В дверь постучали. Мама, завернутая в шерстяной серый плед, встрепенулась. Кто может ходить снаружи в такую пургу? Вьюга рычит и стонет за окнами, завывает словно дикий зверь.
- Может - ветер? - подаёт голос Анэль, отпуская мои волосы, и косы падают на спину. Сестра удивленно смотрит на дверь. Мы все понимаем, что стук нам не послышался. За дверью кто-то есть.
И вот вновь: тук-тук-тук.
- Я проверю, - отец откладывает кружку, поднимается на ноги и идет к двери. Отчего-то я подхватываюсь с подушек и бегу следом. С плеч спадает шерстяная накидка.
Папа отпирает первую дверь и выходит в холодную. Подбегаю к двери и тоже успеваю выскочить.
И вновь стук, но теперь странный, протяжный. Будто не рука, а лапа звериная бьет по дереву.
Отец отпирает дверь и в сенцы врывается ветер, загоняет внутрь дома острые колючие снежинки. Морщусь и прячу руки в подмышки, а сама вглядываюсь в белую круговерть. Ветер носит снег по двору, швыряет в окна, подкидывает вверх, а потом вновь прибивает к полу. Ничего не видно в ночи, хоть где-то и пробивается лунный свет.
Ни слова не успеваю сказать, как вдруг на белом фоне возникает огромная тень.
Огромная серая кошка прыгает через порог прямо на меня. Глаза ее горят желтым огнем, шерсть переливается в серебристом свете месяца, а огромная клыкастая пасть оскалена.
Из моего горла вырывается испуганный вскрик, и я едва успеваю вскинуть руку, защищая лицо. Острые как кинжалы когти вспарывают кожу на запястье.
Проснулась от собственного крика. Несколько минут лежала, глядя в потолок, а потом с протяжным стоном села и уткнулась лицом в ладони.
- Ваше Величество! - в комнату вбежали служанки и обрушили на меня поток вопросов. - Что случилось? Вы кричали? Что-то болит? Позвать врача?
- Нет, - устало потерла глаза и взглянула в окно. За ним царило вечное лето, а на небе загорался рассвет. Вздохнула: - Все в порядке. Просто кошмар приснился. Приготовьте мне ванну.
Девушки поклонились и побежали выполнять приказ, а я ещё несколько минут сидела на кровати, смотря в окно. Из моей спальни был виден водопад. Улая - огромная полноводная река начинающаяся в горах недалеко от Вольного Хребта. Она пересекает почти весь материк. Алканор возник на том месте, где воды Улаи падали с пятидесяти метровой высоты и сливались с Пирующим Океаном.
Сегодня последнее утро, которое я встречаю с таким видом. Скоро эта комната будет принадлежать другой, как и мой муж, и моя корона. Надеюсь, план Дамаса сработает, и я не буду смотреть на счастливую новоиспеченную королеву Алканора из гаремной части дворца.
Подгоняемая такими мыслями, откинула шелковое одеяло, поднялась с кровати и вдруг наткнулась взглядом на браслет, о котором почти забыла. Но замереть на месте меня заставила не сама каффа, а то, что я увидела под ней на внутренней стороне запястья - белый шрам, словно оставленный звериным когтем. Удивленно поднесла руку к глазам, потерла след пальцем. Никогда не было у меня шрамов, откуда же взялся этот?
7
Чёрная ткань юбки нежно касалась кожи ног при ходьбе. Туфельки тихо ритмично цокали по каменным плитам пола. Только взобравшееся на небосвод солнце заглядывало в галерею, по которой я шла. Длинный коридор со сплошным рядом больших окон по правой стороне, вёл меня к залу заседаний.
Я шла неспешно, гордо вскинув голову, и отвечая кивками на приветствия придворных. Бал состоится поздно вечером, а до того момента я буду королевой.
От мыслей о предстоящем позоре вновь сдавило грудь. Захотелось остановиться, подойти к балюстраде и просто подышать, смотря на город пронизанный водяными каналами. Из этой галереи открывался красивый вид на две главные площади Алканора, на большой пятиярусный фонтан и каменный бассейн с черепахами, на чистые серые улочки и яркие вывески лавок. Вдали виднелся край города - высокая неприступная стена и шумный водопад.
