогда.
— Наденешь платье на мокрое белье? — поинтересовался Эроан.
— Предлагаешь надеть платье без белья?
— Я бы не возражал… нам еще в карете ехать.
— На экскурсию?
— О да, прямо в таком виде, — усмехнулся Эроан. — Аргорт видел почти все. Но мокрый император в компании с голой леди по его улицам еще не разъезжал.
— Это радует! — объявила я, натягивая платье.
— Да? — Эроан заинтересовался.
— Приятно знать, что есть что-то, чем еще можно удивить местных жителей. Но давай все же оставим это на другой раз.
— Согласен. Думаю, мы еще придумаем, чем удивить местных жителей. Поэтому, для начала, вернемся в замок. Тебе нужно переодеться.
— У тебя в замке женская гардеробная со всеми размерами?
— Мое упущение. Но туда я вызову Даррэна.
— Я не хочу, чтобы Даррэн копался в моих вещах, выбирая, что принести на замену.
Эроан воздел глаза к небу.
— Он не будет. Карета на сегодня отменяется. А Даррэн поможет нам вернуться.
— Тогда стоит поторопиться. Пока платье не намокло и нижнее белье не начало просвечивать…
После моих слов император значительно ускорился. Взял меня за руку и потянул за собой, периодически как-то подозрительно посматривая. Того и гляди — схватит в охапку и на руках понесет, чтобы получилось быстрее.
— Эроан… я думаю, можно попробовать новый эксперимент с моей магией, — решила отвлечь на всякий случай. Совсем не уверена, что сама сумею сдержаться, если император прижмет меня к обнаженной груди. Да и тема важная. Пора обсудить.
— Это какой же?
Похоже, мысли об экспериментах ему неприятны. Не хочет, чтобы я снова металась в ужасе, пытаясь спастись от потоков тьмы?
— Вернее, с моей чувствительностью к магии. Я уже гораздо легче переношу магию Даррэна. Пожалуй, можно проверить, как буду воспринимать защитную тьму дворца.
— Вот как… — удивился император, — думал, тебя придется силой во дворец заталкивать. Что-то изменилось? — и такой внимательный взгляд.
Да, это странно. Учитывая, как рьяно я отстаивала свою свободу.
— Хочу проверить реакцию. Не переезд. Всего лишь посещение дворца. Пробное.
— После отъезда делегации.
А вот это уже не очень хорошо!
Я не нашлась, что возразить. И без того было бы странно упрашивать Эроана. Похоже, мой основной план совершенно неожиданно провалился на самом начальном этапе. Придется надеяться на запасной с Тианом. Если не придумаю еще что-нибудь.
До замка мы добрались быстро. Эроан вызвал Даррэна, нарисовав в воздухе невидимый символ. Маг явился через пару секунд. Окинул нас невозмутимым взглядом. Особенно задержался на Эроане. По мне-то не особо заметно недавнее купание в озере. Подумаешь, волосы мокрые. А мокрое белье под плотной тканью платья не видно! Это я из вредности слегка припугнула.
— Перенеси Вивьену домой. — С этими словами император по-хозяйски притянул меня к себе и поцеловал. Даррэн призвал магию.
Эроан Арк-Каран
Чуть позже они встретились во дворе дома Вивьены. В спальне свет уже не горел — похоже, хозяйка легла спать. Даррэн не стал отходить далеко — встретил своего императора прямо во дворе. Конечно, Вивьена будет недовольна, если узнает, что по ее двору по ночам расхаживают незваные гости. Но она не узнает.
— Мои доложили, Эроан. Наши предположения подтверждаются. Осталось еще немного — и мы выведем их на чистую воду.
— Прекрасно… — кивнул император. И задумчиво добавил: — Вивьена сказала, что готова попробовать — посетить дворец и посмотреть, какая будет реакция на магию.
— Это же… то, что нам нужно! — оживился Даррэн. — Через два дня запланирован совместный обед.
— Я отказал Вивьене.
— Как отказал? Ей необходимо переехать во дворец. Я не собираюсь до скончания века…
— Я не о том, — перебил Эроан. — Я отказал до отъезда делегации. Как только отправим их восвояси, я приведу Вивьену во дворец.
— Я не понимаю тебя.
— Сейчас Вивьене не место во дворце.
— Эроан… ты себя слышишь? — поразился Даррэн. — Во дворце ей сейчас как раз самое место! Возьми Вивьену с собой на обед. Покажи всем свою заинтересованность в ней. Пусть видят, пусть…
— Нет.
— Ты сам на себя не похож! — Даррэн вспылил. — Ладно, молчу про то, что ты ставишь интересы этой девчонки выше имперских. Хорошо, допустим, здесь время не поджимает. Но неужели ты не доверяешь мне и моим подчиненным? Думаешь, мы не справимся? Думаешь, во дворце Вивьене будет что-то угрожать?
— Ты лучший в своем деле.
— Вот и я о том же. Вероятность угрозы стремится к нулю. И даже зная это, ты все равно не готов всего лишь привести Вивьену во дворец? На какой-то обед? А если вспомнить, что я постоянно живу в ее доме… риска нет. Никакого. Что с тобой, Эроан?
Действительно, что это с ним. Даррэн — профессионал. Провернет все так, что Вивьена даже не заметит. А ведь она сама предложила попробовать! Почему Эроан отмел ее предложение столь категорично? Почему даже мысли не допустил, чтобы использовать шанс? Для Вивьены — никакого риска. Зато их с Даррэном дело, возможно, удастся ускорить.
Когда он успел так размякнуть? Да, Вивьена хороша. Она манит не только соблазнительным телом, но и загадкой, и своеволием. Манит своей неуловимостью, силой духа, мудростью, которая так часто появляется в ее глазах. Она больше не игрушка на один раз. Эроан не соврал — одного раза ему будет теперь недостаточно.
И все же Эроан остается императором. А значит, должен действовать эффективно и быстро. В первую очередь, в интересах империи.
— Вижу работу мысли в твоих глазах. Приведешь Вивьену? Это могло бы помочь мне и моим ребятам. Гарантии, конечно, нет… Но если мы не ошибаемся — это может сработать.
— Приведу. Возможно.
Эроан вспоминал их сегодняшнее купание. Сумасшедшая девчонка! Это, конечно, его упущение. Стоило хорошенько проверить веревку, прежде чем предлагать Вивьене покачаться. Но ведь не испугалась. Смеялась, окунувшись в озеро. А потом… от того, что было потом, кровь вскипает.
Вивьена поманила. Сама поманила сегодня! И все же умудрилась опять ускользнуть.
Проклятье! Эроан не собирается ей вредить. Он сделает все, чтобы девчонка осталась довольна проведенным с ним временем. И если впустить ее во дворец, на самом деле никакого риска не будет. Хватит с ней носиться. Пусть это увлечение, поразительно затянувшееся, хотя бы немного послужит на благо империи. Даррэн прав. Пора взять себя в руки и вспомнить, что он — император.
