Потому с даманами было проще - к ним ларки стали привыкать, а вот гараи - совсем другое дело. Я пожалела, что вчера так быстро сбежала и не смогла выведать у загадочного Иса больше сведений до поцелуя.
- Их возглавляет принц Гутфрид Тирио, - продолжал янтраный барон посвящать других в то, что я уже знала.
На Леонарда я старалась не смотреть, хотя наши стулья стояли очень близко, и время от времени я ощущала на себе его взгляд.
- Я вела переписку с королем Освальдом, - наконец, настал мой черед вмешаться в ход совещания. - У нас были некие договоренности. Год назад, к сожалению, король умер. По обычаям гараев необходимо было выждать год траура, но скоро они изберут нового короля. У меня есть основания полагать, что принц Гутфрид рассчитывает заключить в Алканором торговый союз и использовать это в борьбе за престол.
На мне скрестились заинтересованные взгляды.
- Вы очень хорошо осведомлены, Ваше Величество, - признал лидер Синих. Краем глаза я заметила, что король откинулся на спинку стула и задумчиво смотрит на меня.
Из глубин памяти возник день, когда я впервые оказалась на собрании баронов, куда традиционно был запрещен вход женщинам. Мужчины долго сопротивлялись моему присутствию, старались унизить, отпускали саркастичные комментарии, но я была настроена решительно и смогла выбороть для себя право участвовать в заседаниях. Наверное, следующей королеве будет проще - баронская дочь вряд ли станет заниматься подобным.
- Мы поселили гараев в особняке возле Ивового парка, - произнес старый барон, возвращая меня в реальность. - Им предоставлено все необходимое, лучшие угощения, слуги и рабыни.
- Наложницы? - спохватилась я, поднимая взгляд на старика, и в его глазах прочитала сожаление. "Он тоже знает" - болезненно укололо меня осознание, но я лишь накрыла правой рукой запястье левой, где под манжетом скрывалась цепочка, бывшая ранее каффой, и спросила вновь: - Вы не говорили им о том, что наложницы стерильны?
- Нет, - мужчина нахмурился, подозрительно глядя на меня. Я облегченно перевела дыхание и поведала баронам о том, что вчера узнала, сделав вид, что эта информация стала мне известна из переписки с королем Шархама. Мужчины выслушали о проблеме с детской смертностью и задумчиво склонили головы.
- Благодарю, королева Тень, - учтиво сказал янтарный барон, глядя мне в глаза. - Это важная информация. Мы учтем это при общении с гостями. Возможно, вы что-то ещё можете поведать о них?
Я кивнула и рассказала все, что мне было известно. Король Освальд был немногословен, но я знала какими товарами можно соблазнить жителей снежного края, какие материалы мы можем поставлять и что они готовы давать взамен.
- Они сидят практически на неиссякаемым запасе драгоценных камней и металлов, - ворчал лидер Красных, сверля взглядом столешницу. Зависть сочилась из каждого звука, исторгаемого его горлом.
- За то понятия не имеют что такое специи, - фыркнул представитель Зеленых, скрещивая руки на груди. Этот барон был моложе остальных и так озорно мне улыбнулся, что показалось будто он не знает о скорой женитьбе короля. - Благодарю вас, королева Тень, вы, как всегда, приносите важные новости.
Лиловый барон громко презрительно фыркнул, но я не обратила на него внимание:
- К сожалению, слишком мало известно об обычаях и культуре гараев. Потому стоит аккуратнее вести с ними переговоры, и я хотела бы лично отвечать за переговоры с делегацией из Шархама.
Только сейчас я впервые оглянулась на Леонарда. В груди тут же заныло, стоило мне взглянуть в его черные глаза. Захотелось откинуть все, забыть о его словах и, не обращая внимание на окружающих нас баронов прижаться к крепкой мужской груди. Но муж смотрел на меня холодно и задумчиво.
- Это не возможно, - покачал головой лидер Синих. - Гараи слишком важны для нас, мы не можем доверить это дело вам, Ваше Величество.
- Моя фракция уже занимается улучшением отношений между нашими странами, - произнес янтарный барон, а я все продолжала всматриваться в черные глаза. Заступится ли он за меня, как делал это когда-то? Поверит ли в то, что я смогу заключить мир с Шархамом?
