— Или сто! — добавила Инга. — Если он хорошо сохранился, как наш прадедушка.
— Прадедушка? — медленно повторила я. — Хорошо сохранился?
В голове начали складываться кусочки мозаики. Визит тех тётушек за тортом. То, как он назвал меня юной леди. Та фраза, что он выглядит моложе, чем обычно, лет на десять… Может ли быть, что абсолютно все видят в нём старика?
Но я же вижу молодого парня! Да ему же не больше двадцати пяти! Что вообще происходит?
— А вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке? — поинтересовалась я осторожно. — Вы сейчас о том мужчине, который приносил нам какао?
Нет, ну вдруг я кого-то не заметила? Вдруг, пока я отвернулась, в зал вышел кто-то ещё?
— Конечно о нём, — раздражённо фыркнула Эльза. — Который приносил како и торт. Да здесь и не было больше никого.
Я сникла. Мозг мой отказывался анализировать и объяснять происходящее. И в данный момент я не понимала ничего. Ровным счётом ничего. Кроме того, что Сандера, моего Сандера, все видят семидесятилетним стариком. Как такое вообще возможно?
— Дорогая… — позвала Инга, и я подняла взгляд. Подруги смотрели с сочувствием. И с ноткой стыда.
— Прости, мы совсем не хотели осуждать твой выбор.
— Ты просто так расстроилась…
— Конечно, ты можешь встречаться с кем угодно.
— Вот наша тётка, например, вышла замуж за мужчину старше себя на тридцать лет. И ничего.
— Правда, он был очень богат…
— А тут все пятьдесят лет разницы…
— Но мы в любом случае всецело поддерживаем твой выбор!
— Главное, чтобы ты была счастлива!
На меня уставились две пары глаз. Настолько искренне, что я едва не прослезилась.
— Спасибо вам, девочки! Я очень сильно вас люблю и действительно ценю вашу поддержку. И мне безумно приятно, что вы готовы меня поддержать.
Дальше разговор не клеился. Я постоянно уплывала в свои мысли, а близняшки с опаской косились на меня и старались говорить вполголоса. Так что уже через четверть часа они засобирались назад в академию. Напомнили, чтобы я тоже не задерживалась. Посоветовали не слишком напрягать моего кавалера. А то мало ли — сердце… И ушли.
А я осталась. Потому что мне было просто необходимо поговорить с Сандером. Который так больше и не появился в зале.
— Привет.
Что можно придумать глупее, чем простое привет? Но стоило мне зайти на кухню и увидеть Сандера, упирающегося руками в раковину, как мысли напрочь вылетели из головы.
Кран был открыт, струя с шумом врезалась в металл. Со светлых волос стекала вода. По чёлке — вниз. Мокрые пряди повисли, скрывая лицо. И всё, что я видела — это напряжённые плечи и пальцы, до белизны впившиеся в края раковины.
— Привет, — процедил он. — Вот и поговорили.
— Сандер, нам надо…
— Уже не хочешь меня целовать?
Он резко повернулся, отчего с его волос разлетелся веер брызг. На губах застыла злая усмешка.
— Не такой я и идеальный, да, Марика?
И столько горечи было в его голосе, что я не выдержала. Какая разница, что там видят другие? Для меня он вот такой — молодой, светловолосый, с яркими зелёными глазами. Мой.
Сократив расстояние, я поднялась на цыпочки и почти невесомо коснулась своими губами его губ.
И он словно сорвался. Обхватил руками моё тело, с силой вжал в себя… Но тут же, опомнившись, ослабил хватку. Вцепился пальцами в ткань рубашки и смял изо всех сил. Выпустил. Запутался в волосах. Движения резкие, порывистые. Словно он пытался передать что-то очень важное, но не находил слов.
Я протяжно выдохнула ему в губы, и из него словно вынули стержень. Сандер на миг замер. А потом отстранился. Но лишь чтобы зарыться лицом в волосы и вновь обхватить меня руками. На этот раз иначе. На этот раз бережно. Словно последнюю соломинку, которую ни в коем случае нельзя сломать, иначе улетишь в бездну. Именно такой соломинкой стала я для Сандера. Я ощущала это всем своим существом и боялась пошевелиться, пока он дышал мной. Чтобы не спугнуть. Чтобы не слышать больше тех злых слов.
