много вопросов. И ни на один из них она не знала правильного ответа. Каким немыслимым узлом завязалась ее судьба, чтобы Эвелина Соль, королевский артефактор, примерная девочка, отличница и папина дочка, оказалась в палатке егермейстера в качестве преступницы и защищала не кого-нибудь, а демона.
– Это допрос? Если так, несите угли. Или поленья. Что там у вас?
Она не шутила, не грубила, говорила серьезно, и магистр Куин это понял.
– Принесу, если понадобится, – ответил он так же честно. – Но пока надеюсь, что разговор не превратится в допрос. Мне важно знать, можно ли вернуть его величество Раулара Карнаэльского. И если ты, мейджи Соль, сказала мне правду, ты тоже хочешь его спасти. Так?
Эвелина сглотнула. Растерянно обернулась к Дегару.
– Хочу… – прошелестела она, всхлипнула и кинулась на шею к демону. – И не хочу…
Дегар поцеловал ее в лоб и отодвинулся не сразу, точно хотел растянуть это мгновение, запомнить его навсегда.
– Я расскажу, как вернуть Раулара. И… расскажу, зачем мне понадобились артефакты. Дальше решать вам.
Эви не верила своим ушам: неужели она узнает правду? Спустя столько времени!
Дегар провел ладонью по бледному лбу, блестевшему от пота. Ему бы прилечь, отдохнуть, он едва сидел, говорил – и то с трудом. Эви примостилась рядом, чтобы он мог на нее опереться.
– Вас не удивляло, что в центре плодородной долины безжизненная пустошь? – неожиданно спросил Дегар. – Леса, реки, озера и вдруг – каменная и мертвая степь?
Магистр Куин воззрился с изумлением, которое, впрочем, сменилось профессиональным интересом.
– Не забывай про степи Коргистана, не припомню лесов на их территории, – ответил он так, будто егермейстер и демон только для того и собрались, чтобы потолковать о климате.
– Степи Коргистана – побочный эффект от… Хм… Хорошо, скажу прямо. Вы называете Ашхатар Паршой и Плесенью, но парша появилась на ваших землях гораздо раньше, чем мы – сыны и дочери Джалгарра.
Магистр Куин подался вперед, впитывая каждое слово. Нюхом чуял, что Дегар подступает к важному.
– На языке людей так мало слов, чтобы объяснить… Представьте, что есть десятки миров, они совсем близко, но перейти из одного в другой непросто, почти невозможно. Они… как яблоки, которые лежат рядом в одной корзине.
Дегар мимолетно улыбнулся, и Эви подумала, что он вспоминает Лисси и яблоки из ее сада.
– Представьте, что на одном из них завелась черная плесень и она уничтожает яблоко. Яблоко темнеет, гниет и заражает соседнее яблоко. Между ними возникает связь. И если бы внутри яблока жили…
– Улиточки, – прошептала Эвелина.
Время для шуток совсем неподходящее, но ей так хотелось, чтобы Дегар снова улыбнулся, пусть и такой глупой шутке. И он улыбнулся.
– Лягушки, – хмыкнул он.
Магистр Куин молчал, но неповторимое выражение его лица весьма красноречиво вопрошало: «Что за зверинец? Вы ополоумели?»
– Если бы внутри яблока жили лягушки, они бы перебежали на здоровое яблоко, спасая свою жизнь. Но оно уже заражено. Из одного маленького пятна гниль расползается во все стороны.
– И бежать улиткам или лягушкам больше некуда, – подытожил егермейстер.
– Но мы помним, что у нас целая корзина с яблоками. Вот только первым на здоровое яблоко проникает гниль. И все повторяется заново. Вы понимаете меня?
Дегар поднял темные глаза на магистра Куина, посмотрел в упор, а тот все сильнее хмурился. Только Эвелина пока не улавливала сути: мысли после утомительной дороги витали где-то далеко.
