Эрт Дайлиш встал на колени, его руки обхватили мои, а после ледяные губы, давно забывшие о поцелуях, дотронулись до моей кожи.
— Это я должен благодарить вас, а те слова и память, что передал вам, я буду хранить до последнего вздоха.
Мы оба понимали, как скоротечно время, отведенное нам Непредсказуемой. Никто из нас двоих больше не слышал ее предостережений. Почему? Мы задумывались над этим и были готовы к любому повороту событий. Странно и страшно, но мы оба не боялись наказания за свои поступки. Я рассчитывала на помощь Неназываемой, вампир верил в меня, а смерти давно перестал бояться.
Я оставила Орона за спиной, взяв обещание, что мы скоро увидимся. Сейчас, сидя под деревом, глядя на ослепительные лучи дневного светила, я вспоминала луну. Предчувствие чего-то неизбежного, необратимого росло в глубине меня с каждой минутой. Мой враг был уверен, что покинула крепость. Как ни тяжело мне было признавать, но Эрей просчитывал любой мой шаг еще до того, как я сделала его.
— Идемте! — глотнув ледяной воды из фляжки, взятой из Данкрейга, велела я и побрела к лошади.
Ноги казались свинцовыми, тело чужим, безвольным. Я старалась, как могла, чтобы не выдавать своего истинного состояния. Я увидела крепость, как и хотела, вдохнула воздух, которым когда-то дышал проклятый и раздавленный Даэран. Теперь мне нужно было вернуться в Нордуэлльский замок, ведь Алэр верил моему слову и надеялся, что дочка первый раз закричит именно в стенах этого дома, а ее крик услышат и запомнят Дух и ильенграссы. Я сражалась изо всех сил с дурным предчувствием, охватывавшим все мое существо.
Замечая мое напряжение, люди становились тревожнее и тревожнее. Единственный оставшийся с нами мужчина, Дуг, еще хранил хладнокровие. Он, как девушки, не оглядывался на каждом шагу и не сверлил окрестности въедливым, покрасневшим взором.
Шорох стрел не удивил никого из нас. Лелька, ехавшая позади всех, резко осадила кобылу и развернулась. Мы поняли ее без слов — альбина задержит преследователей. Я вонзила пятки в бока лошади, нам следовало уходить. Сердце в груди стонало, но пальцы сильнее стискивали поводья, а разум был ясным. Я королева! Я не брошу в беде своих людей!
Глава 3
Мы двигались друг за другом в бешеном темпе. Окинула внимательным взглядом оставшихся со мной Дуга, Жин, Диль и Риону. Последняя выглядела так, словно видела ступени, ведущие к Вратам Эста, но сопротивлялась. Ри была собой, боролась до последнего, и я была ей благодарна. Дуг щурил от солнца глаза, Жин прикрывала их рукой, а Диль держалась за рукоять меча, безмолвно выбрав позицию замыкающей отряда.
Я могла отрешиться от действительности — рыцари Вереска справятся с возложенной задачей. У меня иное дело, не менее важное. Я призвала магию, окинула северные окраины, выбрала нужные нити. Светлые — уже начали краснеть от крови, единственная темная — грозила завязаться в тугой узел. Я вздохнула, овевая теплом дыхания каждую. Поддержала, придала сил Лельке и попросила Орона немного потерпеть. Достучалась до взволнованного Риса, оповестила, что к границам подходят чужаки, и получила в ответ твердую убежденность. Дотянулась до эрт Далина, рассказала ему о рыцарях и медальонах. Ощутила, как по пятам движется погоня, Эрей не желал упустить свою добычу. Он ненавидел меня, и я знала, почему. Друг и главный советник Беккит поддался чувствам. Эрей винил меня в смерти единственного человека, которого полюбил глубоко и страстно. Эрт Дорна сжигала изнутри лютая ненависть ко всем женщинам. Теперь мы с Беккиттой стояли на одной чаше весов, а на другой лежала тяжелая глыба. Мы вдвоем уравновешивали ее. Одна оказалась на весах за то, что использовала Ганнвера, как разменную монету, другая — что позволила ему умереть. Предать свою королеву Эрей не мог — слишком сильной оказалась давняя привязанность, она душила его, как петля, тянула силы, подталкивая к смертельной черте. Видя это, Беккит позволила своему другу действовать на свой страх и риск. Меня приказала не убивать — лишь растоптать морально, уничтожить всех, кто дорог. Меч в мое сердце она вонзит сама. Я видела его сощуренные голубые глаза и бескровные губы, изогнутые в пугающей улыбке. И мне хорошо была известна предвкушающая усмешка змеи. Не напугали. Пленница умерла, ее место заняла королева, которая заморозит всех неприятелей.