- Это так, Тень, - слова короля падали камнями в мое нутро, они попадали на осколки разбитого сердца, превращая их в крошку. - Делегацией занимается Янтарная фракция. Тебе нет нужды вмешиваться в это.
Я молча кивнула и отвернулась, больше не вклиниваясь в ход совещания.
8
- Почему ты надела чёрное? - накинулся на меня Леонард, едва мы оказались в коридоре. Телохранители короля замерли и прикинулись каменными статуями, смотря в пустоту перед собой. Я обернулась и гордо взглянула на мужа:
- Отныне я буду всегда носить черное.
- Ты решила мне перечить? - король недобро ухмыльнулся, склонил голову, смотря на меня из-под бровей. - Бароны говорили мне, что не стоит предупреждать тебя о будущем переводе в гарем, а я не послушал. Наверное, сильно люблю тебя, глупая Тень.
- Если бы любил, не согласился бы сделать простой наложницей, - выдохнула сквозь зубы, чувствуя, что колючая крошка от разбитого сердца тоже может болеть. Леонард скривился:
- Не надо драмы, Тень, ты всегда нравилась мне своей практичностью. Ступай к себе в комнату и переоденься. У тебя минимум три дюжины платьев, всех возможных цветов и оттенков. Возьми вишневое или синее, я разрешаю тебе даже надеть золотое.
- А белое? - спросила, склонив голову набок. Леонард возвел очи горе:
- Ты решила поиздеваться надо мной, Тэниль?! В белом будет моя новая жена.
- Уже жена? - горечь вырвалась с едким смешком: - Так легко и быстро. Скажи, ваша первая брачная ночь ещё впереди или уже давно состоялась?
- Не смей, - тон короля стал ниже и тише, наполнился неприкрытой угрозой, но мне сейчас было все равно:
- Твою новую жену проверял жрец? Она точно досталась тебе нетронутой? А вообще я рада, что мое место займет хотя бы не девка из гарема… ох, да точно, они ведь все так же бесполезны как я, не смогут родить наследника. Леонард, скажи, а ты выбрал жену из выгоды или сначала перепробовал всех и оставил самую приятную и непритязательную?
Терпение монарха лопнуло, как мыльный шар. Неожиданно и резко. Раздался громкий звук шлепка. Я ахнула от неожиданности и отступила назад, хватаясь рукой за лицо. На глаза выступили слезы, скорее от обиды, чем от жжения на левой щеке. Король опустил руку и гневно сверкнул глазами:
- Иди к себе, Тень, и до бала не попадайся мне на глаза. Думаю, мне стоит пересмотреть свои планы насчёт сохранения за тобой возможности работать.
После этого мужчина резко развернулся и направился прочь. Телохранители двинулись за ним, а я осталась стоять посреди дворцового коридора, кусая губы и стараясь остановить хлынувшие из глаз слезы.
Идя по дворцу, старалась не думать о том, что на щеке краснеет след от королевской длани. Никогда раньше муж не поднимал на меня руку, но обидней этого было осознавать, что сейчас последствия нашей ссоры могут увидеть поданные. В свои покои вошла тихо.
- Ваше Величество, - Габи подбежала ко мне: - Как все прошло? Почему вы не с королем?
- Все в порядке, - ответила как можно более буднично. - Я решила отдохнуть перед балом.
Обогнув девушку, направилась в ванную, а когда зашла в нужную комнату удивленно замерла перед зеркалом. На щеке не было и следа, будто пощечина мне померещилась, но в момент удара показалось, что на лице останется даже не покраснение, а целая гематома. Но вопреки всему кожа была в идеальном состоянии. На прикосновение пальцев она так же отреагировала спокойно.
- Не понимаю, - прошептала, обращаясь сама к себе. Медленно подошла ближе к зеркалу, перевела взгляд на изумрудные глаза отражения.
- Миледи, может чаю? - жалобно спросила Илса из-за двери. Наверное, я плохо себя контролировала сейчас и мое волнение передавалось служанкам.
Мысли закрутились вокруг них. Позволят ли им остаться во дворце или вышвырнут? Надеюсь, девочки смогут найти себе работу.
