— Неплохо! — прозвучал громогласный голос Крэша. — Следующее испытание.
Все исчезло, меня вновь окружила темнота. А когда снова загорелся свет, предо мной развернулась новая баталия. На гигантского неповоротливого краба бросались сразу несколько сотен алых шариков, утыканных присосками. С мутными глазами и розовыми, с синими прожилками вен, тельцами. Отталкивая друг друга, они пытались присосаться к набухшему панцирю краба, а тот только жалко втягивал клешни и таращил на меня влажные глаза.
— Три секунды на выбор! — прозвучало из динамика.
Возле меня материализовался низкий столик с разложенными на нем мечом, кинжалом и лучевой винтовкой.
— Совсем обалдели?! — возмутилась я, отталкивая столик в сторону. — Они могут случайно пораниться.
— Не станешь их убивать? — ехидно спросил ректор Крэш
— Кого? — ахнула я. — Кормящую мать, плачущую от умиления, глядя на свой выводок? И не подумаю!
— Хм… — крякнул Крэш. — Неплохо. А что скажешь на это?
Последнее испытание было самым жестоким и сложным. Никаких монстров и неизученных животных. Ничего такого. Только моя лучшая подруга Джун, обнимавшаяся с каким-то светловолосым парнем.
— Да ладно? — усмехнулась я. Поначалу задание показалось мне детским лепетом. — Думаете, заревную?
На мой голос Джун обернулась. Ее рот был весь в крови, а губы несчастного парня стали сплошным месивом. Но он не делал даже попытки отстраниться и тянул руки к Джун, моля о продолжении поцелуя.
Нет, не к Джун… Это не могла быть она, я точно знала.
— Секунда на выбор! — прозвучало из динамика.
Нож сам оказался в моей руке. И, зажмурившись, я всадила его в грудь тому, кто был очень похож на мою подругу Джун. Похож слишком…
Свет загорелся ярче, щелкнул замок, а дверь открылась. Но я даже не повернула головы, опустившись на колени и страшась посмотреть на то, что осталось от… От того, кого я только что убила.
— Это несправедливо, — проговорила не своим голосом. — Почему она? Разве нельзя было сделать ее чуть менее похожей?
По щекам текли слезы. Соглашаясь на испытание, я и представить не могла, как далеко зайдут мои испытатели.
— Ты зажмурился! — недовольно объявил Крэш. — Для Охотника это плохо.
— И все же испытание пройдено, — проговорил Дидэгус, опускаясь рядом со мной и обнимая за плечи. — Ничего, де… гхм, парень. Но у тебя еще есть шанс отказаться, подумай хорошенько: надо оно тебе?
Глава 10
Надо, теперь стало надо особенно.
Поднялась и, утершись рукавом, взглянула на Крэша. И пусть он выше как минимум на две головы, это не значит, что я внутри менее сильная, чем он. Не такая опытная — это да, проблема. Но проблема поправимая. Верно?
— Вы тоже считаете испытание пройденным, ректор Крэш? — спросила и затаила дыхание.
Он усмехнулся краешком губ. Хотя… Это даже походило не на улыбку, а на хищный оскал. Наверное, главный Охотник просто не умел радоваться иначе.
— Ладно, оставайся, — проговорил он. — Посмотрим, можно ли вырастить из щенка болонки истинную овчарку. Пусть будет эксперимент.
Еще раз усмехнувшись и махнув рукой, он отправился к следующему испытуемому. Тот поглядывал на меня со смесью страха и восхищения, колени паренька дрожали. И все же он тоже вошел в комнату, но мы никогда не узнаем, что он увидел там.
Ректор Дидэгус поздравил меня, но поздравил как-то грустно. И на прощание предупредил:
— У тебя семестр, чтобы решиться. Пока все еще будешь числиться в моей академии. Скажу, что отправил тебя на задание по личному поручению. Но дольше семестра не продержимся, учти. Либо ты вернешься, либо я всем скажу, что ты выбрала процедуру очистки памяти и вернулась к обычной жизни. Пути назад не будет, Вэр.
— Знаю.
Не сдержавшись, обняла его и поцеловала в морщинистую щеку. А когда отстранилась, заметила подозрительную влагу в его глазах.
— Только в академии Охотников так не делай, — отшутился Дидэгус. — Сама понимаешь. То есть сам.
