Но сейчас я совершенно не готова была решать эту загадку. В этом маленьком кафе на окраине Прены, наполненном уютным теплом и тягучей как мёд музыкой, совсем не было место Юстену. Это место было только для меня. Как и зеленоглазый бармен, прижимающий меня словно самое бесценное сокровище.
Уходила я ближе к полуночи. Сандер застыл рядом, стиснув зубы и спрятав руки в карманы.
— Жаль, что я не смогу тебя проводить, — выдохнул он.
— Ты и так сделал больше, чем нужно. — Я усмехнулась, когда он потянулся и потуже затянул вязаный шарф вокруг моей шеи.
— Тебе точно не нужен свитер?
— Ещё один? Сандер, ты закутал меня с головы до ног. Мне вздохнуть тяжело.
Он усмехнулся и притянул меня к себе для поцелуя.
— Туфли заберёшь в следующий раз, — прошептал он, выпутывая ремешки застёжек из моих пальцев. — Так я хотя бы буду уверен, что ты вернёшься.
— Обязательно вернусь, — пообещала я.
Четвёртый поцелуй
Четвёртый поцелуй имел вкус обмана и неоправданных ожиданий. Насыщенный привкус какао и едва уловимый аромат ванили.
Но все по порядку.
— Марика, как ты могла так долго скрывать это место? — Инга с восторгом оглядывалась, скидывая пальто. — Здесь же потрясающе!
— Ничего я не прятала, — буркнула я. Эта затея не понравилась мне с самого начала. Сама мысль о том, чтобы делить это волшебное место с кем бы то ни было — даже с подругами — вызывала отторжение. Но они были крайне убедительны и настойчивы. В первый же выходной, когда я собиралась тихонько сбежать в кофейню, близняшки попросту встали в дверях и заявили, что не позволят мне уйти одной. И лучше бы я взяла их с собой по-хорошему, иначе всё равно проследят и завалятся в самый неподходящий момент.
— Прятала-прятала, — подначила Эльза. — Целый месяц встречалась тайком с каким-то красавчиком. Быстро же ты забыла Юстена.
Я скривилась. К Юстену меня по-прежнему тянуло на каком-то почти бессознательном уровне. Я как будто нутром чувствовала, когда он входил в комнату. Внутри всё напрягалось, и непреодолимо тянуло поднять взгляд. Но я держалась. Уже больше недели держалась, после самого зимнего бала.
Девочки радостно пропорхали по залу и заняли места за столиком, где я разучивала гимнастику для пальцев. А я задержалась у вешалки. Бросила взгляд за барную стойку, встретилась глазами с Сандером и почувствовала, как сбилось дыхание. Он выглядел потерянным. Плечи напряжены, а на лице застыла какая-то растерянность. И ещё сожаление. И смотрел он так, словно мысленно прощался со мной. Что бы ни служило этому причиной.
К такому оказалась не готова.
— Привет, — я с растерянной улыбкой приблизилась к стойке. — Я привела подруг. Надеюсь, ты не против. Вообще-то я не хотела, но они были очень настойчивы, и напрочь отказались отпускать меня одну. А я очень хотела увидеть тебя.
Выпалила, и только теперь перевела дыхание. Взглянула с надеждой, и выдохнула только когда губ Сандера коснулась мягкая улыбка.
— Я тоже хотел тебя увидеть, — ответил он.
Я потянулась навстречу, но он отступил на шаг и бросил быстрый взгляд на близняшек.
Я понятливо кивнула и шепнув, что обязательно задержусь подольше, убежала к подругам.
— Я заказала какао, — объявила я. — И ванильный торт.
— Ну вот, а я хотела шоколадный, — надулась Инга.
— Шоколадного не было, был ванильный, — отрезала я. — Если что-то не нравится, можешь идти назад в академию. И Эльзу с собой захвати.
— Вот уж точно нет, — рассмеялась Эльза. — Лично я очень сильно хочу узнать, где и с кем ты провела время зимнего бала.
В этот момент подошёл Сандер с подносом и расставил на столике тарелки с чашками. Я с благодарностью улыбнулась, а девочки почему-то покосились на него с сочувствием.
— Кстати о зимнем бале, — подхватила Инга. — Представь себе, Юстен поругался со своей девушкой.