Я позволила времени течь мимо меня, понадеялась на своих людей, отрешилась, отдалась магии. Мир вокруг обрел иные краски. Каждая жизнь стала ниточкой, чем тоньше, тем слабее. Я видела и нордуэлльцев, и ар-де-мейцев. Последних больше не делила на сумеречных и магов — все мы дети Ар-де-Мея. Я дотянулась до Эдель, напомнила ей о долге. Рассмотрела каждого из ее когтистого рычащего воинства, обратила их кровожадные взоры на юг, пообещала много жертв. Мельком коснулась разума всех ар-де-мейцев. Кого-то чуть дольше — тех, кто был близок. Эви, малыш Арт, Мирель, Ллалия, Арейс, Янель. Попросила, чтобы кто-то из них привез Каона в Нордуэлльский замок, попыталась достучаться до разума измененного ир'шиони. Оказалась в зимнем лесу. Застывшее солнце освещало белые сугробы и неподвижно застывшего мужчину с опущенной головой.
— Эр эрт Тодд, — позвала его я, — время пришло! — задерживаться не стала — меня ждали другие.
Эрт Авер, Рилина, Гэрт, Тарис, Валден и остальные, с кем общалась последние месяцы.
Я не ощущала Гурдина, но это было не удивительным. А вот толстяк будто бы находился со всем рядом. Это было странно, но обдумать совершенно не дали.
Когда незаметно для прочих от отряда отстала Диль, готовая встретить идущих по следу ищеек эрт Дорна, Жин прицепилась к Рионе по какому-то пустяку.
Я открыла глаза и прислушалась.
— А я говорю, — яростно отстаивала свою точку зрения девчонка, — что нужно выйти на широкую дорогу — будет быстрее, — ткнула в мою сторону, — иначе Ниавель с лошади свалиться, пробираясь по дебрям!
— На дороге нас ждет засада, так что Ниавель в любом случае окажется на земле! — отвечала ей Ри.
Тижина легко сдаваться не собиралась:
— На тропе за любым деревом или даже валуном может оказаться западня!
Дуга никто не спрашивал, поэтому парень с раздражением поглядывал на спорщиц и с беспокойством на меня. Я решила положить конец перепалке:
— Идем тропой, — получилось устало, потому как никогда раньше я не пыталась беседовать со всеми сразу. Новое умение одновременно укрепило силу духа, но лишило физических сил. Нужно было действовать постепенно, тренируя умение, но я решила действовать с наскоку, чтобы никого не потерять этим жарким полднем. Война началась, нельзя с первых ее дней уступать.
Жин обижено надула яркие губы. Риона шумно выдохнула, немного поразмыслила и предложила:
— Нужно отвлечь погоню, — посмотрела прямо на Тижину. — Готова рискнуть?
— Всегда! — без толики сомнений отозвалась девчонка, можно было и не сомневаться, что она согласится.
Внутри меня все содрогнулось, я поняла, что предлагает Риона. Разум хладнокровно рассудил, что так будет верно. Но Жин сестра Алэра, и мне больно представлять, как она в одиночку будет отбиваться от отряда преследователей. Но решать за Жин было никак нельзя. Все равно сделает по-своему — такая уж у нее натура. Да и ругаться нет ни сил, ни минут.
— Что скажешь? — однако, я была обязана спросить.
— Не хочу плестись по тропе, — она нарочито небрежно повела плечами. — Ты слышала, меня привлекает широкая дорога, — ловко развернула скакуна. — Еще встретимся, — улыбнулась напоследок и быстро скрылась за деревьями.
— Я тоже могу! — Дуг выпрямился в седле и взглянул на меня уверенно.
Я ответила ему долгим взором. Разум подсказывал, что я должна отпустить и его. Но внутреннее чутье твердило, что парень обязан остаться со мной. Сама недавно говорила Рину, что не всегда нужно проявлять хладнокровие, иногда можно поддаться чувствам.
— Нет, — без колебаний ответила я. — Ты едешь с нами дальше!
Ри стрельнула на меня глазами неодобрительно, Дуг расстроился, но подчинился. Наш изрядно поредевший отряд вновь двинулся по чуть заметной тропе. Невольно я жалела, что с нами нет призраков. Тень теперь звалась Нереей эрт Дарн, Ган следил за передвижением войска Беккит, Дух был крепко привязан к замку, а Сторм руководил восстановлением Данкрейга.
