сдвинув головы, совещались, какого такого монстра против него выпустить, парень улыбался и махал подбадривающим и аплодирующим ему трибунам.
— Ах, какой красавчик! — восторженно выдохнула Мирина соседка, второкурсница Инесс, двинув ее в бок от избытка чувств.
— Точно, — согласилась лесовичка, сдвигаясь на всякий случай в сторону: эдак с поклонницами Нортона к концу занятия вообще без ребер останешься!
Похоже, Тай сегодня был намерен комментировать каждое Мирино замечание: во всяком случае, он довольно внятно произнес: «Выпендрежник несчастный!» — и, демонстративно открыв книгу, углубился в чтение.
Тем временем преподаватели во главе с ректором решили наконец, какая из волшебных тварей достойна самого́ старосты Яшмовой Магической Академии: яркая вспышка, на миг всех ослепившая, и посреди площадки появилась горящая фигура…
Вообще Мире казалось (не казалось?), что тренировочный зал сегодня заметно увеличился в размерах. То ли учителя сплели такую иллюзию, то ли — лесовичка склонялась ко второму варианту — сейчас зал занимает уже часть академического парка.
Но даже в таком просторном помещении существо выглядело гигантским.
И — Мира машинально поежилась — пылающим.
Почудилось, что преподы создали подобие Птицы-Огня, но пока щурившаяся лесовичка тщетно пыталась отыскать в пламени полагающееся той женское лицо с клювом вместо носа, учительское творение шевельнулось и сделало осторожный четверолапый шаг по направлению к Артуру.
— АХ! — сказал зал, и Мира вместе с ним, но беззвучно, поскольку попросту потеряла голос. Боевой фантом оказался Огненным Змеем-Волком, одним из самых сметливых, мощных и опасных магических существ, когда-либо живших в Арранте. Артур вроде бы тоже озадачился, потому что пока Змееволк подкрадывался — смешно сказать, зверь и впрямь крался, хотя мог преодолеть площадку всего парой прыжков! — стоял неподвижно, а потом побежал.
— ОГО! — вновь в едином порыве выдохнул зал: когда еще узришь удирающего старосту Нортона! Многие даже начали вставать, чтобы лучше видеть. Происходящее вокруг и внизу привлекло наконец внимание Тая. Он поднял голову, посмотрел и аккуратно закрыл книгу. Теперь Криспин сидел очень прямо, постукивая пальцами по обложке, спина напряженная — Мира видела все это, потому что сжалась за этой самой спиной, из-за плеча старшекурсника выглядывая на огненное безобразие.
А внизу и впрямь царило истинное безобразие: крохотный по сравнению со Змееволком Артур метался по площадке, увертываясь, лавируя, перекатываясь и чуть ли не делая сальто… Такую юркую добычу огненный охотник никак не мог ни придавить огромной когтистой лапой, ни ухватить пылающей пастью, ни свалить с ног бьющим длинным змеиным хвостом, сверкавшим огненными зеркалами чешуи — а потому злился, а потому горел все ярче; его рычание — смесь рева дикого тура с громким треском горящих деревьев — становилось все громче. Натуральный жар уже окатывал первые ряды: студенты заслонялись руками и сумками, некоторые с хохотом и проклятьями убегали наверх, останавливались в проходах…
Разноголосый испуганный вскрик — но загнанный в угол Артур не растерялся и, оттолкнувшись от стены, прокатился на спине прямо под животом у Змееволка. По пути еще и ударив того своей водной магией. Во все стороны повалил горячий пар (первые ряды окончательно опустели), взревевший зверь подпрыгнул, выгнув спину, словно укушенная блохой кошка; крутнулся на месте, разыскивая обидчика. Однако запыхавшийся и взмокший от бега и жары парень уже стоял в безопасности на другом конце зала и довольно скалился.
Иллюзорный зверь, казалось, тоже притомился: не двигаясь с места, поводил широкой мордой (из ноздрей вырывался черный дым) и оглядывался, словно впервые заметив, что в зале имеется кто-то еще. Странно — ведь все предыдущие твари были зациклены только на своем противнике. Лесовичка увидела его наполненные белым яростным огнем глаза, содрогнулась и поскорее перевела взгляд на преподов: склонившись друг к другу, те кивали и жестикулировали; обсуждали выбранную тактику лучшего студента Академии, надо полагать. Лишь ректор сидела неподвижно, внимательно наблюдая за Змееволком. Что-то в ее напряженной, безупречно прямой осанке настораживало — ректорша сейчас выглядела точь-в-точь как подавшийся вперед Криспин.
— …! — неожиданно и неприлично выразился тот самый Криспин и бросил книгу на скамью рядом с собой. Одновременно с ним, словно по команде, вскочила ректор.
— Защита! — услышала Мира команду старшекурсника (кому?), переспросила:
— Что?
Криспин кинул через плечо взгляд, натурально ожегший яростью Змееволка. Рявкнул:
— Защита от огня, как я учил! Сейчас!
И в это время зверь прыгнул.
Но вовсе не на своего противника.
На них.
Некоторые мгновения в жизни могут растягиваться неимоверно. Особенно когда требуются стремительные решения, действия, а ты, наоборот, еле-еле ворочаешься, будто в густом киселе вязнешь. Зато глаза все примечают, пусть картинки доходят до мозга опять же с опозданием, как бы откладываясь в некие закрома, чтобы потом, когда все закончится, извлечь их и рассмотреть на досуге. Если этот досуг у тебя еще будет, конечно…
Мира видела, как обернувшаяся ректор одним взмахом руки сметает в сторону сидящих со всех трех рядов, как стартует вдогонку зверю поначалу опешивший Артур, словно собираясь ухватить Змееволка за огненный хвост. Как целительница машет и кричит на растерявшихся студентов, отправляя их к выходу, а остальные преподаватели и охранники перепрыгивают с сиденья на сиденье, стремясь успеть раньше окончательно взбесившейся твари.
Наверх.
К ней и к Криспину.
Тай выпрямился во весь свой немалый рост, широко раскинул руки, как бы собираясь принять в объятья долгожданного гостя…
Настоящего Огненного Змея-Волка.
В два раза больше самого парня.
Пышущего жаром и дробящего хвостом сиденья.
Чья зияющая, заполненная красным огнем и ослепительными клыками пасть все ближе, а белые глаза сияют яростным торжеством…
Лесовичка зажмурилась и сплела-сцепила пальцы в замок.
Глава 11
Квест: Проглотить Змееволка!
— Это, я смотрю, уже входит у вас в привычку!
А? Мира осторожно приоткрыла глаза. Темно, дышать невозможно из-за тяжести придавившего ее… тела? Живого или мертвого?
