— Значит и мы должны, — смело заявила Лори — моя младшая сестренка, которой едва исполнилось восемнадцать.
— Дорогая, это не ваш бой.
— Но твой? — нахмурилась Марго. — Почему ты так решила? Если идешь ты, то…
— А вот ты вообще молчи и сиди на месте! — грубо ответила я. — Ты под сердцем будущего правителя Флоссии носишь, так что позволь мне сделать все, чтобы Элайджа родился, и ему было, куда сесть своей маленькой герцогской попкой!
Подруга вскинула брови и замерла, сестры глянули на Марго, как на смертельно больную, я же уверенными движениями расстегивала рубашку лорда, поскольку она была куда больше рубашки брата. Переоделась, кое-как подпоясала самые узкие брюки Андреаса и, решив, что все довольно удобно, завязала шнуровку на ботиночках для верховой езды.
Девчонки смотрели на меня как на ненормальную, которой, наверное, в этот миг я и являлась. Как я доберусь до вулкана? Хорошо, доберусь, что сделать смогу? В одиночку буду шеи ангариссцам сворачивать? Тоже мне, героиня!
Впрочем, наверняка что-то да смогу. Источник звал, я должна прийти… А разобраться можно на месте.
— При, — наконец, ожила Марго, которой еще только предстояло осознать свою роль в будущем королевства. — Нужно предупредить лорда и Андреаса.
— Чтобы попытались меня отговорить? — вскинула брови. — Исключено!
В этот момент дверь распахнулась, судя по звуку, с каким она врезалась в стену, ее открыли с ноги. На пороге стоял брат. В его глазах полыхали языки пламени, а по коже пробегали искры. Первая ступень, сила зашкаливала, он был в бешенстве и, судя по всему, откуда-то узнал.
— Андреас, я…
— Готова, — констатировал он, скользнув по мне взглядом, и протянул ладонь. — Идем.
Шагнула к нему навстречу, не задавая лишних вопросов. Должно быть, он тоже почувствовал зов.
Зашелестели юбки герцогинь, всхлипнула Марго и этот всхлип вернул брата в реальность. Огонь отступил, он перевел взгляд на жену.
По щеке подруги скользнула слеза. Смяв бархатные юбки, она прошептала:
— Если вы не вернетесь, герцог, я найду способ вас воскресить и лично закопаю заживо! Чтобы поняли, каково мне сейчас!
— Я тоже люблю тебя, — улыбнулся он. Мягко, искренне, а затем, чтобы не было лишних слез, развернулся и повел меня за собой.
Всхлипы и причитания остались за спиной. Впереди — неизвестность, а здесь и сейчас — решимость.
— Эггер сможет перенести нас до Каментона, — сообщил брат, когда мы сбегали вниз по лестнице. — Лорд Беверли нужен здесь, чтобы удержать власть и схватить всех, кто участвовал в заговоре.
— Не только лорд Коллинз? — удивилась я.
— Не только. Сеть оказалась широкой. Король жив, об этом стало известно, ангариссцы открыли на него охоту…
— Я поняла, Андреас. Роберту ни слова, — почему-то не могла называть лорда настоящим именем даже в присутствии брата. Настоящее имя — ключ к их первозданной силе и ключ к их погибели.
— Лорд Ирвин и лорд Тридус — огневики, уже выдвинулись к источнику. — Лорд Бартон держит оборону Кадирры, ему нельзя покидать ее пределы. Водные лорды спешно стягивают силы к источнику воды.
Был ли хоть малый шанс, что Рэйнард не отправится следом? Сейчас как никогда я его поняла. Надеюсь, он не узнает, потому что иначе ему придется выбирать, кого защищать: меня или короля. И он должен выбрать короля! Но сможет ли? Смогла бы я на его месте?
Эггер стоял в холле и переводил тревожный взгляд с меня на Андреаса:
— Вы не сообщили ему? — уточнила на всякий случай.
— Должен, — мужчина явно метался. — Иначе потеряю в лучшем случае, работу. Он убьет меня, если вы пострадаете, герцогиня.
— Такова воля духа огня. Я должна быть там. Эггер, пожалуйста.
— Если я умру из-за вас, герцогиня, то мой призрак будет устраивать вам пакости всю жизнь!
— Согласна!
Нервная улыбка. Шаг в рыжее пламя и через долгую минуту мы уже в Каментоне, возле оседланных огненных аккасинцев. Эггер пошатнулся, схватился за шею вороного жеребца и чудом устоял. Брат протянул ему флягу воды:
— Уверен, что сможешь ехать? Перенос отнял у тебя все силы.
