невысоком подиуме стоял топчан с резным ограждением и лёгкими занавесками, на столике, на подставке для подогрева с углями дымился душистый травяной отвар. Сероглазая девушка и магистр пили чай. Он полулежал, облокотившись на подушки. Она улыбалась ему и что-то говорила. Магистр ничем не напоминал больше ту жуткую жуть, с которой Дэрину не повезло столкнуться несколькими днями ранее. С тех самых пор главный силовик Ордена избегал без необходимости пересекаться с ним. И теперь эта картина никак не хотела умещаться у Дэрина в сознании. Магистр внимательно слушал девушку и даже улыбался! Он улыбался ей в ответ какой-то удивительно нежной улыбкой. Дэрин попытался припомнить, когда он вообще видел его улыбающимся. И не смог. Это было что-то новенькое. На этом, впрочем, сюрпризы не закончились.
— Дерр Дэрин Хант, — анонсировала его прибытие эсфа и удалилась.
— Дэрин, присоединяйся к нам и знакомься, леди Хельвиг Шассер — пригласил его Амер Хант.
— Благодарю, рад познакомиться, леди Хельвиг, — Дэрин обозначил поклон, снял короткие сапожки и уселся, скрестив ноги напротив магистра.
— Рада знакомству, — улыбнулась и ему сероглазая девушка.
Эсфа принесла ему пиалу для чая, высокий стакан для кислого молока с зеленью и блюдце для лепёшек и булочек.
Дэрин налил себе чая и взял булочку с паштетом. Он уже жалел, что не стал дожидаться магистра во Дворце Теней, и помешал его завтраку.
Тут было теперь уютно, в каналах и в небольшом фонтане журчала вода, всюду росли цветы. К Дэрину подошёл крупный дымчатый кот, уселся и внимательно смотрел, как он ест булочку.
— Хаш, ты же не собираешься попрошайничать? — спросила у кота девушка.
Тот виновато опустил морду, растопырил уши и отошёл. Но недалеко, он залёг под кустом какой-то высокой травы и лениво одной лапой пытался ухватить бабочку.
Женщина магистра Дэрина удивила. Он ждал, что та будет похожа на Элайю. С ней глава Внешней разведки предпочитал общих дел не иметь: они никогда не приходили к согласию и та постоянно с ним спорила. При всей эффективности её решений, которые он не гнушался использовать, она абсолютно всё делала не так, как предлагал он. Он её уважал, но она его раздражала. Под маской яркой и хрупкой красавицы, которой Элайя с успехом пользовалась, скрывался прагматичный и холодный неженский ум, точный расчёт и высочайшего класса профессионализм. Она никогда не жаловалась на усталость, по ней было не понять, сколько суток она не спала — идеальная причёска, дорогой наряд без изъянов и чарующая нежная улыбка всегда были при ней. Мужчин она ловко использовала в своих интересах и привязанностей не имела. На все вопросы у неё были свои методики и решения. Поставив ей задачу, можно было быть спокойным, — она справится. Небыстро, но с блеском. И вот оказалось, что ледяная леди была не такой уж ледяной. Сколько же масок у неё было?
Узнав о кровавой казни Аз’Дайса, он даже впервые посочувствовал ей. То, что с ней сделали было слишком подло и жестоко. Даже для него. Он рассчитывал поквитаться с тем, кто устроил ей ловушку. Не из-за Элайи. Это был вызов ему лично. Этот кто-то посмел напасть на его семью, частью которой бывшая Тень, как бы он к ней ни относился, являлась. Которую он клялся защищать и выходило, защитить не смог. Да, она утаила информацию, которая помогла бы предотвратить то, что произошло. Но это была его работа, знать всё, что происходит за пределами Ахатикайи. И это его ведомство сработало плохо. У Элайи получилось его переиграть. Впрочем, победа в этой партии с ним обошлась ей дорого, — она лишилась жизни, а возможно, и не только. Ещё эта победа принесла ей сокрушительное фиаско в войне за счастливую жизнь её дочери, которую она вела не с теми: прекрасный тактик, леди, однако, никогда не была сильна в стратегии. В итоге ни одна из сторон в выигрыше не осталась, потому как утрата боеспособной единицы, пусть и в ведомстве магистра, как ни крути, его не радовала. А ребёнка пока не нашли. Да и жива ли та ещё? Тем, кто о ней знал, найти и устранить её было не в пример проще. Дэрин помрачнел и сдержал тяжёлый вздох.
Вместо этого он подробно ответил на вопрос Хельвиг, куда пропали все павлины. Оказывается, её кот их не любил и раньше не выходил из Башни без особой надобности. Любопытная фобия. Не то чтобы он был специалистам по котам, но выглядело странно. Коты всё же относились к хищникам. Закончив рассказ, который привлёк её явное внимание, он взглянул на магистра и едва не подавился лепёшкой. Да что он такого сказал? Дэрин решил закончить полный сюрпризов завтрак молча.
Сюрпризов Дэрин вообще не любил. И вот, главный сегодняшний сюрприз, — леди Хельвиг Шассер на Элайю не походила вовсе. Она не казалась, она была нежной. Даже рассказ про павлинов её огорчил. Она взглянула на магистра и Дэрину на мгновение показалось, что какая-то совсем не детская тоска промелькнула в её взгляде. Впрочем, она тут же улыбнулась. Это не укладывалось в привычную схему, — Амер Хант всегда выбирал под стать себе. Ослепительных красавиц, сильных и волевых, рядом с которыми не каждый мог бы чувствовать себя уверенно. Магистр, впрочем, этим сравнением нисколько не тяготился, но как-то у него с ними не складывалось. Рано или поздно это завершалось тем, что женщины эти исчезали с горизонта, безнадёжно проиграв в борьбе за лидерство в паре. Элайя так вообще считала по какой-то непонятной причине, что решать должен тот, кто умнее. А умной она считала, конечно, себя. Вероятно, эту же идею она продвигала и в отношениях с магистром. Магистра эта борьба скорее забавляла и развлекала, в отличие от его пассий.
А с этой его Хельвиг было бы как-то странно соперничать. И неясно в чём. Она не пыталась произвести впечатление, привлечь внимание, оставить за собой последнее слово. Скорее, мыслями она была где-то далеко и сосредотачивалась на собеседнике только в момент разговора. Она не была яркой, словно все краски, которые ей достались, были приглушены. Черты лица отличались изяществом. Открытый взгляд демонстрировал доброжелательность, доверчивость и некоторую отстранённость, если не грусть. Это дитя не должно было оказаться рядом с Амером Хантом. Зачем она ему? Читать ей сказки на ночь? Таких странных наклонностей за магистром не водилось. Даже Дэрин чувствовал себя рядом с ней неуклюжим грубым кшатрием. И вот, магистр, непонятно где и как, эту тихоню заметил и отправился за
