Присев на корточки и ещё сильнее вцепившись пальцами в артефакт с лазуритом, прошептала:
— Лаблу.
Воздух пошёл рябью, заклинание высасывало из меня энергию для снятия мощнейшей иллюзии. Откинув все надежды на то, что это и есть тот самый камень-телепорт, провела рукой по шершавой поверхности и вчиталась в символы, выдолбленные на булыжнике.
«Первый артефакт с возможностью перемещения в пространстве изобрёл Эриер Хелеаси, за что был занесён в список великих магов, ныне хранящийся в главном отделении Палаты Магии. Спустя десять лет после своего первого открытия Эриер запатентовал портальные арки, которые используются и по нынешний день, замещая собой столь неудобною и энергозатратную абсесскую пыль…»
Это была выписка из учебника, который я совсем недавно дочитала. Но почему она выбита на камне и была скрыта иллюзией? Это подсказка? Но…
Поддаваясь каким-то неведомым инстинктам, я прикоснулась к надписи обеими руками, зажмурилась и, влив часть энергии в чары, проговорила:
— Инвениент.
Силой меня подкинуло над телом, показало округу с высоты птичьего полёта.
Я и впрямь была в лесу, который окружал холм с Академией Двух Богов. Но теперь незримая черта проходила между большим куском леса и остальным островом. Это была арена для Состязания Стихий.
В противоположной от меня стороне за широкой рекой белым подсвечивалась поляна. Именно на ней находился камень-телепорт. Теперь я знала, куда мне нужно идти. Неужели все так просто?
Разорвав силой заклинание, я вскочила на ноги и осмотрелась. Теперь и без магических тропок было понятно, куда стоит держать путь. Надо поспешить, наверняка такие подсказки были не только у меня, а проиграть я не могу.
Но перед тем как сорваться с места, я положила руку на камень, сконцентрировалась и нанесла на него новую маскирующую иллюзию:
— Аце.
Только после этого, обогнув каменюку, я побежала на север, мысленно благодаря преподавателя по географии, который потрудился вложить в наши головы карту парящего в небе острова.
Тропинок не было, приходилось пробираться через колючие кусты и высокие травянистые заросли. Под подошвами туфель чавкала влажная почва, намекая на то, что где-то поблизости есть водоём. Но эта была не та река, к которой я направлялась.
По моим расчётам, до берега я должна была добраться часа через два. В такие моменты я жалела, что не умею перемещаться по воздуху, как птицы или драконы. Хотя в какой-то книге читала, что маги с искрой воздуха могут научиться парить.
Руки и лицо горели от царапин и ссадин, оставленных шипами растений и тонкими ветвями. Но я не обращала на них внимания, сейчас надо было добраться первой. Успеть.
Где-то сбоку послышался устрашающий звериный рёв, а за ним не менее душераздирающий мужской крик. Я вздрогнула, но не остановилась.
Неужели наши мастера запустили сюда диких или магических существ? Они решили устроить соревнование на выбывание? Это жестоко! Думать о том, что кто-то может пострадать при борьбе за победу, мне совершенно не хотелось, хотя где-то внутри я радовалась тому, что не на мой след напал тот монстр.
На мой след напал кое-кто другой.
— Фунем!
Я не успела отразить заклинание. Магические путы обвили лодыжки, стянули их вместе. Не устояв на ногах, я полетела на землю, смягчая удар руками.
— Вот тут-то нам никто и не помешает поговорить, — растягивая звуки, произнесла девушка, покидая своё укрытие в тени.
Перекатившись на спину, я направила ладонь на верёвки и прошипела:
— Герминат.
Со сложенных пальцев сорвалась не искра, а толстый луч, разрезающий путы.
— Что же, давай поговорим, — хмыкнула я, поднимаясь с земли.
— Ты украла мой билет! — закричала Рила, выкидывая руку вперёд и накапливая энергию для удара. — Кто тебе в этом помог?
— А ты чуть не убила человека, — я делала вид, что не замечаю исходящую от неё угрозу, а сама накапливала силу для отражения удара.
— Эта девка посмела спорить с моим мнением! — брюзжа слюной, закричала она. — Как и ты! Вы не имеете права на жизнь! Никто не смеет становиться на моём пути!