– Безжизненная пустошь нашего мира, – медленно проговорил егермейстер. – Это пятно плесени, которая проникает к нам из другого мира? Сначала появилась она, и только потом вы. Крысы, бегущие с тонущего корабля!
– Мы договорились называть их лягушками, – горько усмехнулся Дегар. – Или сынами Джалгарра, если угодно.
– А плесень – это?..
Магистр Куин еще ни разу не терял самообладания, он не растерялся и тогда, когда в хранилище хлынула армия мертвецов, раздавал приказы и прикрывал парней. Но сейчас он вскочил на ноги и заметался по палатке, которая сразу же стала казаться тесной.
– Мы называем ее – Тьма, – глухо произнес Дегар.
Эви встрепенулась. Дегар говорил о Тьме, когда рассказывал легенду своего народа. «Однажды в нашем прежнем мире кто-то прогневал Джалгарра – потушил пламя, горевшее сотни лет. С тех пор мы были прокляты. Изгнаны. Наш мир заполнила Тьма. И куда бы мы ни отправились – мир людей третий по счету, – она идет по пятам…» Тогда Эвелина думала, что это лишь красивая и грустная история.
– Так это правда? И что будет, когда Тьма затопит наш мир? – Эви схватилась за голову. – Не отвечай! Я знаю! И что же, спасения нет? Что делает Тьма?
– Питается душами. У всего живого есть душа. У растений. У зверей и птиц. У людей. Тьма оставляет после себя пепел и смерть. Мы бессильны против нее. Были бессильны…
Магистр Куин нервно взъерошил волосы.
– Были? – выделил он главное. – Больше не бессильны?
Дегар дернул уголком рта.
– Не уверен. Теперь.
– Артефакты! – воскликнула Эвелина. – Они должны были помочь победить Тьму? Но почему? Да и как демоны вообще узнали об артефактах? Ведь их создали для того, чтобы одолеть дем… сынов Джалгарра.
– Я здесь для того, чтобы рассказать. Пока есть время. Очень давно в бою был ранен король людей. Ранен стрелой в спину. Его хотели убить. Заговор…
Дегар надсадно закашлялся. Эви больше всего боялась, что «Секира» все-таки повредила легкое, и ее опасения подтверждались: когда демон отвел руку ото рта, на ладони остались капли крови. Магистр Куин откинул полог палатки и велел принести воды. Дегар напился, и ему стало легче.
– Мы забрали короля в Ашхатар. На его руке был перстень с рубином…
Эви слушала, и разрозненные кусочки мозаики постепенно собирались в цельную картину. Раненый король – прадед Райли, пропавший в бою. Вот так Арканар попал к демонам. И неспроста Дегар отправился именно в Карнаэль – нес рубин Раулару как символ примирения. Да только пришлось превратить артефакт в ловушку для короля…
– Дальше! – потребовал магистр Куин.
– В те времена, когда мы забрали в Ашхатар раненого короля, из Червоточины уже просачивались Тени. Тени – клочки Тьмы. Высасывают душу, оставляют пустую оболочку. Привратники удерживали их и стягивали края червоточины, – продолжил Дегар. – В каждом мире все начиналось и заканчивалось одинаково: воронка мрака посреди раскаленной пустыни, Тени, которых становится все больше с каждым годом. Сыны Джалгарра хотели объяснить людям, что им нужно уйти. Чем дальше, тем лучше. Тьма разрастается. Зачем им выжженная земля? Жизнь важнее.
– Но они не ушли. – Эви была потрясена. – Они думали, что вы захватчики! Неужели нельзя было объяснить по-человечески?
– По-человечески? – усмехнулся Дегар и снова закашлялся. – Как? Мы не знали языка людей.
Демон провел пальцами по губам, стирая выступившую кровь.
– Наш язык устроен иначе. Мы произносим слова, а вы слышите рычание. Но я не оправдываю сынов Джалгарра. Мы вспыльчивы и жестоки. Думаем, что силой объяснить проще…
Эви читала о первом столкновении людей и демонов. Его описывали
