Марвин несколько секунд молча рассматривал предлагаемую «нсвссту», а затем, надев на лицо маску холодной вежливости, тихо, чтобы не позорить девицу ещё больше, и чтобы не слышали другие гости, сказал:
— Добро пожаловать во Фрейфорд, виконтесса. Но должен сразу предупредить: насчёт помолвки произошла ошибка. Она не состоится, так как у меня уже есть невеста. Простите, виконтесса, и прошу вас к столу.
— Но королева Аннабель…, — попыталась протестовать Дейзи.
— Королева Аннабель к моей помолвке не имеет никакого отношения, — решительно перебил Марвин.
— Подожди, Мар, — принц, стоящий рядом утешающе взял девушку под руку. — Дейзи — хорошая девушка, я давно её знаю. Она росла во дворце. Матушка, конечно, слишком наседает, но она желает тебе только добра.
— Ты настолько наивный, Алекс? — почти возмутился Марвин, но не желая больше привлекать внимания, настойчиво провёл новых гостей к столу, где слуги уже приготовили места рядом с герцогом и Мариной.
Леди Зои с любопытством наблюдала за этой неожиданной суматохой. Когда Дейзи и Алекс сели рядом с ней, потеснив немного в сторону от Марины, она внимательно осмотрела обоих, а потом неожиданно подмигнула Марине и уткнулась в тарелку.
Через некоторое время, нарушенный ход обеда восстановился. Марина дала команду музыкантам, и в зале тихо зазвучала приятная музыка. Теперь за столом можно было негромко переговариваться, не опасаясь быть услышанными.
Леди Зои всячески давала Марине понять, что хочет ей что-то сказать. Если вначале они сидели рядом, то теперь их разделяла пара Алекс-Дейзи, а у леди информация, видимо, «горела». Но вставать из-за стола во время обеда, непринято. Марина растерялась и не знала, что предпринять, а Зоя Николаевна упорно показывала глазами, а один раз даже незаметно — пальцем, ей на грудь. И Марина, наконец, сообразила. Артефакт!
Зоя Николаевна сделала ей ментальный артефакт, который временно прикрывал силы Марины. Пока она сама не научится скрывать их. Марина щиты научилась ставить, но артефакт не снимала, так как он имел ещё одну способность: передавал мыслеречь от Зои Николаевны. Правда, сама Марина этой функцией ещё не пользовалась, но знала, что надо сделать. Просто вдавить жемчужину в середине этой подвески, что она сейчас незаметно и сделала.
— Мариша! — тотчас раздался в голове скрипучий тенорок графини. — Эта девица сама против помолвки с Марвином. Она хочет принца. А сюда пришла по приказу королевы, но надеется на скандал и прилюдную ссору с Марвином, чтобы была гарантированная возможность хотя бы отложить помолвку. Очень боится Аннабель. Мне даже интересно стало: я с королевой раньше не сталкивалась, но, кажется, придётся столкнуться, — иронически закончила графиня.
Марина сидела, как на иголках: хочешь — не хочешь, а ей надо было обратиться к Итону и рассказать о разговоре с леди Зои. Дождавшись, когда люди за столом отвлеклись на рассказ Остина о смешном случае, которых тот знал множество, Марина повернулась к мужу, подумав: «Сколько на самом деле можно бегать от него?! Пора начать разговаривать, но не больше!»
— Итон, — тихим шёпотом позвала она супруга.
— Да, дорогая? — тут же склонился он к её плечу.
— Леди Зои говорит, что эта девица сама не хочет помолвки, но боится королеву и выполняет её задание. Надеется на скандал и ссору с Марвином.
Герцог после этих слов сразу подобрался, улыбка сошла с его лица, и он окинул девицу цепким взглядом. Леди Зои, видя их интерес к новой гостье, понимающе кивнула и добавила Марине новых сентенций: «Девица только кажется невинным цветком, на самом деле она капризная и хитрая особа. Дворец, знаешь ли, воспитывает по-своему», — и графиня спокойно продолжила есть, как будто не она сейчас предупреждала Марину о неприятностях. А что с приходом этих гостей неприятности последуют, Марина уже и не сомневалась.