Кроме меня испытание на прочность прошли еще двое. Ректор Крэш объявил этот год «неурожайным», а еще, оглядывая новичков, добавил, задумчиво потирая лысину:
— Н-да, мельчает нынче Охотник. А вот в былые времена…
Далее шел довольно долгий и нудный рассказ о прежних Охотниках, их боевых и научных заслугах. Ректор Крэш ходил вдоль ряда туда-обратно, а мы в это время стояли по стойке смирно. Спину оттягивали рюкзаки с тем небольшим имуществом, что нам разрешили взять с собой при переводе в новую академию.
Мой сосед Мугнус с вечно слезящимися глазами, почти полностью скрытыми густой светлой челкой, очень неудачно чихнул, прервав Крэша на полуслове. Тот остановился напротив и, ткнув в грудь парня мощным пальцем, строго проговорил:
— Мне слабаки не нужны. Не можешь сдержать чахотку? Так я тебе помогу! Упор лежа принять!
Все остальное время, пока ректор продолжал рассказ, бедолага Мугнус отжимался. Выходит, разглагольствования ректора были ничем иным, как новым испытанием на выносливость. Ну да, стоило сразу заподозрить подобное, ведь ректор Крэш меньше всего походил на любителя поболтать.
Спустя час мы шагали к магическому порталу, что перенес нас на один из островов Тихого океана, надежно скрытый от глаз обычных людей. Прежде мне и в голову не могло прийти, что на земле существуют такие вот укромные уголки — базы БМК и учебные центры. Теперь же все это воспринималось как должное.
И все же, увидев гигантский замок, возвышавшийся на каменистом утесе, удивленно ахнула. В сравнении с моей прежней академией, больше напоминавшей обычный институт, эта казалась неприступной крепостью.
— Двадцать минут на то, чтобы разобрать вещи, — скомандовал Крэш. — После этого жду всех в главной столовой.
Курсанты-старшекурсники с повязками дежурных проводили нас в комнаты. Довольно просторные, рассчитанные на двух учеников. Обстановка по-спартански скромна: две кровати, два шкафа, несколько полок, письменный стол, так же рассчитанный на двоих, стрельчатое зарешеченное окно и прилегающая к комнате душевая. Плюс несколько светильников и сигнализация над дверью, наверняка рассчитанная на экстренный случай.
Возле одной из кроватей было наклеено расписание, а под подушкой обнаружилась книга по прикладной некромантии. Судя по всему, соседа по комнате мне уже определили. Хотя я предпочла бы жить с кем-то из тех ребят, что прибыли сегодня со мной. Вдвоем было бы проще адаптироваться к новым условиям.
Но моего мнения, разумеется, по этому поводу не спрашивали.
Быстро разложив вещи в пустующем шкафу, вышла в коридор. И едва не потерялась в переходах, добираясь до главной столовой. Карту замка нам показали лишь раз и то мельком. Как видно, испытания все еще продолжаются. На сей раз — ориентирование на местности.
— Привет. Тоже заблудился?
Приветливо взмахнула рукой, увидев в коридоре Якобуса, еще одного товарища по несчастью. Длинный и оттого постоянно сутулящийся, он слегка ошалело оглядывался по сторонам, задумчиво почесывая угловатый затылок, поросший зеленоватыми кудряшками. Ну да, его отец когда-то согрешил с русалкой мира Тлиор. Жаль, что от нее Якобусу и достались только волосы, да, пожалуй, любовь к воде. Этот парень мог легко переплыть море и нисколько не запыхаться. А вот магии ему, к сожалению не досталось. Как и прекрасного, чарующего голоса родительницы. В прежней жизни бедолаге приходилось краситься, зато в Академии Стражей на его особенности никто внимания не обращал. Среди курсантов нередко встречались потомки от браков между людьми и иномирянами. Им тут самое место. Слишком необычные, чтобы считаться людьми, они оказывались чересчур человечными для представителей иных миров.
— Кажется да, заблудился, — выдохнул Якобус. — Как думаешь, если не придем вовремя, Крэш накажет нас?
— Отжиматься точно будем, — не усомнилась я. — Возможно, во время и вместо обеда.
В этот момент из-за поворота вывернул Дар, напарник Марса, встреченный мной еще во время практики. Не передать словами, как я была рада его видеть. Он мог бы стать нашим с Якобусом спасением.