Эти мысли пришлось прогнать прочь. Сейчас меня ждало плановое заседание баронов.
Слуга, дежурящий у двери в зал, поклонился и отворил дверь, пропуская меня внутрь помещения. Все здесь пестрело золотом. Напыление драгоценного металла виднелось на большом круглом столе, на амфорах, стоявших на постаментах у стен, на рамах картин. Золотыми нитками была расшитая красная ткань портьер и бордовый бархат, которым обшивали стулья.
В просторной комнате, хорошо освещенной солнечными лучами находились двенадцать мужчин. Бароны были одеты в белые парадные формы, с золотыми лампасами и красными пуговицами, а во главе стола восседал король - Леонард Зиноев Третий. При моем появлении он поднялся, продемонстрировав свой шикарный снежно-белый костюм с золотым орнаментом и парадным алым плащом. Разговоры стихли и взгляды баронов устремились ко мне, заставляя гадать кто из них знает о том, что произойдёт этим вечером, а кто находится в неведении.
Первым делом церемонно поприветствовала присутствующих и прошла к своему месту, с удовольствием отметив, что мой траурный наряд произвел впечатление. Только когда я опустилась на мягкий стул, обсуждение возобновилось.
- Нам необходимо повысить налоги на ввозимую керамику и понизить налог для торговцев древесиной, - сказал барон Синей фракции. Этот полноватый мужчина с чёрной бородой мне импонировал своей прагматичностью и четкостью.
- Торговцы начнут возмущаться, - скривился в ответ лидер Серых. - Нам нельзя портить отношения с Веронией. Кроме керамики, они поставляют в город много продовольствия, как ближайшее королевство, большей частью расположенное на суше.
- Но мы теряем поставщиков дерева, - хмурился первый.
- Стоит заменить дерево чем-то другим, - поддержал серого предводитель Красных.
Обсуждение этого вопроса поднималось не первый раз, но я в нём практически не участвовала. Только слушала голоса баронов.
Постепенно повестка свернула с вопросов торговли к грядущему торжеству. Праздник Иллея традиционно отмечался в ночь на исходе третьей осенней луны. В этот день много лет назад по легендам раскололась гора и из нее вытекла Улая, а на ней возникли многочисленные поселения. Из одного такого разросся Алканор.
- На празднике будут оглашены несколько важных объявлений, - напыщенно произнес барон из фракции Лиловых. Чтобы он не говорил, казалось, что он пытается поставить себя выше других. Лидер Синих поморщился и отвернулся к окну, любуясь чистым небом над каменным городом. При этом лиловый кинул в мою сторону такой взгляд, что стало ясно - этот барон знает о предстоящем свержении королевы.
- Я рекомендовал бы быть осторожнее с весомыми заявлениями, - вмешался в разговор старик - лидер Янтарных. Этот мужчина был очень умён и осторожен, я многому научилась у него, хоть теплых отношений у нас не сложилось. Заводить дружбу с кем-то из знати я не торопилась, придерживаясь нейтралитета, дабы не стать жертвой собственных привязанностей в политических играх. Старик продолжал: - К нам прибыли делегации из Веронии, Карои, Дамны и Шархама.
- Шархама? - одновременный слаженный выдох заставил меня выгнуть вверх уголки губ. Наверное, не будь вчерашнего вечера, я бы так же удивленно и почти испуганно смотрела на предводителя Янтарных.
Первые два королевства населяли преимущественно ларки. В Дамне - пустынном королевстве - обитали даманы. Темнокожие жители песчаных дюн ещё лет семьдесят назад были кочевниками, но с формированием государства они очень быстро наладили отношения с другими странами. В первую очередь из-за торговли, а во вторую из-за народа мурэнов - таких же кочевых племен, в которых процветает каннибализм и жертвоприношение. Эти два народа объединяла общая вера в бога Маира, что создал все живое, отмеряя время песочными часами, а затем случайно разбил их и из высыпавшегося песка образовалась пустыня Зираст. Даманы с мурэнами всегда воевали за земли, и когда первые начали строить полноценные города, вторые приноровились устраивать набеги. Жителям Дамны понадобилось оружие, которое они и закупали о соседей.