— Мне всё равно, кто там что видит, — прошептала едва слышно. — Я знаю тебя таким. И почему-то мне кажется, что знаю всю жизнь.
Ответом мне был грустный смешок.
— Лучше бы так, Марика.
Его голос больше не дрожал. Ни от злости, ни от отчаяния. Вот теперь можно было спрашивать.
— Расскажешь?
Он шумно втянул воздух сквозь зубы. И на выдохе отпустил. Я сделала шаг назад и вгляделась в такое знакомое лицо.
Удивительно, но как я ни приглядывалась, не могла разглядеть ни одной морщинки. В чём же дело? Почему для остальных он выглядит иначе?
— Что ты хочешь знать?
А правда, что? Кто бы подсказал, какой правильный вопрос задать… Но, судя по всему, облегчать мне задачу Сандер не спешил.
— Почему окружающие видят тебя семидесятилетним стариком?
— Потому что я выгляжу как семидесятилетний старик.
Ага.
— А почему я вижу тебя парнем двадцати пяти лет?
— Потому что мне действительно двадцать пять лет… Даже ещё двадцать четыре, если честно. Двадцать пять исполнится летом.
Ясно.
— А что произошло?
— Ничего хорошего…
Так.
— Сандер, ты расскажешь уже или мне снова задержаться до ночи?
— Знаешь, а я был бы не против, — криво улыбнулся он. Но под моим взглядом нахмурился и заговорил, подбирая слова. — Это случилось год назад. Мы кое-что не поделили с одним однокурсником. И…
Он порывисто провёл ладонью по лицу. Развернулся, закрывая до сих пор текущую воду. Застыл, вцепившись в широкий вентиль.
— Я не горжусь этим, ладно? Он мне угрожал. И я решил влезть к нему в комнату и…
— Что-то украсть?
— Найти компромат, — закончил Сандер упавшим голосом. — Думал, смогу его шантажировать.
— И как? Нашёл?
Известие о том, что такой со всех сторон положительный Сандер собирался пойти на преступление, неожиданно неприятно царапала. Не могу сказать, что это разрушило мой мир… Но точно напомнило о завышенных ожиданиях.
— Я не хороший парень, Марика. — Сандер снова повернулся ко мне и смерил яростным взглядом. Словно защищался и оправдывался одновременно. — Я делал глупости и ошибался. Но, видят боги, я не заслужил смерти.
— Ты вроде как и не умер…
— А должен был. Этот… козёл… решил, что смерти мне будет мало. Он провёл запрещённый ритуал, чтобы забрать мою магию. Заклятие должно было сожрать меня за несколько дней.
— Но прошёл год.
— Так и есть… Это всё дом. Эта кофейня когда-то принадлежала моей матери. Под фундаментом находится небольшой источник магии. Он и поддерживает во мне остатки жизни. Только… Я не могу отходить далеко от этого места. Как на цепи сижу.
Я с ужасом смотрела на Сандера и старалась переварить услышанное. Всё это было действительно ужасно. И у меня просто в голове не укладывалось, как кто-то мог сотворить подобное… Но не давала покоя одна мысль. Она назойливым червячком копошилась в мыслях и не позволяла расслабиться. Как будто бы что-то похожее я уже слышала. Совсем недавно. Вот буквально час назад.
— Скажи, а тот парень, который это с тобой сделал… Это случайно не Юстен?
По тому, как резко побледнел Сандер, я поняла всё. Это действительно был Юстен. То, что рассказывали Инга и Эльза, оказалось правдой. В результате конфликта в самом деле пострадал парень. Боевик с его курса. И конечно того парня больше никто не видел. Потому что его место занял никому не известный старик.
Я сделала ещё шаг назад, глядя себе под ноги. На Сандера я больше не смотрела.
— Ответь мне, пожалуйста… то, что ты меня тогда поцеловал… В первую нашу встречу… Это было как-то связано с желанием отомстить Юстену?
Повисла пауза. Сандер подбирал слова. А моё сердце с каждой секундой покрывалось коркой льда. Всё толще и толще. Мне ведь не нужны были объяснения. Лишь одно слово — да или нет. И если он так долго думает…