— Уверен. Я ее одну не оставлю, — и взгляд на меня, полный слепой преданности. Нет, не мне. Своей работе и своему огненному лорду. Работе, из-за которой пожертвуешь всем, даже собственной жизнью, потому что обязан. Потому что дал клятву…
Мы оседлали аккасинцев и, подняв столп пыли, понеслись к источнику. Полдня пути, мы были обязаны успеть! Обязаны помочь! Вот только сердце мое все сильнее сжималось и пропускало удары, словно эллиниум вбивали не в подножие вулкана, а в мое собственное тело. Я чувствовала страдания духа. Это чувствовали Андреас и Эггер, но не так остро, как я. Возможно, дело в особом даре, ведь одаренные — особо отмечены духами своей стихии.
Тот, кто подготовил аккасинцев, позаботился обо всем. В сумках оказалась еда, теплая сменная одежда, даже оружие и средства первой необходимости: от гигиенических до магических. Когда половина пути осталась позади, мы остановились возле реки, чтобы дать аккасинцам передохнуть. Впрочем, кому я вру. Наши лошади способны двое суток гнать без остановок, правда после этого столько же восстанавливаться. Отдых был необходим Эггеру, что потратил на перенос все силы и мне. С непривычки одолеть такое расстояние оказалось непростым делом, и Андреас это понимал.
Пока наши кони жадно хлебали воду, растопыривая ноздри и пуская из них клубы дыма, мы жарили на костре мясо.
— Что мы будем делать, Андреас?
Лицо брата в отблесках костра завораживало. Он сейчас сам был похож на огненного духа: брутальный, с легкой небритостью, отросшими почти до плеч темными волосами, которые прежде он стриг куда короче.
— Не знаю, — помешивая угли, он бросил встревоженный взгляд на Эггера, что растянулся поверх шерстяного одеяла возле костра. — Если хочешь, мы останемся на ночлег здесь.
— Исключено. Мне уже лучше. Чем ближе к источнику, тем быстрее восстанавливаются силы. Скоро буду как новенький.
Вот только мы все понимали, что прежде силы восстанавливались куда быстрей. Источник страдал…
После отдыха и сытного ужина ехать, вопреки логике, оказалось куда сложнее. Тело, почувствовав передышку, требовало ее продлить. Но нельзя было. Каждый час, да даже каждая минута были на счету, потому мы гнали, как могли! Изо всех сил. На пределе возможностей.
На месте были еще затемно и, как оказалось, зря волновались о том, что мы будем делать. Мы стали не первыми и, судя по мелькавшим с разных сторон между деревьями огням, не последними.
Служители духа огня, маги самых разных ступеней, в большинстве своем, одаренные, как выяснилось позже, стягивались с разных сторон и поступали под руководство лорда Ирвина, что прибыл прежде других и уже приступил к выполнению своих обязанностей.
До того, как мы приехали, ангариссцев обнаружили и уничтожили, вот только те успели вбить в вулкан множество штырей из эллиниума, и достать получилось далеко не все. Источник страдал, магия была не стабильна и рассеивалась, мы это чувствовали, а я еще и видела. Во сне из вулкана вырывались языки пламени и раскаленная магма, а сейчас я видела лишь множество тончайших волосков огненной энергии. Такой же волосок вел меня к Рэйнарду. Они, словно щупальца осьминога, шевелились, колыхались на ветру, тянулись в разные стороны, пытаясь достать до земли или коснуться кого-то из нас, но у них не получалось. Нити дрожали, пульсировали. Источник слабел, хоть и боролся с силой эллиниума.
Заметив нашу компанию, лорд Ирвин угрожающе приблизился и, сдвинув брови, уставился на меня:
— Она что здесь делает?
— Помогает, — вступился брат.
— Беверли в курсе? — голос Ирвина, холодный, жесткий, словно создан отдавать приказы.
— Нет, — отрапортовал Эггер, получив свою порцию холода от огневика.
— Пусть все так и остается. Он нужен в столице, — мне подарили очередной неприязненный взгляд. — Отправляйся с третьим отрядом на поиск эллиниума. Возьми в штабе перчатки, к металлу голыми руками не прикасаться, все обнаруженное вытаскивать осторожно, грузить в телеги и вывозить в охраняемую зону. Эггер…