— Думаешь, твой папочка опять прикроет тебе задницу? — едко бросила я и, выставив руки перед собой, крикнула: — Клипеум!
В защитный купол ударил тонкий водный хлыст, разбиваясь на капли.
— Не смей говорить о моём папочке в таком тоне, отказница! — ещё один удар хлыстом, на этот раз сильнее, щит вздрогнул.
— А не то что? Позовёшь его сюда для того, чтобы в очередной раз помог тебе выпутаться из передряги? — я переставала контролировать эмоции, волосы защекотали шею. — Ты почти убила человека! Прикрылась папенькой! Подговорила преподавателя на лёгкий билет! Ты недостойна звания чародейки! Недостойна второй искры!
— Ты сдохнешь! И никакие фокусы тебя не спасут! Тут ты беспомощна!
Кулон на шее вибрировал. Не справлялся с той энергией, которая требовала выхода, а я не могла успокоиться. На какое-то мгновение я даже забыла, где нахожусь.
С её губ сорвалось неизвестное мне заклинание. Только по глазам чародейки я поняла, что она хотела сделать. Она желала мне смерти. Желала сделать то, что не удалось с темнокожей студенткой, посмевшей ей перечить.
Энергия хлынула из меня, ломая собственный щит. Поток силы устремился к сокурснице, которая позабыла о том, что сотворяла смертоносное проклятие. Колдунья впопыхах ставила защиту, но я видела, что она не успевает. Рилу откинуло назад, пронзило магией, она закричала. Но убивать её я не собиралась… Пусть мучается! Пусть почувствует то, что чувствовала студентка, пострадавшая от её руки! Пусть почувствует то, что хотела сделать со мной!
Поднялся ветер, кинул мне на глаза тёмно-синие пряди волос. Я колдовала на эмоциях.
В груди защемило от нестерпимой боли, из глаз брызнули слезы. С тихим стоном я опустилась на землю, чувствуя, как горит от ледяной боли в районе солнечного сплетения.
Кажется… я перестаралась.
Смертоносное проклятие настигло меня в тот момент, когда я не готова была его отразить. Невдалеке хрипела от боли Рила, но я не видела её. Ничего не видела. Мир затянула белесая пелена. Я сглупила. Надо было бежать…
— Дура, — откуда-то издалека послышался до безумия знакомый голос.
Я кричала от боли, но не слышала себя. Не слышала практически ничего. А потом туман начал рассеиваться. Словно мираж, передо мной появилось лицо мастера Сагана, который поддерживал мою голову над землёй, а от его правой руки исходило золотистое сияние. Будто бы он был целителем или лекарем.
— Закрой глаза, — попросил он. — Сейчас будет очень больно.
Спорить с миражем я не видела никакого смысла. Лишь обругала себя за то, что собственноручно поломала себе жизнь: не прошла испытание и навредила эмоциями.
А потом меня накрыло волной боли. Казалось, что я вся состою из неё. Болела каждая клеточка, разрывалась на части, горела. Забыться мешал какой-то невнятный сип. И только через мгновение я поняла, что это мой голос, который я успела сорвать. Земля ходила ходуном, меня подбрасывало то вверх, то вниз, но контролировать это я никак не могла.
— Коснись! — приказал знакомый голос. — Шер! Быстро!
Это точно был мираж. Мастер Саган никогда не сокращал моё имя. Это все сон. А может, я уже мертва?
— Коснись я сказал!
Открыть глаза удалось с огромным трудом. Сбоку шумела река, деревья почему-то устилали землю обугленными стволами, а передо мной возвышался тонкий белоснежный камень с вкраплениями мелких прозрачных кристаллов.
Я протянула руку, чувствуя, как мой мираж пропал. Мир начал меркнуть. Пальцы скользнули по воздуху, но камня не коснулись.
* * *
Ректор бежал по коридору, путаясь в длинных полах тёмного плаща. И пусть он был уже давно немолод, но обстоятельства того требовали. Медлить больше было нельзя, его ждали. Чрезвычайное происшествие спустя полчаса после начала ежегодного турнира спутало все планы.
