Я знаю, что говорить такое поздно и совсем неуместно, – смотрел на меня отчаянно. – Жениться готов, а признаться в своих чувствах не готов? Глупо звучит. Дико. Я полный придурок. Но одно дело, когда мы говорим только о деле, о Рёйгене… Ингрид, мне все время кажется, что я обманываю тебя. Что не имею права на твою любовь, потому что я… ну, я сделал все то, что сделал. Из-за меня казнили твоего отца, я обманывал тебя, притворяясь другим, я… Как я могу чего-то от тебя хотеть? И даже лучше, если я сам тебе совсем безразличен. Потому что если завтра сдохну, что не исключено, то это не разобьет тебе сердце.
Сжал зубы.
Все сказал.
Вот ж, Сандер… Ты ведь взрослый мужик уже, а сейчас – словно ребенок. Как же так можно?
Протянула руку, погладила его волосы, он замер, даже дышать перестал. Волосы у него отросли жестким ежиком, после танцев в огне. Топорщатся.
Значит, я первая скажу это вслух. Я не боюсь сказать.
– Ты полный придурок, да, – согласилась тихо. Улыбнулась. – Но я все равно люблю тебя. С этим уже ничего не сделать. Так что, пожалуйста, не сдохни, ты мне нужен.
* * *
Федерико казался таким милым.
Мы гуляли в зимнем саду.
Нет, я вовсе не теряла голову и отлично понимала, что сейчас делаю, но невольная симпатия к этому парню все равно возникала.
Он волновался.
Я поглядывала на него из-под полуопущенных ресниц, осторожно и словно бы смущенно улыбалась. Он чуть заметно краснел.
Сандер сказал, Эгора ищет повод… даже не для войны, пожалуй. Война не выгодна обеим сторонам. Рёйген должен кучу денег, а после войны это можно и не получить. К тому же, воевать с Рёйгеном – это значит воевать со всем Уэйсвиком и Данхаром заодно, Эгора может не потянуть.
Ищет повод не для войны, но для значимого протеста.
Сильный герцог в Рёйгене им не выгоден. Герцог, которого они никак не смогут контролировать, как контролировали моего отца. Такой, как Сандер, – не выгоден точно, горячий, непредсказуемый. Еще с Ульрихом можно договориться, подсунуть ему правильную жену. Ульриху не нужны столкновения и неприятности.
А Сандера выгоднее устранить. Настолько, что эгорийцы готовы пойти на многое… «Не удивлюсь, если мальчишку поставят под удар», – сказал он.
И сейчас, глядя на то, как волнуется Федерико, я готова была поверить.
Пожертвовать мальчиком, а потом потребовать голову Сандера, как компенсацию.
– Вы ведь собирались уехать в Эгору, леди Ингрид? – говорил Федерико.
Я смотрела на него и пыталась понять, что он сам думает об этом. Вряд ли согласен, чтобы им жертвовали. Не знает? Или наоборот, знает что-то свое?
Я подыграю пока.
– Да, я очень хотела уехать, – говорила со вздохом, опустив глаза. – После смерти отца мне тяжело здесь оставаться. Но Искандер не дал мне, перехватил на дороге… он обманул меня, обещал помочь отомстить, а сам…
Чуть закусила губу, вздохнула, присматриваясь.
– Да, Уильям сказал мне… Но если бы представился случай, вы бы хотели?
Уильям! О, боги! В первый раз слышу, чтобы кто-то называл его так.
– Я бы хотела, – сказала грустно. – Но, боюсь, мой муж не отпустит меня. Он этого так не оставит.
– Да… Он очень… жесток…
Вот уж! Сандер импульсивен, горяч, безрассуден, но «жесток» – это не про него.
Но я понимаю.
Легкая паника у Федерико в глазах. Он боится тоже. Если попытаться вывезти меня тайно, Сандер догонит, свернет Федерико шею и даст Эгоре такой отличный повод выразить протест.
– Если бы только кто-то мог помочь нам… – сказала я, словно задумавшись. Глянула на него выжидающе. – Если бы только лорда Ульриха можно было убедить встать на нашу сторону. Думаю, он один может сравниться с Искандером в силе. И, насколько я знаю, – тут я понизила голос, – давно мечтает занять его место.
Федерико моргнул, долго смотрел на меня, переваривая сказанное. Потом кивнул.
– Думаю, мы могли бы найти, чем заинтересовать лорда Ульриха.
– Отлично! – Я очень надеялась, что все получится. – Только прошу вас, Федерико, не говорите Ульриху, что это была моя идея. У нас довольно сложные отношения, даже если это не видно со стороны… И вдруг он не захочет помогать мне? Думаю, он скорее сделает это для вас, чем для меня.
И улыбнулась так невинно и умоляюще, как только могла.
– Да, мидели…
И вот сейчас – самое главное!
Мы долго обсуждали с Сандером – как это лучше сыграть? Для Ульриха. Чтобы он поверил, в то, что с Сандером я оставаться не хочу, чтобы взялся помогать с моим побегом. Для начала – чтобы поверил.
Сыграть ссору? Наши отношения после праздника нельзя назвать даже отношениями. Все это время Сандер избегал меня, мы почти не разговаривали, о большем и речи нет. Но ссора сейчас – все равно выглядела бы подозрительно. Надо начать с другого. Я ведь знаю Федерико, он мог бы стать моим мужем. Если бы не казнь отца – возможно, уже этой зимой. Он симпатичный парень…
Что если сыграть мой к нему интерес? На фоне сложных отношений с Сандером – будет выглядеть довольно естественно. Какой женщине не хочется внимания и любви?
Нужно только привести Ульриха и показать ему.
Мы сейчас в нижнем саду, а вон там, на верхней террасе за балюстрадой можно стоять так, что снизу не видно, но зато сверху нас видно отлично.
И я уже заметила мелькнувшую белобрысую голову Ульриха. Уилл привел его. Очень надеюсь, что Уиллу можно доверять. Нет, не весь план, конечно. Всего он не узнает. Но я сказала Уиллу, что хочу сбежать и мне очень нужна помощь Ульриха. Уилл ведь сам пришел ко мне с предложением помочь.
Пусть поможет.
И вот сейчас…
Я шагнула ближе и взяла Федерико за руку. Он даже вытянулся весь.
– Мне так жаль, Федерико… – сказала тихо. – Я