— Ага. Она узнала, что он подговорил Клауса тебя пригласить, и сказала, что не готова терпеть рядом такого козла, представляешь?
— Удивительно точное определение, — пробормотала я. Что ж, новой (возможно, уже бывшей) девушке Юстена можно было позавидовать. Потрясающий нюх на скотов. И восхитительная устойчивость.
— Хотя если они расстанутся, он наверное даже не заметит.
— Я слышала, в прошлом году он каждый месяц менял девушек. Так что три месяца с тобой — это вообще подвиг.
— Кстати, знаешь, что про него говорят? — понизила голос Эльза. — Оказывается, одну из девушек он не поделил с парнем с боевого.
— Точно-точно! А потом этого парня никто никогда не видел. Вот ужас, да? Говорят, он его убил, разрезал на…
— Инга! — одёрнула подругу Эльза. — Там вообще ничего не известно. Не сходи с ума.
— Да уж, Юстен, конечно, та ещё сволочь, но всё-таки не убийца, — хмыкнула я.
Хотя по спине пробежал непонятный холодок.
— Примечательно то, — Инга откинулась на спинку, — что с той девушкой он тоже продержался всего месяц. Вот так вот!
Криво усмехнувшись, я отломила кусочек торта и отправила в рот. Идеальное решение. Когда не хочешь поддерживать болезненный разговор, просто начинай есть. Люди увидят, что ты занята, и перестанут тебя доставать. А как раз обсуждать Юстена мне решительно не хотелось.
Жаль, что надолго этого способа не хватает. Длительность спокойствия ограничена величиной кусочка торта. А вкусные кусочки заканчиваются особенно быстро.
— Кстати, раз уж мы заговорили о мальчиках! — спохватилась Инга, облизывая ложку. — Мы требуем, чтобы ты его показала!
— Кого?
Закусив губу, я уткнулась в чашку с какао. Нет, я догадывалась, для чего они сюда пришли. Конечно же, им было любопытно посмотреть на Сандера. Но вот так вот прямым текстом спрашивать, когда сам он находится в зале? Нельзя же так.
Да и могли бы уже и догадаться. Что-то я кроме Сандера в кофейне никого другого не вижу.
— Как кого? Того парня, который лечит тебя от расставания!
— И с чего вы вообще взяли, что он существует? — Я упрямо поджала губы. — Я же вам ничего не рассказывала!
— Ох, Марика! Ты же не думаешь, что мы вчера родились? Мы ведь видим, как ты меняешься!
— Ты даже вздрагивать перестала, когда Юстен входит в комнату.
— Разве я вздрагивала? — удивилась я.
— О, ещё как. А самое отвратительное, что он этим явно наслаждался.
— Больше не наслаждается, — ухмыльнулась Эльза.
— О, да! Теперь его прямо-таки перекашивает каждый раз, когда ты его игнорируешь.
— Ну надо же, — протянула я. — А я ничего не замечала….
— Ты давай, не уходи от темы! Кто этот парень?
— Ну…
— Рогалик гну! Говори!
И две пары глаз выжидательно уставились на меня. Я покосилась за стойку и встретилась глазами с Сандером. Говорить расхотелось совершенно. Вместо этого по щекам разлился яркий румянец.
Близняшки с недоумением уставились на мои щёки и синхронно обернулись к стойке. Снова посмотрели на меня и на мой усилившийся румянец. И снова за стойку.
— Только не говори… — приглушённым голосом проговорила Эльза.
— Что это он, — подхватила Инга.
Я сделала большой глоток какао и одарила подруг обиженным взглядом исподлобья.
Они же смотрели с каким-то бесконечным сочувствием.
— Что? — не выдержала я. — Ну, говорите уже!
— Да как бы… — Эльза замялась и обменялась быстрыми взглядами с Ингой.
— Тебе самой не кажется, что он несколько…
— Староват для тебя?
Я снова бросила взгляд за стойку и обнаружила, что Сандер исчез. Ушёл на кухню?
— Почему староват? — насупилась я. — Это нормально, когда в паре мужчина старше женщины.
— Но не на столько же…
— Да перестаньте! Вы же ничего такого не говорили про Юстена!
«А они с Сандером примерно ровесники», — добавила мысленно.
— Не говорили. Но этому бармену лет семьдесят!