У герцога же после слов жены, мысли забегали в несколько ином направлении. Подозвав Себастьяна, который, как ему и положено, стоял за креслом Марины и время от времени даже демонстративно проверял еду у неё на тарелках (хотя до этого на несколько раз всё проверил в кухне), герцог тихо сказал ему:
— Сними чужой артефакт, хватит им, насмотрелись. И прихвати эту Лали в кабинет, я через минуту подойду с леди ЗОИ.
— Слушаюсь, милорд, — Себастьян кивнул и незаметно вышел из зала, пользуясь ходами прислуги.
— Прости, Мари, — склонился герцог к жене. — Мне придётся оставить тебя с гостями одну. Но с тобой будут Марвин и Себастьян. А мне придётся с помощью леди Зои разобраться с этой «гостьей». Недобро выделил он последнее слово.
— А как…, — забеспокоилась Марина о том, как без скандала вывести девицу.
Герцог успокаивающе пожал ей руку и двинулся в сторону леди Зои. При этом он как бы случайно задел руку Дейзи, которая держала бокал, напиток выплеснулся на стол и на платье девушки, она вскрикнула. Герцог немедленно извинился и попросил леди Зои помочь девушке, аккуратно беря Дейзи под руку и выводя из зала, приговаривая:
— Ничего-ничего. Всё поправимо, леди Зои сейчас окажет вам помощь, слуги уберут все погрешности в наряде.
Никто из гостей и не обратил особого внимания на эту сценку: мало ли что случается за столом. Вслед за парой герцог-Дейзи засеменила леди Зои, на ходу опять подмигнув Марине. Зато после них в зал вернулся Себастьян и вновь занял своё место за креслом Марины. Праздник продолжался. Принц немного оттаял, и они вместе Марвином уже обсуждали предстоящую дрессировку Рокки. Родители Итона понимающе переглядывались и одобрительно улыбались Марине. А сама Марина с нетерпением дожидалась времени, когда можно будет встать из-за стола и незаметно сбежать в кабинет мужа. Ей очень хотелось знать, что он будет предпринимать.
И — да! Герцог уже набросал примерный план действий, слушая ответы девицы под воздействием шара истины. Шар не давал солгать, но имел существенное ограничение: нужно было правильно задать вопрос и знать о чём спрашивать. Поэтому кроме шара нужна была леди Зои, которая могла просто «прочесть» память без всяких заморочек. Сейчас леди Зои тихо сидела у края стола и, прикрыв глаза, слушала ответы девицы, сравнивая их с действительными фактами в памяти Дейзи. Дейзи лгала самозабвенно, видимо зная о недостатках шара. Зато она не знала о возможностях леди ЗОИ.
— С какой целью вы прибыли в поместье Фрейфорд? — деланно спокойно и отстранённо спрашивал Остин.
— Меня пригласил его высочество на день рождения друга, господин превор, — невинно хлопнула ресницами Дейзи, строя из себя наивную дурочку.
Шар остался белым, следовательно, здесь девица не солгала: принц пригласил и именно на день рождения. Остин переглянулся с Итоном и тот сам задал вопрос:
— Какое задание ты получила? — герцог «тыкал» девице и не видел в этом ничего особенного.
— Только одно: понравиться лорду Марвину Риверсу, — буквально через силу, бледнее и покрываясь потом, ответила Дейзи. Шар заставлял её отвечать правду, а она сама старалась этого избежать.
— Как ты хотела этого достичь? — герцог не стеснялся спрашивать подробности, потому что знал, что Марвин не обратил бы на простой флирт никакого внимания. Значит, она собиралась что-то применять.
— У меня… есть артефакт… от шаманов южного… султаната. Такие артефакты… уже используются во дворце. Они… накладывают лёгкое… незаметное п-п-принуждение.
Девица говорила с усилием, через паузы, видно, что ей уже становилось плохо и герцог прервал допрос, чтобы дать ей передышку. Не из жалости. Из целесообразности: девица нужна была живой и здоровой. Пока лекарь поил её какими — то зельями, леди Зои обратилась к герцогу:
— Ривере (опять без всяких титулов и имён), а ведь девица удивительно умело скрывает своего хозяина, вернее, хозяйку.
— Королева? — догадливо спросил герцог.
— Да, причём на её памяти об этой личности стоит серьёзный блок. И он очень похож на блок, который был на Соне, почти убившей нашу девочку.
