несомненно, фееричную беседу.
– Ты что – подслушивала?! – моему возмущению не было предела. – Сэм, это же был личный разговор, как ты могла?
– Ой, да ладно! – гномочка легкомысленно махнула рукой. – Можно подумать…Тем более, что тебе наверняка потребовался бы потом совет, а рассказать мне всё, не упустив деталей, ты бы не смогла. Лин, не напрягайся, – тут Сэм стала серьёзной, – я действительно твой друг, и что-то мне подсказывает, что это навсегда. Ты не справишься одна в той ситуации, в которой оказалась. Но если ты скажешь, что тебе не нужна помощь, я от тебя отстану. Обещаю.
Я тяжело вздохнула и всё ещё немного сердито посмотрела на Саманту. Да, мне было как-то не слишком приятно, что она подслушала наш с Дином разговор, не предназначавшийся для посторонних ушей. Но при этом я очень хорошо понимала, чувствовала, что Сэм искренне хочет мне добра. И ведь она права – мне нужен совет, причём не только в ситуации с Дином. Я ведь никогда не жила самостоятельно «в большом мире».
– Только не делай так больше, ладно? – я улыбнулась сразу повеселевшей гномочке. – И…мне очень важна твоя дружба, Сэм. Так что если она навсегда – то я только рада. Спасибо…
– Не за что, – отмахнулась Саманта, но я-то видела, что ей очень приятны мои слова, – давай лучше подумаем, что нам делать с твоим вторым ухажёром.
– Не поняла, – честно ответила я, снова плюхаясь в кресло и с изумлением глядя на Сэм, – а второго-то ты где взяла? Ладно – Дин, он сам пришёл и всё сказал. А второй кто?
– То есть ты хочешь сказать, что ничего не замечаешь? – по интонации Саманты было сложно понять, спрашивает она или утверждает. – Что все взгляды, не заметить которые может только совершенно слепой, и все вздохи – всё было мимо?!
Я нахмурилась и стала мысленно перебирать всех мужчин, с которыми пересекалась в последнее время и которых Сэм могла бы иметь в виду. Выбор был, честно говоря, невелик: Дин, Эдуард, Ромашка, магистр Асбелиус, Шатх и староста призраков Корнелиус. Придворных, которых я видела на первом туре отбора, можно не считать – уверена, Сэм их тоже не запомнила. Также отпадают найденные в Башне узники – вряд ли я как объект чувств их интересую, во всяком случае – сейчас.
– А могу я узнать, что именно ты сейчас думаешь? – глаза Саманты горели исследовательским интересом. – Давай рассуждать вместе, пока ты ничего не напридумывала. Итак? Начинай, Лин.
– Хорошо, – согласилась я, понимая…что ничего не понимаю, – Дина мы отметаем – с ним всё понятно. Ну, в смысле – что он считается. Дальше Ромашка…
– Руки прочь от моего принца, – Саманта сделала грозное лицо, – Ромашка занят, даже если он об этом счастье пока не знает. Хотя я думаю, что он догадывается и очень даже не против, – тут Сэм лихо мне подмигнула.
Я вообразила на минутку выражение лица Ригеррского князя при виде дочкиного кавалера и сглотнула. Потом представила себе возвращение Ромашки к себе в Лес в компании гномы в качестве официальной подруги. Все в глубоком обмороке. Впрочем, нужно знать эту парочку: они достойны друг друга и мнение окружающих – это то, что волнует их в самую последнюю очередь.
– Хорошо, – с улыбкой кивнула я, – остаётся Эдуард, но его мы не рассматриваем. Ибо он – император, и этим всё сказано. Дальше – Шатх, Асбелиус и Корнелиус. Сэм, ты уверена, что это достойные рассмотрения варианты?
Я посмотрела на подругу и увидела, как она, подперши румяную щёку кулачком, с умилением смотрит на меня, как мудрая бабушка на дурочку-внучку.
– Ну что не так-то? – смущённо фыркнула я. – Я кого-то забыла?
– Лин, – вкрадчиво начала Саманта, – а скажи мне, пожалуйста, кто всё время старается оказаться к тебе поближе? Даже чаще, чем Дин? Кто всегда прикрывает тебя и следит, чтобы с тобой всё было хорошо? Кто, не раздумывая, жертвует своим временем ради тебя?
– Крис, – буркнула я, понимая, на кого намекает Саманта, и эти намёки мне вот совершенно не нравились, – но он отпадает, ибо кот. И не надо предлагать мне как альтернативу Сириуса и Карлоса, хорошо?
– Он тебе что, вообще не нравится? – Сэм серьёзно посмотрела мне в глаза, и я не нашла в себе сил соврать. А может, это был остаточный эффект фиолетовой настойки.
– Нравится, – я пожала плечами и виновато посмотрела на Саманту, – но он император, ты же сама понимаешь, что между нами ничего не может быть.
– Почему? – искренне удивилась гнома. – Ты, между прочим, графиня. Род Ариано – достаточно древний, так что мезальянсом это никто не назвал бы. Что тебе мешает? Или – кто? Тебе нравится Дин?
– Они оба мне нравятся, – густо покраснев, призналась я, – но, понимаешь, ни в одного из них я не влюблена. Не увлечена даже. Как там в романах пишут…бабочки в животе и всё такое…
– У, как всё запущено! – гнома даже отложила яблоко, – тогда у нас один путь. За месяц ты должна определиться, кто из них тебе нравится больше, а со вторым постараться остаться друзьями. Понимаю, – Сэм подняла руку, жестом не дав мне ответить, – задача практически невыполнимая. Но! Для девушки на пути к личному счастью невозможного – мало! Запомни это, Лин.
Саманта хотела добавить ещё что-то нравоучительное, но в дверь поскреблась Нинетта и, сделав книксен, сообщила, что граф Уолширд-младший просит его принять.
– Это за хвостом! – Саманта выбралась из кресла, метко зашвырнув недоеденное яблоко в корзину для бумаг, и скомандовала Нинетте:
– Пусть подождёт минут пять. Скажи, что леди Розалинда примет его чуть позже.
– За хвостом? – я в ужасе смотрела на Саманту. – То есть ты не шутила тогда утром? Ты действительно договорилась насчёт того, что я буду наколдовывать хвосты?
– Лин, я никогда не шучу насчёт денег, и тебе не советую, – наставительно проговорила Сэм, – а теперь подумай: тридцать золотых за две минуты работы. Да за такое любой гном удавился бы от зависти! А тридцать золотых – это твой стартовый капитал на пути к финансовой независимости! Хорошо звучит, правда? Надо подумать, как это монетизировать…
– Сэм, не отвлекайся! Хвост! – я откровенно нервничала. – А вдруг у меня не получится?
– Ну и ладно, – Саманта пожала плечами, – скажем, что ты не в настроении. Даже не вздумай переживать, поняла?
Я не слишком уверенно кивнула, и через пару минут в комнату осторожно шагнул моложавый мужчина лет шестидесяти. Интересно, а сколько же тогда лорду Уолширду-старшему? Девяносто?
– Леди Розалинда, – он уверенно направился именно в мою сторону, из чего я сделала вывод, что
